第4721章 底線って何だ
護花の近衛
「おっと、こりゃあまさに狭い世間だな！ 誰かと思えば、こんなところで先に手を出した不届き者がいるとはな。なんだ、お前だったのか、この見栄っ張りのお坊ちゃま！」康景明は我に返るなり地団駄を踏むように叫び、同時に思わずレーザー砲を衛昭に向けて狙いをつけた。今にも一発ぶち込んでやる機会を狙っているかのようだ。
驚いたのは康景明と徐霊衝だけではなかった。実のところ、その瞬間の衛昭と霍雨蝶の驚きは、二人の比ではなかった。衛昭は前もって気配を察していたとはいえ、このときの驚きは決して芝居ではなかった。まさかこの二匹がここまで来るとは、本当に思いもしなかったのだ！
衛昭はさりげなく康景明の手元のレーザー砲を一瞥し、表情には出さぬままにすでに戦闘の準備を整えていた。相手二人の実力だけなら何の脅威にもならないが、このレーザー砲は元嬰大円満の使い手すら容易く瞬殺できる。警戒せずにはいられない。
ましてや相手は出口の位置を占めている。いったん戦いになれば、自分たち二人の位置は極めて不利で、まさに袋の鼠だ。戦うとすれば、必ず先手を打たねばならない。
同じ頃、霍雨蝶も密かに気を漲らせていた。こんな時にこんな場所で相手二人と遭遇してしまっては、穏便に済ませることはまず不可能だ。彼女は女流ではあるが、いざ戦うとなれば、真っ先に先手を取るのは間違いなく霍雨蝶のほうだった。
機に乗じて衛昭に難癖をつけようとばかり考えている康景明に比べ、徐霊衝の関心は雷玄藤にあった。切り立った崖の様子を一瞥すると、彼は思わず眉をひそめて言った。「おや？ どれもこれもまだあまり熟していないではないか。まさか熟したものはお前たちが切り取ったのか？」
「目が節穴か？ 切り取ったってんなら、探し出して見せてみろよ。まさかお前が食っちまったんじゃあるまいな？ 俺たち二人はまだ来たばかりだっつーの！」衛昭は剣呑な口調で口を尖らせた。
徐霊衝と康景明は互いに目を見交わした。衛昭と霍雨蝶の身には確かに雷玄藤らしきものは見当たらない。なにしろ本当に一株丸ごと切り取ったとなれば、合わせた体積は決して小さくない。身に隠し通せるものではない。
「では、お前たち二人も雷玄藤目当てで来たのか？」徐霊衝はさらに問い詰めた。
「当たり前だ。こんな場所に来るのが雷玄藤のためじゃなきゃ、景色を見に来たってのか？」衛昭の口調にはあからさまな火薬の匂いが漂い、まるで煮え湯を飲まされたまま黙り込んでいるかのような印象を与えた。彼は鼻で冷たく嗤って言った。「苦労してはるばるここまで来たのに、よりによってどれもこれも熟していないとはな。来ただけの無駄足で、手ぶらで帰るしかないとは、ついてねえ！」
そう言いながら霍雨蝶に目配せすると、衛昭は不機嫌そうな面持ちで先頭を切って外へと歩き出した。徐霊衝と康景明はそれを見ても止めようとしなかった。どうせ相手も雷玄藤を手に入れていないのだから、見逃してやっても構わない。二人はさっそく気を利かせて、出口を一つ空けてやった。
霍雨蝶は胸をどきどきさせながら衛昭の歩調に従った。ところが、なんと本当に無事に切り抜けてしまった。彼女は思わず衛昭の冷静さと機知に感服した。雷玄藤を一株丸ごと抱えているというのに、相手をまんまと煙に巻いてしまうとは、この演技力も並々ならぬものだ。
衛昭と霍雨蝶の二人を通してやる。康景明としてはついでに難癖をつけてやろうとも思ったが、衛昭がこれほど空気を読んで自ら退いてくれた以上、上からも相手をむやみに挑発するなと言われていることだし、いっそ構うのはよそうと、興味を失った。彼は振り向いて徐霊衝に言った。「徐少、それなら俺たちで掘りに行こうぜ。あの見栄っ張りのお坊ちゃまは放っておけばいい」
「この二株の雷玄藤はどれもまだ熟していない。持ち帰っても役には立たんぞ」徐霊衝は眉をひそめて首を振った。
