第4701章 出る杭は打たれる
護花の近衛
「お前、頭でもやられたのか？傷痕面のあんな食い物にされても骨も残さねえような出まかせを、よくもまあ信じられたもんだ。万年大峡谷にいいもんがあるのは確かだが、中の天材地宝をそう簡単に拾えるわけがあるか。どんな恐ろしいもんが潜んでるか、想像もつかねえんだぞ。命あって入れたとしても、命あって出られるかどうかも怪しいもんだ。それで元を取るだなんて？」
「そうさ、傷痕面の欲の深さを知ってるのか？たとえ中に入れたとして、運良くいいもんを見つけたとしても、出てくる時にまた根こそぎ巻き上げられねえなんて、どうして言い切れる。そんな簡単にお前を帰してやるもんか。ちょっとは頭を使えよ」
そんな言葉が飛び交うと、近くにいた試錬者たちの顔色が一気に青ざめた。どれもこれも図星だからだ。傷痕面が人のいい実直な男であるはずがない。中へ入れる時に巻き上げ、出す時にもまた巻き上げる。足の指で考えたってわかりきったことだ。どっちにしてもただ働きさせられ、しかも命を懸けねばならぬのでは、やるだけ無駄というものだ。
「なら決まりだ、この忌々しい場所は避けるしかねえ。収穫が少なくても、自分から進んで傷痕面に巻き上げられるよりましだ。俺は馬鹿じゃねえ」
同じ考えを持つ者は少なくなかったが、だからといって皆が皆おとなしく引き下がる気になったわけでもない。何しろ引き下がれば、ただ荒漠の中で針を海に落とすような真似をするしかないのだ。それならいっそ一か八か、虎穴に入らずんば虎子を得ず、だ。
案の定、人々が小声で話し合っているさなか、突如として灰色の衣の男が群れの中から躍り出て、一瞬にして全員の視線を集めた。
「中島千刃派の段無踪と申す。これといった天材地宝は持ち合わせておらぬ。ゆえにこそ、この万年大峡谷へは何としても入らねばならぬ。どうかそちらには便宜を図っていただきたい。そちらとて、この程度のことで共倒れになるのは望むまい。それではお互い面白くないであろう」灰色の衣の男は語りながら、力強く覇気に満ちた気勢をあらわにした。なんと元嬰大円満の手練れである。
この段無踪が現れるや、その場はたちまちどよめきに包まれ、誰もかれもが目を大きく見開いた。彼らがここに囲まれ、進むも退くもならずにいたのは、まさに先頭に立つ者が欠けていたからだ。それが今、ついに出てきたのである。
「ほう、こいつはどうやら手強いのが来たな。俺の場をたった一人で挑もうってのか？」傷痕面は鼻で笑い、無造作に段無踪を一瞥した。
「恐れ入る。他の者が生きようが死のうが、俺には関係ない。ただ、そちらに門を開けてもらいたいだけのこと。何しろ本気でやり合えば、共倒れなど、そちらにとっても俺にとっても得にはなるまい。漁夫の利をさらう者が出るかもしれぬ。そう思わぬか？」段無踪の口調には、傲然たる気配が隠せない。
「ふふ、こいつは地雷を踏みに行くつもりか」遠くで衛昭は淡々と笑って首を振った。気勢から見て、この千刃派の段無踪という男、確かに得がたい手練れだ。元嬰大円満の中でも群を抜いている。この傲気と底力があっても無理はない。惜しむらくは、相手が玄升初期の頂点に立つ手練れであって、この手は通用しまい。
「彼を買っていないのか？」霍雨蝶は思わず不思議そうに尋ねた。彼女にしてみれば、この男の実力はかなりのものだ。本人が言うとおり、本気でやり合えば共倒れにならずとも、傷痕面に少なからぬ厄介をかけることは間違いない。傷痕面が警戒して、案外見逃してやるかもしれないではないか。
「もちろんだ。傷痕面の一味は数が少ない。威嚇によってのみ、あれだけの人数を抑え込んでいるにすぎん。もしこの男に前例を作らせれば、ここにいる大勢が今のように怯えて身動きできぬままでいると思うか？一度場が制御不能になれば、傷痕面の実力をもってしても抑えきれまい。そうなれば、この山の主もおしまいだ」衛昭は分析して見せた。
「では、彼はどうする？」霍雨蝶は物思いにふけりながら尋ねた。
「無論、雷霆の勢いでこの段無踪を打ち滅ぼす。一挙に威を示せば、ここで彼に逆らおうとする者はいなくなる。皆おとなしく巻き上げられるしかない」衛昭は淡淡と笑ったが、そう言いながらも、自分自身のことは頭から抛っていた。玄升初期の頂点に立つ手練れは、他の者にとっては比類なき威嚇だが、忘れてもらっては困る。彼はとうの昔に玄升期の者を一人斬っているのだ。しかも一撃で瞬殺である。
衛昭の言葉が終わらぬうちに、あの傷痕面は案の定、決断を下した。天を仰いで大笑する。「はははは、俺はこの地を何年も牛耳ってきたが、面と向かって俺を脅しに来る奴は本当に数えるほどしかおらん。段の字よ、お前はなかなか面白い。惜しむらくは算盤の桁を間違えたな。俺を脅す？ふん、俺が脅しに怯えるような腰抜けに見えるか？」
言い終わるや、傷痕面は俄かに一声長く嘯き、たちまち悍ましくも踏み込んだ。
これを見た段無踪は大いに驚いた。彼が前に出たのは傷痕面と真っ向から斬り合うためではなく、ただ相手に自分は手強いと思わせ、難を悟って引き下がらせるためだったのだ。相手がまったく意に介さぬとは夢にも思わなかった。今となっては虎に騎りて下り難し、仕方なく意を決して迎え撃つしかない。
鏘！鏘！鏘！
耳を刺す金属のぶつかる音とともに、段無踪の身の周りに俄かに無数の神兵利器が浮かび上がった。刀槍剣戟、ありとあらゆるものが揃い、数え上げれば実に十三件にも及ぶ。どうやって持ち歩いていたのか、そのすべてが彼の周囲に浮かび、その陣容はなかなか驚異的だった。
その場はたちまち息を呑む音に包まれた。まだ正式に手合わせしてはいないが、この段無踪はやはり強い。この様子では、彼はなんと十三件の兵器を同時に操ることができるというのか。実に信じがたい。並の手練れが彼と対すれば、たちまちこの兵器の群れに囲まれて殴り殺されるのが落ちではないか。
「中島千刃派の武技功法が一風変わっているとはかねて聞いておりました。千刃派の弟子は実力が上がるほど操れる兵器も増え、極限に達すれば千刃斉発も可能だと。今日見て、さすがは噂に違わぬと感嘆しました」霍雨蝶は嘆息した。
「ふふ、確かに少し面白い」これを見て衛昭も思わず興味をそそられた。彼はこれまで数多の手練れを見てきた。その中には奇門詭道の類も少なくなかったが、こうして一度に十数件もの兵器を操るなど、見るのは初めてだった。
「いい話は最後に一度だけだ。俺を通せ、さすれば何もなかったことになる。さもなくば、後で場が乱れれば、ここにいる大勢を、そちらとて抑えきれまい」
万不得已でなければ、段無踪はやはり刃を交えたくなかった。自分の実力には十分な自信があるとはいえ、玄升初期の頂点に立つ相手を真に打ち負かせるなど、それはさすがに痴人の夢というものだ！(未完待続。)