第4676章 討伐戦
護花の近衛
前方には偽人藤が行く手を阻んでおり、とはいえ一行もこのまま引き返すのは諦めきれず、たちまち進退窮まった格好になった。
衛昭と霍雨蝶の二人はといえば、さほど気にしていなかった。そもそもこの長生根なるものを目当てに来たわけではないし、むしろこの連中と同行すること自体が本意ではなかった。今は後方に立って、厄介事を先頭に立って片づけようなどという気は毛頭ない。
「易師兄、早く何とか考えてくださいよ。さあ、これからどうするんです？ 別のルートに変えますか？」姚嘉麗はうろたえきった声で問いかけた。
「ルートを変える？ そんなことできるはずがないだろう。両側が底の見えない峡谷だって、見えなかったのか。仮に別の道が見つかるとしても、どれだけ遠回りしなきゃならんのだ。こっちの時間は限られているんだぞ！」易笑天はしきりに首を横に振った。元嬰大円満の試練の時間は最長で一か月しかない。ほかの者より長いとはいえ、それでも非常に限られたものであり、少しとして無駄にはできなかった。
「そのとおりだ。この峰にすらこれほどの恐ろしい怪物がいるんだ、日の差さぬあの峡谷に何が潜んでいるかなど分かったものじゃない。上古の時代に残された乱葬崗かもしれんし、その中にどんな恐ろしい存在がいるかなど、想像するのも憚られる。俺たちが生きて抜けられるかどうかさえ怪しいものだ！」任重遠も同調した。
「じゃあ、もう選択の余地はないってこと？」姚嘉麗の顔色は思わず青ざめた。先ほど彼女を襲ったのは、あの巨大な蔓の一本だけだった。しかし目の前にはびっしりと群がる無数の偽人藤が、いずれも砂土の下から姿を現しており、こうした巨大な蔓はまさに天地を埋め尽くす勢いで、その数は数十本、あるいは百本にも及ぶ。うっかりすれば、たちまち粉々に打ち砕かれてしまうではないか！
「仕方ない、道はこれ一つしかない。途中で投げ出すわけにもいかんだろう。行くぞ！」任重遠は深く息を吸い込むと、身を護る金鍾が再び彼の身に現れた。意を決して真っ先に、行く手を阻む偽人藤へと斬り込んでいった。
虎がいると知りながら虎の巣へ向かうというが、彼は霍雨蝶の前でおどおどした姿を見せるわけにはいかなかった。ましてや衛昭という忌々しい男もいる。互いの力量差は歴然としているため、恋敵や好敵手になどなりようもないが、この小僧がもし何か企んで、霍雨蝶の前で自分を貶めるようなことがあれば一大事である。
易笑天と姚嘉麗は顔を見合わせ、やむなく後に続いた。戦いが始まる直前、姚嘉麗はわざわざ後方に取り残された霍雨蝶と衛昭を一瞥し、皮肉の混じった口調で言った。「そちらのお二人さんは、まさかこんなところで見物に徹して、出来上がった手柄を横取りしようって腹じゃないでしょうね？」
霍雨蝶は鼻で冷たく笑い、言葉を返すことなくすかさず前へ出て偽人藤に攻撃を仕掛けた。この連中と同行するのは気が進まないが、こうまで図々しくはいられないし、そもそも相手が自分一人だけのんびりと漁夫の利を占めさせてくれるはずもない。
衛昭は、霍雨蝶のようなしなやかで可憐な女子が使う武技も、さぞかし柔らかなものだろうと考えていた。ちょうど姚嘉麗が先ほど見せた、水蛇を思わせる身のこなしのように。何しろ二人とも晨驕学院の出なのだから、使う武技にもさほど差はないはずだ。
ところが霍雨蝶が動き出した瞬間、衛昭の目は思わず見開かれた。この娘の武技の招式は、優雅さの中に素早さと断固たる決意を秘めている。その手並みは任重遠や易笑天の二人と比べても、むしろ勝るとも劣らなかった。
