第4716章 雷に打たれるまい
護花の近衛
彼女の予想では、ここへ着くまでには少なくとも半月はかかるはずだった。それが今や十日で到達したのだ。道中は実に順風満帆で、これもひとえに衛昭という強力な仲間のおかげである。やはり人選を誤らなかったと、彼女は思った。
衛昭は頷き、あたりをしばらく見回した。ここには誰もいないようだったが、それは予想通りでもあった。元嬰大円満の手練れであっても、万年大峡谷を横断するのは容易なことではない。ましてやこのわずか五日でなど、およそ現実離れした話だ。
「じゃあ、次はどうする？ このまま抜けてしまうのか？」衛昭は振り返って尋ねた。
「もちろん駄目よ。ここには陣法があるんだから。ちょっと探してみるわ、このあたりにあるはずだから！」霍雨蝶はそう言いながら地図を見比べ、行ったり来たりと探索を始めた。
陣法？ 衛昭はそれを聞いて眉をわずかにひそめた。ここはただの断壁残垣の荒れ地だと思っていたのに、まさか陣法まであるとは。もしかすると、目の前のこれらの巨石こそが陣法の一部なのだろうか。
ともあれ、陣法である以上、むやみに動くわけにはいかない。衛昭は腕を組んだまま、霍雨蝶が行き来するのを眺めていた。だが半日が過ぎても、霍雨蝶はすっかり気力を削がれた様子で、それでもいまだ何の収穫も得られなかった。
衛昭はそばで見ていて、あきれるほかなかった。確かに霍雨蝶は終始慎重に探索し、一歩一歩が細心の注意を払っているようだった。だが、これだけの半日をかけて行き来した末、実際に歩いた経路はほとんどが重複している。同じ場所をぐるぐる回って、たとえ一万年歩き続けて足元の地を花模様に磨き上げたところで、いったい何になるというのか。そんなことで隠された陣法が見つかるものだろうか。
霍雨蝶が三十七回目の繰り返しを終え、いまにも息を切らせて三十八回目の旅に出ようとしたとき、衛昭はさすがに我慢できなくなった。前に出て彼女を止め、言った。「お前、疲れないのか？」
「え？ わ、わたし……疲れてないわよ……」霍雨蝶は大きく息を切らしながら答えた。
「お前は歩いてて疲れないんだろうが、こっちは見てて疲れるんだよ」衛昭はあきれて首を振ると、すぐさま言った。「ていうか、その地図を俺に見せてくれよ。どうして一人でここをぐるぐる回るんだ。俺にまで秘密にしてるのか？！」
「え？ 違うの！ 絶対に違うから！」霍雨蝶はたちまち頬を赤らめた。初めの頃は確かに衛昭を警戒していた、それも人情として当然のことだ。だが衛昭が命の危険を冒して彼女の毒を癒やし、命を救ってからというもの、その警戒心はとうにどこかへ放り投げてしまっていた。彼女はむくれて言った。「秘密にしてなんかないわよ。ここは本当にむやみに歩いちゃいけない場所なんだから！」
「ほう？」衛昭は可否も示さず、片方の眉を上げた。
「だから言ったじゃない。この場所にはすごく高度な陣法があって、もしむやみに歩けば、たとえ一歩間違えただけでも天雷が落ちてくるんだから。それはもう命に関わるのよ！」霍雨蝶は真剣な面持ちで言った。
「天雷陣？ 陣法の達人がわざわざここに仕掛けた陣法なのか？」衛昭は思わず呆けた。
「そうじゃないの。雷玄藤が育つ場所にはどこでも、天然に形成された陣法が守っているんだって。この天雷陣を抜けるには、力尽くで突破するのは絶対に無理。その中にある陣眼を見つけなきゃいけないの。ごく特殊な方法で陣眼を攻撃してからでないと、陣法は解けないのよ」霍雨蝶はそう説明し終えると、しんみりと一言添えた。「だから、これは全部あなたのためなんだからね。天雷に打たれないようにって」
