第4741章 失礼で何が悪い
護花の近衛
「何もしてやしないよ。ただ、手下からお前さんがまだここにいるって報告を受けたもんで、わざわざ様子を見に来たってわけだ。何か手伝えることがあるんじゃないかと思ってな」と傷痕顔がにやつきながら言った。最後に残った一抹の警戒心から、彼は最初から力ずくで押し通すつもりはなかった。この小娘が空気を読んで頭を下げてくれれば、それに越したことはないのだ。
「結構よ。忠告してあげるわ、さっさとその連中を連れて立ち去りなさい。さもないと、あたしの静けさを乱したら、容赦しないからね」と霍雨蝶は強がって鼻を鳴らした。
「ほう？ なるほど、お前さんは静けさが欲しいのか。そりゃ結構なこった。だがな、この場所はあまりにもお粗末すぎる。風も防げなければ雨も防げない。どう見ても静けさとは縁がなさそうじゃないか？」と傷痕顔は顎を撫でながら、へっへっと笑った。
霍雨蝶は冷ややかに彼を一瞥したが、何も言わなかった。この男が何を企んでいるのか分からない。敵味方の実力差はあまりにも懸絶しており、どうしてもという事態に至るまでは、顔を潰してまで力ずくでやり合うわけにはいかない。ただ表面を繕って付き合うほかないのだ。
「試煉の地全体を見渡しても、静けさと言えば俺のところくらいなもんだ。お前さんさえよければ、俺のところへ来てしばらく住んでみねえか？」と傷痕顔は下心を隠さずに提案した。
「いいえ、あたしはここにいるだけで十分よ。帰りなさい」と霍雨蝶は即座に断った。
「おいおい、お前さん。世間で言うだろう、家にいれば親に頼り、外に出れば友に頼ると。俺たちもこうして偶然出会ったんだ、これも縁ってもんだ。俺は心から誘ってるんだぜ。そう言い捨てるのは、あまりにも面子を潰す話じゃないか？」と傷痕顔は顔色を変えた。
「じゃあ、一体どうしたいのよ？」と霍雨蝶は内心ぎょっとした。もし相手がその場で豹変したら、今日は本当に危なかった。
「別にどうもしねえよ。ただ、お前さんに俺のところでしばらく住んでもらいてえ。ついでに俺の相手もちゃんとしてほしい。俺たちの間には、じっくり絆を深める余地があると思うんだよ」と傷痕顔はようやく狐の尻尾を出し、涎を垂らさんばかりの笑みを浮かべた。「なにせ俺たちは皆、この鳥も糞しねえような場所に閉じ込められて、出ることもできねえんだ。暮らしは続いていかねえとな。お前さんみたいな器量よしが、いつまでもこの半死半生の代物に付き合って、生殺しの身でいるわけにもいかねえだろう。お前さん、どう思う？」
「夢でも見てなさい！」霍雨蝶の顔はたちまち霜のように冷たくなった。表面を繕うのは構わないが、相手がここまで言い切った以上、もう我慢できるものではない。
「おいおい、小娘。一つ忠告しといてやる。あまり突っぱねた物言いはよしたほうがいいぜ。俺に数日ちゃんと付き合いさえすれば、ここにいる誰一人としてお前さんの髪の毛一本にすら触れさせねえと約束する。これはお前さんのためでもあり、俺のためでもある。だが、せっかくの好意を無にするってんなら、俺が女をいたわる心を捨てても文句は言うなよ！」傷痕顔の顔に、一瞬険しい色が走った。
「あんた！」霍雨蝶は悔しさに銀の歯を食いしばった。背後の衛昭のことが気がかりでなければ、とうに手を出していたところだ。たとえ死んでも、相手の思い通りにさせることなど絶対にない。
「へっへっ、俺は今のところお前さんには礼儀正しくしてやってるんだ。素直に受け入れるこった。さもないと、俺が礼儀を捨てる時が来たら、その時は……」傷痕顔はそう言いながら、いやらしい笑みを浮かべて手を伸ばし、霍雨蝶の体に触れようとした。
「礼儀を捨てたら、どうなるっていうの？」淡々とした声とともに、一つの手が突然、傷痕顔のいやらしい手を掴んだ。彼がどれほど必死にもがいても、びくともしなかった。
