第4711章 見に行きたい
護花の近衛
「そうは言っても、やはり行ってみたい」衛昭はしばらく考え込んでから言った。
彼はそう簡単に惑わされたり振り回されたりする人間ではない。神識が強大なだけでなく、何より意志の力が強靭だったからこそ、かつて西山の旧宗の手から逃れられるまで耐え抜くことができたのだ。
今度ばかりは、彼は心の中で確信していた。目の前のこの天道山こそ、自分が行きたい場所だと。理由はわからないが、とにかく行かねばならないのだ。
「それは……」霍雨蝶は不思議そうに衛昭を見て、思わず困り果てた。あれこれ説いてきたのに、結局衛昭を思い止まらせることはできなかった。互いに一時的に組んだ協力者ではあるが、こうしたことは衛昭自身が決めるしかない。それ以上何を言っても無駄だった。
「いっそここで待っていてくれないか？」衛昭はしばらく考えてそう言った。この提案は、実のところ彼自身少し後ろめたかった。何しろ霍雨蝶と一緒に雷玄藤を探しに行くと約束しておきながら、途中で天道山へ寄り道しようというのだ。時間の無駄になるだけでなく、何より片道切符になる可能性が高い。霍雨蝶をすっぽかすようなものだった……
「いいわ、一緒に行く」霍雨蝶が突然そう言った。
「君も来る？そんな、無茶だ！」思いがけない一言に、衛昭はぎょっとした。相手を連れて行けば、命を危険にさらすことになりかねない。衛昭にはその責任など負いきれなかった。
「どうして無茶なの？あんたが行けるのに、あたしが行けないってどういう理屈？」霍雨蝶は彼を白い目で見て言った。
先ほどあれこれ言ったのは、衛昭を説得するためだけではなく、実は自分自身を説得するためでもあった。彼女の心にも、同じ妙な衝動が渦巻いていたからだ。今、衛昭を思い止まらせられない以上、一人では雷玄藤も手に入らない。それならいっそ、一緒に天道山へ行ってみよう。どうせ必ず死ぬとも限らないのだから。
「うむ……」衛昭はたちまち言葉に詰まり、霍雨蝶をじっと見つめた後、うなずいて言った。「よし、じゃあ一緒に行こう。気をつけて」
「うん」霍雨蝶は力強くうなずいた。
二人が決心すると、すぐに進路を変えて天道山へと向かった。距離が縮まるにつれて、衛昭も霍雨蝶も、心の中に得体の知れぬ驚きの念が湧き上がるのを禁じ得なかった。
遠く離れていた時はまだしもだった。ここが天道山だと知っていても、遠目に見る限り特に変わったところはなかった。だが近づいてみると、その光景はこれまでとはまるで違っていた。
この天道山は、以前に見たよりもはるかに荒れ果て、今にも崩れ落ちそうだった。片側が万年大峡谷の切り立った崖に支えられていなければ、とっくに轟音とともに崩壊していただろう。
まだこれが一番異様なところではない。真に身の毛もよだつのは、この天道山の周囲に、うっすらと血のように赤い霧が立ちこめていることだった。
これまで南洲を駆け巡る中で、衛昭は海霧や瘴霧の類はひととおり見てきた。だがこの血赤色の霧を見るのは初めてだった。ここが上古の戦場であり、無数の上古の強き者たちが眠っていることを思えば、普通の者ならこの血赤色の霧を見て真っ先に血を連想するだろう。しかし、ここには血生臭さは微塵もなかった。
これだけの歳月が流れているのだ。血生臭さなど消え失せていて当然である。むしろ、今になってもなお血生臭さが漂っているとしたら、それこそ本当に奇怪というほかない。
しかし何ゆえか、この血赤色の霧の感触は、衛昭の心に以前見た光景を無意識に呼び起こした。血の色をした毛月、それである。
ともあれ、少なくともこの天道山を覆う血赤色の霧は、かつて残月を覆っていた血の色とまったく同じだった。もしかすると同一のものかもしれない。ただ、確かめようがないだけだ。
心中の疑念を押し殺したものの、そのときには衛昭も霍雨蝶も、あの得体の知れぬ衝動が以前より百倍も強まっていた。ほとんど一瞬の停滞も許さず前へ進めと急き立てられ、歩みが半歩でも遅れようものなら、心臓を激しく打ち叩いて、思わず足を速めさせられるのだった。
衛昭自身はまだよかった。意識は先ほどと変わらず十分に清明を保っていた。だが霍雨蝶の眼差しはどこか虚ろで、最初こそ衛昭の後ろを慎重についてきていたものの、今ではもう衛昭を追い越して、足早に前方へ歩き出していた。
霍雨蝶の歩みがますます速くなり、しまいには小走りになり始めたのを見て、衛昭はぎょっとして、慌てて追いかけて引き止めようとした！
何しろこの感覚はあまりにもおかしすぎた。彼は少し後悔し始めていた。もし霍雨蝶がここで何かあれば、自分は絶対に責任を免れない。
血赤色の霧はすぐ目の前だった。衛昭は急いで足を速めて追いかけたが、霍雨蝶を引き止めるより先に、霍雨蝶は猛然と身を躍らせ、身法の武技を全力で使ったのか、ほんの一瞬で血赤色の霧の中へと飛び込んでしまった。
衛昭は一瞬呆然としたが、次の瞬間には彼もまた追いかけて中へ入っていた。と、直後に彼の体が激しく震えた。目の前の光景を見定める間もなく、強大な意識の奔流が天を覆う勢いで押し寄せ、無数の乱れた映像が急速に脳裏へと閃いた。
この一幕には覚えがある。かつて巨大な電気鰻の残留した執念に出会ったときも、突然これほど多くの記憶の断片が流れ込んできた。まさか今また、こんな事態に遭遇するとは！
とりわけ、これら無数の記憶の断片が組み合わさり、いきさつが次第に明らかになっていくにつれて、脳裏の光景は衛昭をますます驚かせた。何と、本当に巨大な電気鰻だったのだ！
霍雨蝶の身を案じていたところだったが、巨大な電気鰻を目にした途端、衛昭は全身が釘付けになって動けなくなり、心のすべてが抗いがたく脳裏の記憶の断片へと沈み込んでいった！
そして彼はようやく合点がいった。先ほど自分をここへと誘い寄せていたものは、恐らくこの巨大な電気鰻の執念であり、脳裏に残る執念と共鳴を起こしていたのだろう。
衛昭には、この巨大な電気鰻が以前出会ったあの一体と同じものかどうか、わからなかった。体格がほぼ同じであるため、外見からは見分けがつきにくい。だが少なくとも一つだけ確かなことがある。自分とこの巨大な電気鰻の間には、必ず何か縁があるということだ。
しばらくして、衛昭の脳裏に溶け込んだ膨大な記憶の断片はついに一つに融合し、全身に押し寄せるあの上古の蛮荒の気配とともに、光景がゆっくりと広がり始めた。
場所はやはりこの天道山だった。だが四方を見渡せば、ただ山々が小さく見えるばかりで、目に映るのは見慣れた荒れ果てた風景のみ。今ある万年大峡谷は、そこにはなかった！
これで霍雨蝶の先ほどの言葉が間違っていなかったことがわかる。かつては確かに、この万年大峡谷は存在しなかったのだ。（8月10日、愛奇芸の学園美少女近身護衛ネットドラマが配信開始、毎日一話！詳細は公衆威信yuren22をご覧ください）(続く。。)