第4754章 錬丹の条件
護花の近衛
霍雨蝶のいる庭へ見事に忍び込み、下働きの目をかいくぐると、任重遠はすぐに霍雨蝶の部屋を見つけた。この場所には見覚えがある。以前、柳子琪に拝謁する口実で一度来たことがあるのだ。霍雨蝶の部屋は彼が夢にまで見た目標で、夢の中でも何度となく訪れていたのだった。
高ぶる気持ちを少々整えると、任重遠は迷わず戸を押し開けた。表向きは霍雨蝶を驚かせようという趣向だが、その実、心の内ではこんな機会に普段は見られぬ麗しい光景――たとえば入浴や、着替えなど――を目にできればと願っていた。
戸が開くと、任重遠はすぐさま首を突っ込み、目をぎょろぎょろと巡らせた。頭の中は霍雨蝶の薄衣の艶めかしい妄想でいっぱいだったが、目の前にいた人物を見てぎょっとした。そこに坐っていたのは霍雨蝶ではなく、なんと柳子琪だったのだ。
折しも柳子琪は部屋で雷玄藤を調べていた。弟子の品を欲しがっているわけではない。彼女ほどの境地に至れば、雷玄藤など何の役にも立たない。
今これを調べているのはひとえに霍雨蝶のためだ。何しろ雷玄藤は雷玄丹を練る主材料であり、その出来不出来が大きくものを言う。成熟しているかどうかが他の材料の選択にも直結するのだが、霍雨蝶自身はとんと見当がつかない。こうしたことは、師であり母でもある自分が代わりに気を遣うほかないのだった。
霍雨蝶はここ数日寧雪菲たちと一緒にいた。柳子琪はまさか誰かが突然戸を押し開けるとは夢にも思わず、しかも来たのが霍雨蝶でもないとあって、驚いた拍子に卓上の雷玄藤を引っ込める間もなく、任重遠にありありと見られてしまった。
柳子琪の実力からすれば、任重遠が彼女の感知を逃れられるはずもない。ただここは島主の離宮である。警備の厳重さは言うまでもなく、この場所に誰かが忍び込むなど普通は誰も考えつかない。ましてや西島の古老たちへの最低限の敬意からも、柳子琪はここで軽々しく神識を放とうとはしなかったのだ。
そのうえ庭の回廊には下働きがしょっちゅう行き交い、足音などの物音がするのはごく当たり前のことだ。それが柳子琪の警戒をいっそう緩め、まさか誰かが戸を叩きもせずに入ってくるとは思いもよらなかったのだ。
「あっ！」任重遠も同じく肝を潰した。こっそり霍雨蝶を驚かせに来たのに、まさかこの部屋で柳子琪と鉢合わせするとは思いもしなかったのだ。
この感じはまるで、こっそり想い人の部屋に忍び込んで灯りをつけたら、出てきたのが想い人の母親だったというようなものだ。一瞬にして心臓がきんきんに冷え、体中の調子が狂ってしまった……
だが任重遠はこの時、さほど気まずくはなかった。卓上の雷玄藤が目に入ったからだ。柳子琪が雷玄藤を持っているとは、思いもよらなかったのだ。
先に衛昭が雷玄藤を取り出したのを見た時、任重遠は羨ましさと妬ましさで目玉が飛び出しそうだった。彼は元嬰大円満、この世で最も切実に雷玄藤を欲しがる者たちの一人なのだ。
もし衛昭が一躍西島の駙馬になどならなければ、任重遠らは絶対にこの旨い餌を逃さず、あの手この手で彼の手から雷玄藤を奪い取ったに違いない。だが今はもう無理だ。西島の地で西島の駙馬の物を奪うなど、胆を一万個借りてきてもとてもできることではない。
しかし、霍雨蝶までもが雷玄藤を持っている。まさか衛昭が分け与えたのか。
手にしているのは柳子琪だが、ここは霍雨蝶の部屋であり、しかも雷玄藤は柳子琪には用がない。任重遠はたちまち真相を察した。胸にたちまち滔天のごとき嫉妬が湧き起こり、李玉州と孫宝路のあの写真には何か別のからくりがあるのではないかと、かすかに疑い始めたのだった。
だが今はそれを追及する時ではない。双方しばし睨み合った。任重遠はふと目玉をくるりと回すと、退くどころか、ひらりと身を滑らせて入ってきて、おまけに逆手に戸を閉めてしまった。
「出て行かないのか？ 他人の部屋に無断で押し入り、しかもここは島主の離宮だぞ。本当に死ぬのが怖くないのか？」柳子琪の目がすっと細くなった。もしこれが霍雨蝶で、任重遠のこの動作を見たら、心が震え、相手が獣性をむき出しにしたと勘違いしたかもしれない。あいにく相手は柳子琪である。任重遠の元嬰大円満など、彼女の目には少々頑丈な蟻にすぎない。
「はは、柳副院長、まずは怒らないでください。俺の見間違いでなければ、これは雷玄藤でしょう？」と任重遠は知っていてわざと尋ねた。
「分かっていて訊くのか！？」柳子琪は冷たく彼を一瞥した。李玉州らと任重遠の関係は多少耳にしているので、彼女は今この手のものに対して印象が極めて悪い。無表情のまま「何か用か？」と言った。
「雷玄丹は七品の丹薬で、七品の錬丹師でなければ練れません。ですが我ら東洲の黄階学院を見渡しても、七品の錬丹師はほんの数えるほどしかいない……」任重遠はわざと一呼吸置き、相手の表情が変わるのを見ながら「柳副院長なら、もう俺の言いたいことはお分かりでしょう？」と言った。
柳子琪はそれを聞いて眉をひそめた。これこそこの数日来、彼女の最大の悩みの種だった。雷玄藤は良いが、雷玄丹に練り上げられなければ何の役にも立たない。
もともと晨驕学院には七品の錬丹師が一人いたのだが、あいにく二年前に錬丹の事故があり、この七品の錬丹師はひどい反噬を受けて、それ以来ずっと閉関して療養している。今晨驕学院に控える最高位の錬丹師は六品しかおらず、雷玄丹を練ろうにもなかなかの厄介事なのだった。
だが任重遠の父は、翔雲学院の首席錬丹師、七品の修為である。これは黄階錬丹師の最高層であり、伝説の玄階錬丹師まであと一歩というところなのだ。
「つまり、あなたが錬丹を手伝ってくれると？」柳子琪は任重遠を一瞥した。七品の錬丹師はそう簡単に頼めるものではない。十分な誼がなければ、彼女の身分でも七品の錬丹師を動かすのは難しい。だが任重遠には明らかにその力がある。
「七品の丹薬は練るのが難しく、少し油断すれば反噬が起きます。その点は柳副院長もよくご存じのはずです！」任重遠は笑い、玄人の口ぶりで言った。「しかも俺の知る限り、七品の丹薬の中でも雷玄丹の錬製はとりわけ危険が大きい。雷玄藤にはもともと雷電が宿っていて、一歩間違えれば炉が爆発し、結果は想像を絶する。並の七品の錬丹師はこんな命がけの仕事は引き受けたがらないんですよ、ふふ。」