「それもそうだな」康景明は少し考えた。そしてすぐに提案した。「じゃあ、いっそ根っこごと引き抜いて持ち帰ろうぜ。どうせ上からのお達しだ。この件は上に任せちまえばいい。俺たちはできる限りのことはやったんだからな」
「は？ 根っこごと引き抜く？ それはあまりよろしくないのではないか？」徐霊衝は思わずためらった。彼は性根から善人というわけではないが、何しろ北島三疊閣がきちんと育て上げた弟子である。名門大派が知らず知らずのうちに刷り込んだ教えが彼の行動を左右しており、少なくとも「何事も一線を残す」という暗黙の掟くらいは、彼とても心得ていた。
「だが、俺たちがこの見栄っ張りのお坊ちゃまと同じように手ぶらで帰るわけにはいかないだろう？ この二株の雷玄藤はどれもまだ熟しちゃいないが、切り取って持ち帰ればそれなりに職責は果たしたことになる。上だって文句は言えまい。このまま帰ったら、あとで上からお咎めを受けたとき、お前さんも俺もたまったもんじゃないぜ……」康景明はそう説得した。
謎の人物から罰を受ける情景を思い浮かべただけで、徐霊衝は思わずぶるっと身震いした。彼は仕方なく頷いて同意した。「よし、お前の言うとおりにしよう」
二人はそう言うなり、さっそくあのまだ熟していない二株の雷玄藤を掘りにかかろうとした。衛昭はすでに出口まで来ていたが、二人のその動きに気づくや否や、たちまち色を成した。ほかのことならば、彼も構うつもりはなかっただろう。しかしこれは西島全体の利益にかかわること、とりわけ寧雪菲の利益にかかわることとなれば、手をこまねいて見ているわけにはいかない。
そうした配慮がなければ、衛昭はとっくにこれらの雷玄藤をすべて自分の玉佩空間に移植していたはずだ。徐霊衝や康景明の出番など、あるはずもなかった。
「やめろ！」衛昭は突然二人の背後に現れ、徐霊衝と康景明をひどく驚かせた。彼らはまさかこの男がまた戻ってくるとは、夢にも思っていなかったのだ！
徐霊衝はたちまち大敵を前にしたかのような構えを取った。彼は今や元嬰期の使い手とはいえ、これまで衛昭には数々の痛い目を見せられてきた。心の底から怯えているのだ。もし一人で衛昭と相対するのであれば、最初の反応は間違いなく背を向けて逃げ出すことだろう。
だが今回は違った。彼のそばには超高技術の装備を身にまとった康景明がいる。その戦闘力は玄升期の使い手に匹敵するのだから、当然、衛昭にそう簡単に怯むことはない。
「何だよ？ 見栄っ張りのお坊ちゃま、まさか今になって気が変わって、分け前をもらおうって言うんじゃないだろうな？ 言っておくが、門もないぜ！」康景明は威張り散らして言い、同時にレーザー砲をこれ見よがしに衛昭に向けて指し示した。その顔には軽蔑の色がありありと浮かんでいる。
一方の徐霊衝は警戒した面持ちで後ろへと下がった。康景明はそのまま生きた人間の盾なのだから、衛昭の不意打ちを恐れる必要はない。だがこの徐霊衝はそうはいかない。いざ戦いとなれば、ひと目見ただけで軽く瞬殺されてしまうかもしれない。それではあまりにも無念すぎる。
「熟していない雷玄藤にまで手を出し、しかも根っこごと掘り取ろうとは。せっかく北島三疊閣の弟子だというのに、あまりに節度がなさすぎるのではありませんか！」衛昭の後ろに続いて現れた霍雨蝶が、二人をかんかんになって睨んだ。
「節度？ そんなもの、何のことだ？」康景明はけたけたと大笑いし、まるで「やれるものなら噛みついてみろ」と言わんばかりの傲慢な表情を浮かべた。今や彼は衛昭が手を出してくるのを願ってさえいる。この宿敵にレーザー砲の威力を思い知らせてやりたいところなのだ！（校花ドラマ化から3日目！瞬く間に検索ランキング1位を獲得！魚人公式WeChat yuren22をフォローしてください）(続く……)