蝶のようにひらひらと舞い、いとも軽やかに一掌で巨大な蔓の一本を劈き折る霍雨蝶の姿を見て、衛昭は思わず舌を巻き、顎を撫でながら感嘆の声を漏らした。「人ってのは、見かけによらないものだな」
四人が縦横無尽に飛び回り、偽人藤と渡り合うさまを見ながら、衛昭は手を貸すつもりはなかったものの、さすがに本当にそのまま傍観しているのも気が引け、すかさず身をひらりと揺らして輪の中へ加わった。
もっとも、それはあくまで芝居にすぎない。一見すると巨大な蔓が次々と彼の周りで唸りをあげて風を切り、危うく危機一髪の体に見えるが、実際には何の脅威にもなっていない。衛昭はただの蝴蝶微歩だけで楽々と対処できた。より速い超蝴蝶微歩や超極限蝴蝶微歩をここで繰り出すなど、まったくの牛刀鶏を割くに用いるというものだった。
もちろん衛昭はただ避けているだけではなく、時折は手を出すこともあった。ただしそれはすべて霍雨蝶に危険が及んだときのことである。人知れずこっそりと彼女を助け、止めを刺してやる程度のものだった。
それにしても、この偽人藤はさすがに獰猛で恐ろしい。これだけの元嬰大円満が力を合わせて襲いかかっているにもかかわらず、逆にぎりぎりまで押さえ込まれてしまった。一行は一人残らず闘志をたぎらせて本気を出したが、それでも形勢は辛うじて五分と五分を保つのみ。まかり間違えば全滅という結末が待っている。
衛昭はこの機に乗じてじっくりと観察した。この四人は同じ元嬰大円満でありながら、いざ実戦となると、やはり霍雨蝶が最も強く、任重遠と易笑天がこれに次ぎ、姚嘉麗の実力が最も劣っている。
ほんのわずかの間に、姚嘉麗は背後から巨大な蔓に思い切り打ちつけられ、その場で鮮血を吐いた。もし青色の軟甲が損傷の大半を相殺してくれていなければ、この一撃で即死していたかもしれない。
それに比べ、任重遠と易笑天は護体金鍾という防御武技があるため、姚嘉麗よりはいくらか余裕をもって対処していた。とはいえ、そう大した違いでもない。護体金鍾が耐えられる損傷には上限があり、この巨大な蔓の威力はすでにその臨界点に達している。ひとたび砕け散れば、二人とても無事では済まない。
四人の中で、むしろ霍雨蝶の活躍が最も輝いていた。彼女には護体金鍾の防御もなければ、姚嘉麗のような歪で異様な身のこなしもない。その一挙手一投足は、美しさを湛えながらも迅速に敵を制するものだった。
これまで衛昭には想像もつかなかった。甘えて媚びるようなか弱い女子が、いざ戦いとなるとこれほどの実力を見せるとは。巨大な蔓が近づくたびに、避けもせず正面から迎え撃ち、しかも今や彼女の足もとには十数本の巨大な蔓が折り重なっている。この戦果は、他の三人を合わせたよりも多いほどだった。
任重遠たちは霍雨蝶の働きを見て、思わず顔向けのならない心地になった。男として、こんな場面で一人の女に後れを取ろうものなら、笑い者になるのは必定である。
とりわけ任重遠にとっては、これから先どうやって霍雨蝶に言い寄るつもりか。相手がちょいと口にしただけで、恥ずかしさに身を焼かれる思いをするに違いない……
もっとも、霍雨蝶がこれほどの圧倒的な戦果を挙げられたのは、少なくとも半分は、陰で彼女を助け、止めを刺して窮地を救っていた衛昭の手柄である。さもなければ、今ごろは姚嘉麗と同じように手傷を負っていたかもしれない。
「ああっ！」任重遠が俄かに狂ったように大声を張り上げると、身を覆う護体金鍾がそれに応じて轟音とともに爆ぜた。近く五丈の範囲にあった巨大な蔓の数々が、一瞬にしてことごとく粉末と化した。この一撃で一帯がなぎ倒されたのである。
これは殺しの技か？ 衛昭は目をわずかに細めた。護体金鍾とは純粋な防御武技だと思っていたが、まさか自ら爆発することもできるとは！