第4689章 知り合いとの遭遇
護花の近衛
霍雨蝶は思わずぼんやりと考え込んでしまった。もし自分の怪我を見ていなかったら、こいつはきっとずっと後ろに隠れて怠け、出来合いの手柄だけをさらおうとしていただろう。普段はただの応援団で、いざという時になってようやく迷わず前に出る——こいつ、実はなかなか男気があるじゃないか！
とはいえ、考え直せば、衛昭というやつは自分に何かあれば雷玄藤が手に入らなくなるのを恐れて、だからこそこんなに自発的に、こまめに動くのかもしれない！
霍雨蝶はとたんに得たり損ねたりするような気分で首を振った。純粋な利益の打算以外に、衛昭が自分を好いているなどとは到底思えなかった。何しろ出会った最初からの態度が、もうすべてを物語っていたのだから。
ヴェールを被っていても、ほかの男たちは彼女を見れば思わず目を輝かせるのに、衛昭にはそれがなかった。
最初から最後まで、彼はきわめて普通に振る舞っていた。それどころか、分け前を決める段になると獅子大開口に彼女からたっぷり巻き上げ、とりわけさっき毒を治してやる機会に乗じて、彼女の美貌に色目を使う素振りは微塵もなく、口を開けば分け前のたかりだったのだ！
霍雨蝶は思わずあらぬ妄想を膨らませた。ふん、もしこれがもう少し普通の男だったなら、こんなに曖昧な関係になった以上、雷玄藤をすべて自分に譲らないまでも、せめて逆転して八割は自分に持たせてくれたはずだ。衛昭というやつほどけち臭く、目の前の佳人を追いもせず、ただひたすら雷玄藤にしがみついているなど、どうしてありえよう……
だがこれはまったく彼女の勝手な思い込みにすぎない。もし衛昭が本当にそんな人間だったなら、そもそも最初から獅子大開口にたかったりなどしなかったはずだ。逆転も何もあったものではない！
霍雨蝶のそんな小さな心の動きに、衛昭はまるで気づいていなかった。彼がこれほど自発的に前に出て面倒を片付けたのは、霍雨蝶を再び危険に遭わせたくないという配慮も確かにあったが、それが主な理由ではなかった。本当の一番の問題は時間が限られていることで、彼は道中で無駄に時間を費やしたくなかったのだ。
霍雨蝶は元嬰大円満の手練れだ。理屈の上では、彼女はここに丸一か月留まることができる。時間にはまだ余裕があると言えた。
しかし衛昭は違う。彼は玄升期の手練れすら瞬殺できるほど強いとはいえ、実力の境地だけで言えば、まだ元嬰初期の頂点にすぎないのだ。
あの転送法陣がどう設定されているかなど、誰にもわからない。もしこれが単純に実力の境地に従って決まるものだったなら、衛昭にとってはきわめて不利だ。途中で時間を食えば食うほどいいことがない。そのままここに閉じ込められて出られなくなったら、それこそ目も当てられない！
元嬰大円満の手練れの限界がたった一か月なら、元嬰初期の頂点の手練れの限界はせいぜい半月、下手をすれば十日もありうる。この時間はきわめて逼迫しており、道中で少しでも何かあって足止めされれば、あっという間に過ぎてしまう。今回は寧雪菲の生涯の大事に関わること、衛昭は最後が悲劇で終わることなど望んでいなかった。
だから彼にはほかの選択肢がなかった。道中は快刀乱麻を断つごとく、偽人蔓のような道を塞ぐ障りは一撃で仕留められれば、絶対に二の手は使わず、これ以上手加減など無用だった。
そういうわけで、かえって元嬰大円満の霍雨蝶は彼の後ろについて雑用をこなす係となり、正確に言えばただの応援団、手を出す機会すらまるで掴めなかった。たいてい彼女が脅威に気づいたときには、衛昭はすでに一撃で片付け終えていた。
