第4674章 危険に遭遇
護花の近衛
霍雨蝶がこのとき背後から姚嘉麗を見やる眼差しも、決して穏やかなものではなかった。二人はともに晨驕学院副院長を後ろ盾に持ち、互いに激しく競い合う関係にあるため、もともと仲が良いとは言えなかった。ましてや俗世の女をめぐる一件があってからは、二人は今にも顔を背けかねないほどになり、公然と決裂する兆しさえ見せていた。そうでなければ、同じ晨驕学院の弟子でありながら、ここまで関係が悪くなるはずもない。
「雨蝶師妹、お前といつ知り合ったんだ、俺はなぜ知らなかった？」そのとき、前方を歩いていた任重遠が突然数歩後退して近づいてきた。衛昭と霍雨蝶が話しているのを見て、嫉妬心が湧いたのは明らかだった。
「私の師尊と彼の師尊が旧知の間柄なの。私たちが知り合っていて、何かおかしい？」霍雨蝶は冷たい顔でそう返した。
「えっ、でも以前はそんな話、聞いたことがなかったぞ。どうして今回、急に現れたんだ？」任重遠はなおも諦めきれずに問い詰めた。
「私のことなんて、任師兄の知らないことばかりよ」霍雨蝶の口調は硬く、明らかにこの男に辟易しており、今にも面と向かって顔を背けそうなほどだった。
「はは、それもそうだな。だからこそ、もっと雨蝶師妹のことを知りたいと思ったのさ」任重遠はまるで気づかぬふりをして、なおも厚かましく愛想笑いを浮かべながら、同時にそっと衛昭を一瞥した。二人にひそひそ話をさせなければ、彼の目的は果たされたも同然だった。
霍雨蝶は彼を一瞥したが、言葉を返さなかった。しかし任重遠はそう簡単には諦めない！
相手の態度は冷たく、一言二言を交わすのがやっとというのに、彼は少しも飽きずに楽しんでいるようだった。この犬の膏薬めいた執着ぶりは、なかなか康景明と良い勝負だった。
衛昭のほうはといえば、任重遠が近づいてきてからは、むしろ一切口を噤んでいた。まるで本気で付き人のようになってしまったが、実際のところ雷玄藤のためでなければ、こんな連中と同行する気など毛頭なかった。
五人で一路前に進む。峡谷の出口を抜けると、目の前が忽然と開けた。衛昭はここがせいぜい小さな島程度だろうと思っていたが、目の前の光景には思わず肝を潰した。ここはなんと、一面の荒れ野だったのだ！
純粋な砂漠というわけではなく、まばらにではあるが、まとまった植生も見て取れる。しかし目に映る限り、少なくとも八割方は荒地で、草一本生えていないとは言わぬまでも、どこか死気沉沉としていた。
雲階島に来てからというもの、冒険や試練のたびに、衛昭はほぼ決まって青々と茂る原始林の中で過ごしてきた。まさか今回は例外とは思わなかった！
さらに驚かされたのは、この起伏の絶えない荒れ野が、見渡す限り果てまで続き、予想していた海上の孤島という印象が微塵もないことだった。
衛昭は少なからず舌を巻いて驚いたが、同行の者たちは少しも意外そうではなく、どうやらこのことを前もって承知しているようだった。
よく考えればおかしなことでもない。晨驕学院は純粋な女子学院であり、西島とはほとんど相身互いと言えるほど密接な関係にある。これまでの西島の試練は、たとえ外部に開放されなくとも、彼女たちには必ずしも禁じられてはいなかった。事前に知っていても不思議ではない。
峡谷の出口を抜けたあとは、周囲にはもはや同じくやって来た試練者たちの姿は見えなかった。
彼らは皆、天材地宝を目当てに来た者たちで、別行動をとるのが最低限の原則だ。さもなければ皆が固まっていて、ちょっと天材地宝を見つけるたびに殺し合いになるなど、そんな有様は誰も望むはずがない。効率が悪いだけでなく、愚かでもある。
