第4713章 電弧の直撃
護花の近衛
しかし今回、天から降り注いだ黒い稲妻は一本きりではなく、一気に数十本もが降ってきて、天道山の山体を丸ごと引き裂くように削り取った。元より哀れな叫びが絶えなかった上古の戦場は、これでまた一帯に屍を積み重ねることとなった。
そして黒い稲妻が世を滅ぼさんばかりに荒れ狂うのと同時に、衛昭の全身が突然震え出した。錯覚か現実か、彼は自分がその黒い稲妻の一本に打ち抜かれたと感じた。今、内視すればはっきりと見える――体内のいたるところを、恐ろしい電流が狂ったように駆け巡り、身体の機能は一瞬で壊死し、あらゆる感覚が跡形もなく消え去っていた。
衛昭の頭は一瞬空白になった。元神を除いて、肉体はただそれだけで何の理由もなく撃ち抜かれてしまった。自分はこれで死んだということなのか。
「死？おまえのそれは、いったいどんな死に方だ？」化物の軽蔑に満ちた怪しい笑い声が、突然脳裏に響いた。「こんなのが死ぬうちに入るなら、わしはとっくに十万八千回も死んでいるわい」
「あ？」衛昭はぎくりとした。心のすべてを記憶の断片に浸していたせいで、化物がしゃしゃり出てくるなど毛頭思っていなかったのだ。彼は慌てて問いかけた。「じゃあ、これは何なんです？どうして体全体が自分のものでなくなったみたいな感覚なんですか？」
「おまえの小僧がどこからそんな運を持ってきたのか知らんが、よりにもよって最上級の海獣に目をかけられるとは、これは天にも届くような機縁だぞ」化物の口調には、どこか信じられないという響きがあった。
「天にも届く機縁？どういう意味だ？」衛昭はその言葉に心が動いた。今、肉体が完全に制御を失っている状況は確かに身の毛がよだつ。しかし、わけもわからず黒い稲妻に打たれたというのに、そのいわゆる機縁とやらはどこから来るというのか。
「まだわからんのか？神識の海に記憶の断片をひとつ受け継いだだけにすぎん。普通そんな状況で、稲妻がおまえを撃ちに来ると思うか？」化物はもったいぶって答えず、逆に問い返してきた。
「それは……普通は來ないでしょうね……」衛昭は首を振った。今のこの状況は、どこか3D映画を見ているのに似ていて、よくよく思えば画面が飛び出してくるような感覚だ。
「だから機縁であり造化だと言うんだ。おそらく、おまえが前にあの電気鰻の残留した執念と出会ったときに、その痕跡が少しばかり残って、今度のこれと共鳴を起こした。そのせいで異象が起きたのだ……」化物は思いを巡らせるように推測した。
「じゃあ、俺はとんだ厄日ってことじゃないですか。実害を受けていないにしても、脅かされただけで天にも届く機縁ですか？」衛昭は聞いていて呆れてしまった。要するに、身の上に雷を引き寄せる陣が増えたせいで、他人の記憶の断片の場面を実体化して投射してしまったというわけだ。まったくとんだ災難だ。
「おまえという小僧は、本当に福の中にいても福を知らんな。前回、あの電気鰻の継承をまともに得られなかったと嘆いていなかったか？今度は機会をやったというのに、まだ足りんのか」化物は鼻で笑った。
「何ですって？先輩の仰る意味は、こうして奴に撃たれれば、その継承を得られるということですか？」衛昭はたちまち驚きと喜びに襲われた。巨大な電気鰻は、五毒蛟龍に少しも劣らぬ存在だ。ましてや先ほどのあの光景は、魂の奥底から戦慄を覚えさせるものだった。もし本当にその継承を得られるなら、五行殺気にも比肩しうる逆天の必殺技を身につけられるということではないか！
「可能性があると言っただけだ。具体的にはおまえの気運次第よ。余計な説明は要らん。体内の様子を探ってみればわかる」と化物は言った。
