第4696章 世俗界のこと
護花の近衛
「わかった、君には本当に参ったよ」衛昭はこんな時、もはや突っ込む気力もなく、そのまま彼女の隣に腰を下ろした。そして心のうちで不思議に思いながら、この小娘の頭の中はいったいどうなっているのだろう、なぜ考える回路が普通の人間とこんなにも違うのか、と考えずにはいられなかった。
実のところ、霍雨蝶もこの時、顔を赤らめていた。自分でもなぜだかわからないが、なぜか衛昭にそばに座っていてほしいと思い、それゆえあれこれ頭を絞ってこんな奇妙な理由を見つけ出したのだ。決して頭に問題があるわけではない。
霍雨蝶は慌てて勢いよく首を振った。このまま自由気ままに想像を膨らませていたら、頭が焼け焦げてしまいそうだ。このやつと一緒にいる時は、なぜこんな恥ずかしいことばかり考えてしまうのだろう！
「何してるんだ？」衛昭は不思議に思って振り返り、彼女を一瞥した。光が暗すぎてはっきり見えないが、首を振る動作だけは神識によって手に取るようにわかった。まさかこの小娘、毒素が抜けきらずに体に副作用でも出たのではないか？
「な……何もしてないわ……」霍雨蝶はびくっとすると、慌てて真っ赤な顔で必死に否定し、とっさに思いついて言い訳を口にした。「ここに蚊がいるの。[800]」
「蚊？」衛昭は一瞬ぽかんとした。こんな不毛の地に蚊がいるというのか？たとえ本当にいたとしても、自分の神識はずっと開きっぱなしで、周囲百丈のうちのわずかな物音も、どこにでも行き届く神識を誤魔化すことはできない。なぜ感知できないというのか？
「そうよ、蚊よ！」霍雨蝶はきっぱりと言い切り、衛昭がさらに問い詰めてくるのを恐れて、慌てて話題を変えた。「ねえ知ってる？私は小さい頃から自分の両親が誰なのか知らないの。生き延びられたのは、師尊が野原で私を見つけてくれたおかげよ。そうでなければただの捨て子で、とっくに骨になっていたわ」
「ああ、俺も君と似たようなものだ」衛昭はうなずいた。この小娘にもこんな身の上があるとは思わなかった。自分とはどこか似て、互いに同情し合うところがある。
「あなた？あなたは世俗界から来たんじゃないの？」霍雨蝶は思わず怪訝な声を上げたが、すぐに自分がいかに愚かな質問をしたかに気づいた。世俗界から来たかどうかと、身の上そのものには何の関係もない。雲階島に捨て子がいるように、世俗界にも当然捨て子はいるのだ。
「そうだよ、俺には世俗界に半ば師匠で半ば年の離れた身内のような爺さんがいる。医術をはじめ、俺が身につけている様々な雑多なものは、みんなあの人があれこれ工夫して教えてくれたんだ。あの頃はかなりこき使われたけどな、はは」衛昭はそう言って、思わず感慨にふけった。雲階島に来てこれほど経つが、衛老爺は今どうしているだろうか。
もっとも、少しばかり安心できたのは、前回世俗界の人々からの返事を見る限り、衛老爺は西星山村でなかなか気ままに暮らしているらしく、青姨もついに彼と一緒になったとのことだった。その点からすれば、あの爺さんもなかなかの福の持ち主だ。心配するようなことは何もない。
「私もよ、師尊も同じ。師尊がいなければ今の私はいないわ」霍雨蝶は何度もうなずいた。似たような身の上を持つと知って、彼女と衛昭との距離が一気に縮まったように感じられた。きっと共通の話題もたくさんあるに違いない。彼女はふと間を置いて、尋ねた。「それで、世俗界に帰りたいと思ったことはある？ここのほうがいい、それとも世俗界のほうがいい？」
「もちろん世俗界さ」衛昭は迷わず答えた。確かに、実力にせよ修行の条件にせよ、世俗界が一万あっても雲階島一つには及ぶまい。だが彼はあくまで、世俗界こそが自分の根本だと考えていた。
世俗界がなければ自分もなく、今のような境地に至ることもなかっただろう。ましてや自分が最も気にかけ、心に思い続けているあの佳人たちの大半は世俗界にいる。お嬢様たちは自分が帰って助けるのを待っているのだ。だからどんなことがあっても、たとえあらゆる代償を払おうとも、衛昭は絶対に世俗界へ帰らねばならない。それが彼の最大の願いであり目標なのだ！
「どうして？そこに凱子と大学があるから？」霍雨蝶はふと、興味津々といった顔で尋ねた。
「ぷっ……どちらもあるさ……」衛昭はまたもや言葉に詰まりかけた。どうしてこの小娘は凱子にそんなにこだわるのだろう。自分はほんの最初に何気なく口にしただけなのに、彼女はずいぶんしっかり覚えているらしい。大学のほうも、おそらく自分が軽く口にしたのを覚えているのだろう。
だがこの一点だけでもわかるのは、この小娘が世俗界にかなり興味を持っているということだ。上官嵐児と似たようなもので、どちらも世俗界に幻想と憧れを抱いている類の人間なのだろう。
「道理でね、任重遠のやつはいつも中枢商会へ行っては奇妙なものを買ってくるのが好きで、あそこにあるのは世俗界からの舶来品で、どれも使い勝手がよくて、最近流行っているらしいわ」霍雨蝶はここまで言って、ふとあのカメラを思い出した。
あれは任重遠が大金をはたいてようやく手に入れた品だった。最初に自分に贈ると言われた時、彼女は実のところとても興味をそそられ、思わずその場で受け取りそうになった。だが結局はこの品への嫌悪が勝り、歯を食いしばってカメラを押し返した。今思い返しても後悔はしないが、やはり少しばかり心残りではあった。
「うん、確かにそう言えるな」衛昭はうなずいた。中枢商会が突如現れてから最大の役割といえば、雲階島に科学技術の潮流を巻き起こしたことだ。それによって世俗界の雲階島における地位は飛躍的に向上し、今では世俗界の話をしても、少なくとも世俗界は何の取り柄もないなどと言う者はいなくなった。
ただこれらの科学技術製品に限って言えば、神兵利器や丹薬のように修行者に実質的な効果をもたらすわけではないが、その多くの機能はなかなか実用的で、この点は雲階島の高高とそびえる頂点の大物たちも認めざるを得ない。ある面では上級の修行者さえも足元にも及ばないほどだ。たとえばカメラ、そして衛昭が身につけている携帯電話のように。
神通がどれほど大きくとも、せいぜい他人の神識を読み取る程度のことで、カメラのように撮影して人に見せ、証拠とすることはとてもできないだろう？（今日は校花部落の酋長張多啦の誕生日、つまり張多磐の弟……冗談だ、実はドラえもんの誕生日だ。彼の誕生日おめでとう。）(続く)