たかが元嬰初期の頂点の腕に庇護されるなど、ほかの元嬰大円満の手練れなら多かれ少なかれ居心地の悪さを覚えたものだ。少なくとも面子は丸つぶれでとても耐えられまい。だが霍雨蝶にはそうした考えが一切なかった。それどころか、彼女はこの感覚がとても奇妙だと思った。心の底からどっしりと落ち着くのを感じたのだ。
衛昭は前方をなぎ倒すように進み、霍雨蝶はその後ろをついて妄想を膨らませ、ときおり立ち止まって方角と進路を確かめる。二人はそのまま大半日ほど歩き続け、見る見る空の色がまた次第に暗くなりかけたころ、前方を行く衛昭がふいに足を止め、身を止めた。
どん！ そのとき霍雨蝶は何を考えていたのか、そのまま衛昭の背中にぶつかり、勢いあまって衛昭をよろめかせてしまった。彼女はそれでようやく我に返り、とたんに顔を真っ赤にした。振り返った衛昭を見ると、目玉をくるりと回して先に悪人面をして言い放った。「急に立ち止まってどうしたのよ！」
衛昭はたちまち言葉を失った。この小娘を一瞥すると、仕方なさそうに前方を指さしたが、とやかくは言わなかった。何しろ別のことはともかく、この小娘の体つきと弾力でもって背後からぶつかられてみると、実はなかなか心地よかったのだ。
「なによ、また危険？」霍雨蝶はひとりごちた。どうせ道中、衛昭の後ろ姿を見ているとつい気が散ってしまうのは、もう慣れっこになっていた。
衛昭の前では、彼女という元嬰大円満の手練れの貫禄はとうの昔にジャワ国へ投げ捨ててしまったかのようで、まるで自覚がなかった。
「危険というほどでもないが、ここで少し待っていてくれ。友人がどうやら少し面倒に巻き込まれたらしい」衛昭は眉をわずかにひそめて言った。
「あなたの友達？」霍雨蝶はその言葉に一瞬きょとんとし、慌てて神識を広げてあたりを探知した。すると左前方の遠くで、何人かが衝突しているらしいのがわかった。その中に衛昭の友達がいるだなんて？
二人の位置からさほど遠くなく、およそ二百丈もないあたり、峡谷の曲がり角の内側で、三人の男が男一人女一人を取り囲んでいた。いずれも顔に淫らで醜悪な笑みを浮かべている。
「はは、もう一度言うぞ。天材地宝とこの小娘を置いていけ。そうすれば命だけは助けてやる。わきまえがなければ、ひひ……」三人のうち端に立つ男が、この上なく**な笑みを浮かべて言い、ほかの二人もまた得意げに大笑いした。
三人は左・中・右から中の男女を厳重に囲い込み、後ろは峡谷の切り立った崖だ。この男女が翼を生やして飛び立たない限り、逃げ延びようなんて夢のまた夢だった。
「断る！」決然とした男の声が響いた。彼は両腕を広げて女を背後にしっかりと庇い、三人に向かって少しも怯むことなく言った。「この斉文翰、たとえ死んでも、お前たちに落落の髪の毛一本触れさせはしない！」
遠くでその声を聞いた衛昭は思わず笑みをこぼした。これこそ斉文翰の性格というものだ。擎天鏢局の若旦那でありながら、道楽息子の気風はほとんどなく、むしろ江湖の任侠のように剛直で果敢、その身には侠者の気質がみなぎっている！
斉文翰と夏淺淺の二人が面倒に巻き込まれたのなら、衛昭はもともと急いで駆けつけ二人を救い出してやろうと思っていた。だがこれらの男たちの言葉を聞いたとたん、足取りはにわかに急がなくなった。
今回もともと斉文翰と夏淺淺にとっては得がたい二人きりの機会なのだ。衛昭から見ても、二人が今いる段階は互いに好意を抱きつつも、まだ完全に打ち明けるには至っていないところだった。