「まあ、そうだとしてもだ。同じ場所を行ったり来たりする必要はないだろう。そんな調子じゃ、いつになったら先へ進めるんだ？」衛昭は思わず吹き出し、少し間を置いて尋ねた。「せっかくそんなに情報を集めたんだろ。なら、この天雷陣の歩き方は知らないのか？」
「陣法は天然にできるものなの。しばらくすると環境の変化で陣法全体も変わるから、経路図なんて誰にも整理できないのよ。たとえあったとしても、従う人はいないわ。役に立たない可能性が高いもの。だから、この天雷陣を無事に抜けたければ、すべて自分の手で少しずつ探り試すしかないの。もちろん、端っこからしか始められないけどね」霍雨蝶は仕方なさそうに言った。
「まいったな！ そんなのいつまで探り続けるんだ。やっぱり俺に渡せ！」衛昭は額に手を当てて言った。彼の時間はもともと限られている。こんなことで数日を無駄にしたら、なんと言えばいいのか分からないほどだ。
「うん……」霍雨蝶は弱々しく返事をし、すぐに手にしていた地図を衛昭に渡した。衛昭に何か良い手があるとは全く思えなかったが、あれだけ探り続けてさすがに疲れていたし、衛昭と入れ替わる間に少し休めるのは悪くなかった。
霍雨蝶の地図を受け取った衛昭は、じっくりと目を通した。陣を破る明確な歩き方が書かれていないほかは、その他すべてが克明に記されている。およその見当がつくと、衛昭は二言なく足を踏み出し、中へと入っていった。
そのとき霍雨蝶はちょうど腰を下ろして休もうとしていたところだった。その光景を見るや、驚いて飛び上がり、慌てて駆け寄って衛昭の腕を掴み、叫んだ。「ちょっと！ 命はいらないの？！」
慌てたあまり、霍雨蝶はそのときほとんど全身で衛昭に抱きついていた。衛昭は自分の腕全体がどこか柔らかな場所に沈み込んだのを感じた。その感触はどんな男でも陶然とさせるに足るものだった。衛昭とてそこまで助平ではないにせよ、それでも無意識に筋肉を張り詰めさせた。
衛昭の奇妙な視線に気づき、霍雨蝶はようやく今の姿勢があまりにもいかがわしいことを悟った。悲鳴を上げて慌てて数歩後ずさりし、頬はたちまち耳の根まで真っ赤になった。もう衛昭の顔をまともに見られない。
衛昭は声を立てずに笑い、そのまま先ほどの歩みを続けた。ひたすら巨石陣へと進み、ときおり右へ左へと曲がるが、そこに具体的な規則性は見えず、気ままに歩き回っているようにしか見えない。ところが、である。彼のこの歩き方は最初から最後まで天雷を一度も呼び起こさなかったのだ！
羞じらいから我に返った霍雨蝶は、目を大きく見開いて、呆然とその光景を見つめていた。その顔には驚きがあふれている。まさか自分の推測が間違っていたのか。ここはまだ雷玄藤のある場所ではなく、いわゆる天雷陣など存在しないのか。
まさか、そんなはずはない。これは師尊が西島の島主、寧尚荷から直々に得た情報なのだ。あれほど深い間柄なら、こんなことで偽りを混ぜるはずもない。それとも、この地図に誤差があるというのだろうか。
霍雨蝶は納得がいかず、さっそく衛昭のやり方に倣ってあちこち歩いてみようとした。だが、足を踏み出したばかりで、まだ足が完全に地に着きもしないうちに、虚空から耳をつんざくかのような「カチッ」という大音響が響き、それに続いて鋭い深青色の稲妻が頭から劈くように落ちてきた！（校花ネットドラマが本日配信開始、愛奇芸にて、みんな見た？ 魚人公式ウィーチャットyuren22）（続く。。）I752