その手の主を見て、その場の者たちは一斉に息を呑み、二言目には蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。一方、霍雨蝶の目には信じがたい光が揺らめき、両手で小さな口を覆ったまま、感激のあまりしばらく一言も出てこなかった。
どさっ！ 傷痕顔は恐怖のあまり両脚が砕け、堂堂たる玄升初期の絶頂の使い手が、その場で膝をついてしまった。その表情ときたら、魂も抜け殻になったかのようだ。彼は夢にも思わなかった。腹部にこれほど恐ろしい重傷を負った衛昭が、こんな時に目を覚ますとは！
しかも、この気配はどうやら以前よりもさらに強くなっているようだ。この恐ろしい男は、以前でも軽く平手一発で彼を吹き飛ばした。今、彼を殺そうと思えば、蟻を一匹潰すよりも容易いのではないか？
彼の感覚は間違っていなかった。まさに大難不死には必ず後福ありというもので、衛昭はこれほど長く昏睡した後、知らぬ間にその実力の境地を元嬰中期まで押し上げていた。ちょうど目覚めたばかりで力の掌握はまだ完全ではなく、それゆえ傷痕顔にもその気配が感じ取れたのである。
「まだ答えてもらってないぞ。礼儀を捨てたら、どうなるんだ？」衛昭は戦々恐々として目の前に跪く傷痕顔を見つめ、その語気には淡い殺意が漂っていた。
「い……いや……何も……何もなりゃしません……俺はただ口が軽かっただけで……」傷痕顔はそう言いながら、自分の顔を二発続けて平手で打ち、泣きべそをかいて哀願した。「先輩、命だけはお助けを。本当に口が軽かっただけで、他に意味なんざありゃしません……」
「なら、ここへ何をしに来た？」衛昭は可否を言わず、口元を歪めて言った。
「ええと……先輩、お見送りに参ったんです。そうですそうです、先輩もそろそろここに飽きてきた頃かと思いまして、お見送りに参った次第で……」傷痕顔はとっさに知恵を絞った。
「ほう？ なら、さっき俺が小耳に挟んだのは何だ。お前は彼女に一緒に寝てほしいと言っていたそうじゃないか？」衛昭の身にまとう殺気がいよいよ濃くなっていった。
「いいえいいえ、これはとんだ誤解でございます！」傷痕顔は恐怖のあまりその場で漏らしてしまいそうになり、次の瞬間に衛昭に押し潰されるのではと恐れながら、必死に知恵を働かせた。「先輩、寝てほしいなんて一言も言っておりません。奥方様に俺のところへ戻って、いくつか良い品を選んでいただきたいと申したのです。お見送りの品として、ほんの僅かばかりの気持ちを表そうと……」
「本当か？」衛昭は振り返って霍雨蝶を見ると、彼女の手を取って、いたずらっぽく目配せしてみせた。
霍雨蝶はこの時まだ突然の驚きに浸っており、衛昭に手を取られてようやくはっと我に返った。美しい顔がたちまち真っ赤に染まり、両の頬はまるで焼け雲のように、耳の付け根まで赤くなっていた。
先ほどのやり取りは一言も耳に入っていなかったが、「奥方様」という敏感な言葉だけは聞き取っていた。衛昭がそれを訂正する素振りをまったく見せず、それどころか自分から手を取ってきたのは、これはつまり彼が認めたということなのだろうか？
でも、まだ心の準備もできていないのに、こんな進展はあまりにも早すぎないかしら。師尊のところへ戻ったら、どう説明すればいいのかしら。
霍雨蝶はそんな取り留めのない考えに頭を巡らせていたが、衛昭に二度目を問われてようやく我に返り、彼の意図を察すると、小首を傾げて言った。「そうみたいね。じゃあ、行って何か選んでみましょうか？」
「そうだな、せっかくの好意を無にするわけにもいかないしな」衛昭はおかしそうに傷痕顔を一瞥し、淡々と言った。「さっさと案内しろ」