第4671章 野暮な仲間
護花の近衛
ここまで強気な値段を吹っかけて公然とたかろうとしたのは、衛昭がすでに霍雨蝶を手中に収めていると踏んでいたからだ。確かに情報の類は相手しか知らないが、衛昭は百パーセント確信していた。雷玄藤を手に入れる過程は必ずや非常に困難であり、必ず自分が手を貸すことになるはずだと。でなければ、こんなうまい話をなぜ彼女一人で行かないというのか？
たとえ相手があの身元不明の世俗界の女を逃がしたとしても、衛昭は霍雨蝶がそこまでお人好しだとは少しも思っていなかった。雷玄藤のような極めて珍しい天材地宝を、彼女が理由もなく他人に分け与えるなどあり得ない。暇人でもあるまいし！
相手がこうまでわざわざ自分を訪ねてきたということは、どうしても自分に頼らざるを得ないところがあるという証拠だ。だから衛昭は相手を怖がらせて逃げられる心配など微塵もしていなかった。そのうえ相手の雷玄藤への渇望は自分の比ではない。こんな好機を利用して一発搾り取らねば、衛昭は自分に対して申し訳が立たないとすら感じたのだ。
案の定、霍雨蝶は陰り晴れ間の定まらぬ顔でしばらく呆けていたが、最後には歯の間から二文字を絞り出した。「──取引成立」
「よし、それじゃあめでたく決定だ」衛昭は太陽のように明るく笑った。ただ、このいわゆるめでたい分配方式を前に、霍雨蝶の表情はあまりに憂鬱で、今にも泣き出しそうだった。彼女は思わず、今回衛昭に協力を求めたのは間違いだったのではないかと疑い始めたほどである。
二人がちょうど協力を取り決めたその時、後方の遠くないところから三人が現れた。男二人に女一人で、歩きながら談笑し、その様子は他の者たちのように厳粛で慎重とはまったく違っていた。今回の西島試煉も、彼らにとっては物見遊山のようなものらしい。何の難しさもありはしないという顔だ。
「あら、これは霍師姐じゃありませんか、どうして私たちを待ってくださらないの？」口を開いたのは三人の中の女だった。遠くから霍雨蝶を見とめるや、愛らしく笑いながら先頭を切って歩み寄ってくる。同時に他の二人の男も笑いながらついてきた。どうやら二人とも霍雨蝶の知り合いのようだ。
だが霍雨蝶はこの三人を見ると、顔色を変えた。ただベールに覆われていて他人には気づかれにくいだけであり、その目つきはすぐに淡々としたものに戻った。
この小娘と後ろの三人の仲は、どうやら良好とは言えないな！ 衛昭は霍雨蝶の反応を目に収めつつ、振り返って後ろの三人を眺めた。
先頭の女は体に密着した青い軟甲をまとっており、その玲瓏たる曲線美を余すところなく晒け出していた。なかなかの誘惑力と言っていい。顔立ちも上官嵐児たちほど驚くほど美しいわけではないが、それでも滅多に見ない美人ではある。ただ衛昭の目には一段劣って映った。
どう見ても、衛昭には相手の身に払っても払いきれない軽佻さと横暴さが漂っていて、それが人柄全体の気品を損ねているように感じられ、思わず居心地の悪さを覚えずにはいられなかった。だから美しく見えても、鑑賞したい、息を呑むほどだと感じる気持ちは皆無だった。
そしてこの女と一緒にやってきた二人の男は、一見するといずれも美男子で、いかにも明るく朗らかな好青年といった風体だ。女性に人気のありそうなタイプであり、しかも二人の歩き方や表情からして、間違いなく自分に自信たっぷりの部類であることが分かる。頭の上にいわゆる天才の後光でも輝かせているのかもしれない。