衛昭はそれを聞くと、すぐに神識で内視を始めた。その光景に彼は思わず舌を巻いた。全身には相変わらず何の感覚もなく、時おり危険な電弧が幾筋も走り抜けるのが見えた。その電弧の通ったところは、血肉がことごとく焦げ黒くなっている。とりわけ脆い経脈などは、電弧に掠められた途端にその場で破裂し、一つとして無事なものはない。
衛昭は見ていて身が縮む思いだった。このままでは、自分の身体も数分で炭と化してしまう。まさかこれから先は化物と同じように、元神だけで命を長らえるしかないというのか。
普通の人間がこの光景を見たら、大半はきっと腰を抜かしてしまうだろう。
だが衛昭はただ一瞬驚いただけで、すぐに落ち着きを取り戻した。そして改めて体内のこの凄まじい光景を観察し直し、よく見つめて初めて、ついに胸を躍らせる現象を発見したのだ。
電弧に損なわれた箇所――短い間はどれも焦げ黒く、すでに壊死したかに見える。しかししばらくすると、それらの場所にはなんと徐々に生気が再び宿り始めるのだ。まるで死して甦るがごとく、焦げ黒くなったところが繭を破って生まれ変わり、活力を取り戻すだけでなく、衛昭に言わせれば元よりもむしろ強くなっているのだった！
自分の身体が電弧によっていく度も嬲られ、しかる後にまるでゴキブリのように、そのたびごとにひとりでに恢復していくのを目の当たりにして、衛昭は喜びのあまり、思わず以前、洞窟の石門の中で幾度か行った淬体のことを思い出した。
そうだ。この電弧は確かに極めて危険で、油断すれば死に至る。だが耐え抜きさえすれば、最後には必ず脱胎換骨して新たな生を得るのだ。
「おまえの天賦には、わしも何と言っていいかわからんな。ただの人間のはずなのに、そのしぶとい生命力は、まるで我ら霊獣の一族にも匹敵する。並の霊獣など、おまえには敵うまい。おまえ、霊獣の王の隠し子なんじゃないか？」化物は感嘆しながら、おかしな声で笑った。
衛昭は聞いて思わず顔を黒くした。おまえこそ霊獣の王の隠し子だ、おまえの一家全員が霊獣の王の隠し子だ！
ともあれ、肉体のほうが雷電の淬煉に耐えられるとわかった以上、衛昭はようやくほっと気を緩め、注意を再びあの記憶の断片へと戻した。当然、焦点となるのはやはり巨大な電気鰻である。
同格の存在三人に联手で狙われ、巨大な電気鰻は大きな痛手を負った。だが、その天地を滅ぼす天罰のごとき最上級の必殺技の前では、あの琴を弾く女も、九頭蛇も、種類の知れぬあの最上級の海獣も、どれもこれも無事では済まなかった。その場で即死こそしなかったものの、いずれも深手を負い、よろめき立つ有り様だった。
一撃が決まったのを見て、衛昭はさぞや追い討ちをかけ、この三人がかりで囲み攻めてきた連中を魂もろとも消し飛ばすのだろうと思っていた。しかし意外なことに、巨大な電気鰻が次に取った行動は、なんと身を翻して逃げ出したのだった！
巨大な電気鰻が一目散に逃げ去るのを目の当たりにして、衛昭はただただ唖然とした。そしてようやく思い至った――この生き物もまた深手を負っていて、もう長くはないのだと。見たところ追い討ちをかける余力はまだありそうだが、ここは一対一の場ではない。いつどこから強敵が現れ、たちまち命を奪われるかわかったものではないのだ。
最初は見事に不意を突いておきながら、今は劣勢と見るや、一分の未練もなく逃げ去る。衛昭は、巨大な電気鰻がこれほどずる賢い相手だとは本気で思っていなかった。てっきり実力にものを言わせて最後までぶつかり合うものとばかり思っていたのだ。
とはいえ、この性格はなかなか衛昭の好みに合っていた。勝てなければ逃げればいい、逃げないほうが愚かというものだ。（※原文広告部分略）(続く)