「ちょっと待て、ルートを確認しよう」任重遠が不意にそう言うと、すぐさま懐から一枚の地図を取り出した。
衛昭は遠くからちらりと瞥めた。おそらくは海島の地図だろうが、ただこの海島は明らかに自分が想像していたよりはるかに大きい。面積だけを見れば、南洲海域のあの大きな島々に匹敵するかもしれない。
前方で姚嘉麗に手を出さんばかりにしていた易笑天は、それを聞くと背嚢から羅盤を取り出した。遠目からでも極めて精巧で、かすかながら深遠な陣法の波動さえ感じ取れる！
これは市井ではなかなかお目にかかれぬ高級品だろう。さすがは東洲の学院の御曹司たち、装備もやはり先進的だ。
二人は地図と羅盤を照らし合わせ、ほどなく方角を定めると、任重遠が左前方のやや小高い丘を指して言った。「あっちへ進む！」
そう言って任重遠は再び先頭に立って歩き出し、易笑天と姚嘉麗がすぐ後に続いた。霍雨蝶はというと、眉をわずかにひそめ、口を少し開きかけたが何も言わず、三人の後ろについていった。
まさか彼らは本当に雷玄藤を探しに来たのか？衛昭は思わず首をかしげた。いかにも大げさな様子からして、彼らは明らかに前もって用意を整えている。もし本当にそうなら、自分と霍雨蝶の約束はまだ有効なのだろうか？
衛昭は物思いにふけりながら眉をひそめた。任重遠たちの態度を見れば分かる。このような希代の天材地宝を、彼らが自分に分け与えるはずもなく、霍雨蝶とても、まともに分け前を得られるかどうか怪しいものだ。
何しろ先ほどからもう水火も相容れぬ様子を見せている。いざその時になれば必ず顔を背けることになろう。そのとき自分は霍雨蝶と手を組むべきか、それともいっそ機を捉えて単独で丸ごと奪ってしまうべきか？
何しろ本当に争いになれば、先の約束など何の関係もなくなる。どうしたところで非難される筋合いではない。
衛昭は数人の後ろにつきながら心の中で算段を巡らせていたが、任重遠たちはそれにまるで気づいていなかった。所詮は元嬰初期ピークの足手まといにすぎず、彼らのような元嬰大円満の手練れからすれば、眼中にもない相手だ。自分たちがすでに誰かの獲物になっていることなど露ほども知らず、このときもなお高みに立つ慢心の中に浸りきっていた。
任重遠が先頭で道を導き、五人は荒れ野を小半時ほど行軍した。道中、危機どころか、生き物の姿さえ見かけなかった。目の前の光景は千篇一律で、荒れ野のほかは、やはり荒れ野だった。
唯一の変化といえば地形で、地図の示すルートに沿って進むうち、足元の土地がだんだん高くなっていくことに皆は気づいた。もとは緩やかな起伏の坂にすぎなかったのに、今ではそびえ立つ山々となり、前方の道は次第に狭まっていく。両側は底知れぬ峡谷だが、ただ荒れ野はやはり荒れ野、地形が奇妙であっても、その景色はお世辞にも良いとは言えなかった。
この無味乾燥な感覚は、予想していた危機に満ちたものとは似ても似つかず、皆も思わず同じ疑問を抱かずにはいられなかった。この場所に本当に天材地宝などあるのだろうか？
しかしここまで来ては、皆も歯を食いしばって先へ進むしかない。どうか今回は空しく帰ることのありませんようにと心の中で祈りつつ、さもなくばこれまで長く待ち望んできた努力がすべて無駄になってしまう……
そのとき突然、衛昭の胸中に言い知れぬ予兆が湧き起こり、玉佩の警告も同時に鳴り響いた。彼は即座に顔色を変えて慌てて足を止めると、そのはずみにすぐ前方を歩いていた霍雨蝶の腕をとっさに引いた。(続く)R466