残念ながら、衛昭はこの二人を一目見ただけで興味を失った。男にとって、容貌が与える印象への影響は、知らず知らずのうちに形づくられた独特の気配には遠く及ばないのだ。
衛昭のこれまでの経験則によれば、何かしら一つの分野で功を成した男は必ずや一方の独特な気配を備えるものであり、この二人の男の気配はせいぜい常人より少しましな程度で、人に強い印象を残すには遠く及ばない。衛昭に言わせれば、彼らは破爛王にすら劣っていた。
「なんだ、嘉麗師妹か」霍雨蝶は淡々とうなずき、それから話を切り替えた。「だが、なぜ私がお前を待たねばならない？」
嘉麗と呼ばれたこの女は、それを聞いてたちまち顔色を変え、頬をぎこちなく引きつらせて一瞬ためらった。それから偽りの愛らしい笑みを引っ込め、霍雨蝶を冷ややかに見据えて言った。「何ですって？ その言い方だと、霍師姐は私を歓迎していないとでも？ まさか院長のお言葉を耳に流したのですか。出発前に、あの御方はわざわざ私たちに心を合わせるよう言い含めておかれたのですよ。霍師姐はご自分の身分に驕って、院長すら眼中に置かぬおつもりですか？」
霍雨蝶は両目をわずかに細めた。周囲の空気が瞬時に冷え込む。衛昭にも分かった。この小娘は確かにこの嘉麗と折り合いが悪いらしく、その苛立ちは明々白々だった。
「はは、雨蝶師妹も嘉麗師妹も、そこまで角突き合わせることはあるまい。君たち二人は晨驕双嬌と呼ばれているのだろう。西島のような場所まで来たら、こそって力を合わせるべきではないか」横にいた少し背の高い男が、それを見て慌てて取りなした。
「そうだよ、俺たちはみな東洲から来たんだ。力を合わせるのが本筋だ。外の者に笑いものにされて、うちの東洲学院の名を汚すわけにはいかない」もう一人の男もそれに同調した。
二人が話すかたわらで、その視線はそろって傍らの衛昭に注がれていた。直接何かを言うわけではないが、骨の髄から滲み出るあの高慢さ、心の底からの蔑みは実に腹立たしい。ただ、衛昭は相手にするのが面倒だっただけだ。
二人にそう言われて、霍雨蝶はさすがに困った様子を見せ、彼らを一瞥すると口を噤んでしまった。何を考えているのかも分からない。
「そうですよ霍師姐、お二人の師兄の言うとおりです。うちの晨驕学院の名を穢してはいけませんよ」嘉麗の顔には先刻のあの愛らしい笑みが再び浮かんだ。そして衛昭を意地の悪そうな目で一瞥し、口を尖らせて言う。「霍師姐、あなたは以前から気高く、誰も手を触れられぬ氷山雪蓮だと評判だったのでは？ 東洲を離れてまだ何日も経たぬのに、もう野良の男を引っかけたのですか？ たとえ春心が芽生えたとしても、せめて学院の体面には気を配るべきでしょう？」
「でたらめを言うな！」霍雨蝶はたちまち悔しさで頬を真っ赤に染めた。衛昭と気まずそうに視線を交わし、それから向き直って冷たい声で叱りつけた。「彼はただ私が見つけた仲間だ。嘉麗師妹、これ以上そんな馬鹿げたことを言うなら、同門の情誼を顧みないことになるぞ！」
嘉麗は眉をひそめ、さらに嘲弄の言葉を続けようとした。しかしその時、彼女の隣に立つ背の高い男が先に口を開いた。「仲間？ はははは、雨蝶師妹、どこからこんな野暮ったい仲間を連れてきたのだ。まさか西島の現地の男ではあるまいな。年中家で茶を注ぎ水を汲み、子供の世話をしていると聞くが、お目にかかるのはこれが初めてだ！」
この男は霍雨蝶の追慕者であり、霍雨蝶を見つめるその熱い眼差しは少しも隠されていない！ （続く）