第4684章 この因果ゆえに
護花の近衛
氷のように清らかな娘である霍雨蝶にとって、こうしたことへの羞恥心はひときわ敏感なようで、思わずかすかな悲鳴を漏らしたあと、すぐさま必死に歯を食いしばって堪えた。何があっても二度目の声など上げられない。さもなければ、これから先どうやって衛昭と顔を合わせればいいのか。考えるだけで顔から火が出るような話なのだ。
しかし、ほんのしばらく経っただけのこと、霍雨蝶はふと身をわずかに震わせ、またしても堪えきれずに甘い声を漏らしてしまった！
こればかりは彼女を責められない。衛昭がただ傷口を吸っているだけなら、まだ辛うじて耐えられていただろう。だが今、彼女の体内に突然ひとすじの温かな真気が生まれ、経絡に沿って全身を巡り、そのたびに体内から本来あってはならないもの――八足卡歯虫が体内に溶かし込んだ毒素――を少しずつ持ち去っていくのだ。
その感覚には少しの苦痛もなく、むしろぽかぽかと心地よい。おまけに毒素が減るにつれて衛昭の吸い上げる刺激はますます強まり、霍雨蝶は思わず浮き立つような陶酔に身を委ねてしまい、我に返ったときには、自分でもどうかしてしまったとしか思えない状態だった。
「わ……わたし、どうしてしまったの……」その暖かな心地よさと刺激を必死に堪えながら、霍雨蝶はぼんやりとつぶやいた。だが、そのわずかな意志力も、次の温かな波が訪れた途端、あっけなく粉々に打ち砕かれてしまった。
この小娘はいったい何を考えているのだろう。霍雨蝶の有るか無きかの甘い声を聞きながら、衛昭は思わず言葉を失った。せっかく毒素を吸い出してやり、しかも万能真気を操って彼女の体内を巡らせてやっている。さぞ苦しいだろうと思っていたのに、どうやら彼女はなかなか心地よさそうではないか……
呆れたとはいえ、衛昭もこの期に及んで途中でやめるわけにはいかない。霍雨蝶がじっと暴れずに堪えてさえいれば、あとは好きにさせておくことにした。
だが、衛昭はすぐに自分の見込み違いに気づいた。霍雨蝶の甘い声は止まるどころか、ますます頻繁に、ますます激しくなる兆しを見せ、まさに手がつけられない有り様なのだ。
その誘惑に満ちた声を聞き、さしもの衛昭も心がざわつかずにはいられず、つい心の中で毒づいた。この小娘は、最初に接したときはやや露骨なところを見せたものの、ほとんどの場面では氷山の雪蓮のような気品を漂わせていた。ところが、こんなときばかりはずいぶんと大胆なものだ。
もっとも、毒素のせいで霍雨蝶は今、自分の感覚を制御することなどできはしない。元嬰大円満の使い手としての強大な自制力も、この瞬間ばかりは何の役にも立たず、まったく身体の本能的な反応と化していた。
とはいえ、制御が利かないとはいえ、霍雨蝶の意識ははっきりとしたものだった。自分がどんな反応を示しているのか手に取るように分かり、恥ずかしさは極限に達していた。そばに地割れの隙間でもあれば、間違いなくそこへ潜り込んでいたに違いない。
「鳴くなら鳴け。あとで動けるようになったら、その勢いで俺を蹴り飛ばしたりしなきゃいいがな。」衛昭は心の中でそうつぶやくと、さっそく万能真気を集中させ、最後にわずかに残った毒素を根こそぎにしようとした。ところが、大仕事がほぼ成し遂げられようとしたそのとき、霍雨蝶がまたしても悲鳴を上げ、熱い流れが制御を失ったかのように……衛昭の位置はまさに絶妙の一点、見事に浴びせられてしまった！
あまりに突然の出来事に、衛昭はまったく不意を突かれ、その場で呆然としてしまった。心のどこかで既視感のようなものを覚え、しばらく考えてようやく思い出した。かつてお嬢様の毒を治してやったときもまったく同じ状況だったではないか。どうやら自分は浴びせられる運命にあるらしい。
衛昭はしばらく呆けたまま動かなかった。やがて言葉を失った顔でうつむき、相手の体内に最後まで残ったわずかな毒素を消し去ると、黙って立ち上がった。
そのころには霍雨蝶はすっかりぐったりとしていた。感覚が戻ったことは分かっていながら、地上に身を丸めたまま動こうともせず、穴があったら入りたいといった羞恥の体たらくである。いやはや、この小娘は今のほうがかえって色香が増しているではないか。
衛昭はたちまち呆れて首を振った。さっき浴びせられたのはこちらのほうだぞ、俺はまだ何も言っていないのに、お前が恥ずかしがるとは何事だ！
とはいえ、衛昭とてこの件にさほど抵抗や不満があるわけでもなく、心の内に大きなわだかまりもなかった。どうせ異臭がするわけでもないし、何より相手は得難い佳人である。こちらとしては泣くに泣けぬ損をした気分だが、他の男たちから見れば、夢にまで見るような僥倖なのかもしれない。ならばここは我慢しておこう。
二人はしばらく沈黙した。衛昭は仕方なくそばで待っていたが、霍雨蝶は頭を鸵鳥のように埋めたまま微動だにしない。見る間に夜半も近づこうとしているのに、この小娘はいったいいつまで恥ずかしがっているつもりなのか。
もっとも、こんなときは他のどんな娘であっても穴があったら入りたい心境になるだろう。霍雨蝶のこの反応も無理からぬことだ。
衛昭は少し考えて、まず自分から沈黙を破り、慰めの言葉を口にした。「ええと、別に恥ずかしがることはない。あれは人体の自然な反応だ。俺は経脈を通して、お前の体内に吸収された毒素を一か所に集め、このやり方で体外へ出しているだけだ。だから予想通りのことなんだよ、恥ずかしがるようなことじゃない。」
この言葉はまったくの出まかせで、霍雨蝶に顔を立ててやるための、もっともらしい言い訳にすぎない。実際はまったくそんなものではなかった。彼女の体内に吸収されていた毒素は、とっくに衛昭の五行殺気に細かく切り刻まれていたのだ。
五行殺気はもともとの万能真気よりも、傷を癒やす効果がはるかに顕著で効果的だった。これは衛昭が先ほど毒を治す過程で新たに発見したことである！
従来の認識では、衛昭のように五行の体質を持つ者を除き、五行殺気はどんな修行者にとっても極めて致命的な存在であった。その凶暴さ、横暴さは、誰にも耐えられるものではない。
しかし毒を治す過程で、衛昭は五行殺気の解毒効果が万能真気よりはるかに強いことを突然見いだした。しかも決定的なのは、それが万能真気の特性をも兼ね備えていることだ。きちんと制御しさえすれば、相手に何の害も及ぼさず、最後にはむしろ相手に吸収させることができるのだ！
端的に言えば、これは万能真気の進化版にほかならない。攻めに用いれば絶倫の横暴さを発揮し、癒やしに用いれば向かうところ敵なし――それが五行殺気を言い表す最良の言葉であろう。
この思わぬ嬉しい発見に、衛昭は思わずほっとした。あのとき深海で巨大な電気鰻を見つけられたことこそ、何代かかっても得られない幸運というものだ。五行殺気とは、それ自体が尽きることのない巨大な宝庫なのだ！
衛昭は、いまだに地面にぐったりと横たわる霍雨蝶に向かって肩をすくめた。階段ならもう用意してやったぞ。これでもまだ立ち上がらないのなら、こちらとしても本当にお手上げだ！（未完・続く）