第4783章 海獣の襲撃
護花の近衛
下方の者たちが依然として無関心なのを見て、望楼の上の衛昭は言葉もなく首を振った。奥田壩の脅しなどまるで意に介さず、真気を鼓動させて猛然と叫んだ。「全員、警戒態勢に入れ！ 我が身を守れ！」
その一喝は虚空に炸裂した雷のごとく、さらに各伝音陣法の増幅も相まって、衛昭の声は遠古戦艦の船内に響き渡った。船員のみならず、居住区にいる東洲の弟子たちにも届き、たちまち船中は大混乱に陥り、いたるところが喧噪に包まれた。
叫び終えると、衛昭は他のことを構う余裕もなく、激昂する奥田壩にも目もくれず、霍雨蝶を護りながら望楼からまっすぐに逃げ下りた。平時なら望楼は景色を眺める絶好の場所だが、ひとたび危険が迫れば、望楼は真っ先に被災する死地となる。衛昭には危うい場所でいたずらに踏みとどまる趣味などなかった。
二番望楼でこの光景を見た奥田壩は、たちまち怒りで跳ね上がった。己の警告を聞いていたはずなのに、この小僧は臆面もなく混乱を引き起こし、今では逃げ出そうというのか。これ以上の侮辱はない。今度は任重遠のためではなくとも、この小僧を八つ裂きにせずにはおかない！
激怒のあまり、奥田壩は二番望楼の頂に立ち、気勢を全開にした。その迫力たるや、一瞬天地さえも色を変えるかのようだった。彼は今度こそ自らの手で衛昭を捕らえ、公衆の面前で処刑し、見せしめにするつもりだった。
しかし奥田壩が動こうとしたまさにその時、二番望楼にいた正規の望楼員が、突然顔色を変え、悲痛な声を上げた。「艦長、大変です！ 前方に海獣の群れが！」
「何だと！？」奥田壩は驚いて足元がよろめき、慌てて前方の海面に目をやった。
状況は先ほどとそう変わらず、あたりは依然として風穏やかで波静か、前方にも荒れ狂う波濤の兆しはなく、ましてや海獣の群れなど影も形もない。ただ一点奇妙なことがあった。他の方角の海には無数の発光生物が点々と光るのに、前方の海面だけは漆黒に閉ざされ、微かな光すら見えないのだ。
奥田壩にはすぐには飲み込めなかった。彼は危機望楼員ではなく、こうした微細な兆候にそこまで敏感ではない。だが彼は優れた手練れであり、巨頭級の手練れでもあった。
彼は迷わず瞬時に神識を放った。今は海霧の妨げもなく、奥田壩の実力なら神識は数十里先の海域まで届く。その瞬間、彼の顔色は一変した。紛れもなく海獣の群れがいる！
二十里の彼方、極めて大規模な海獣の群れが、浩浩蕩蕩と飛来しつつあった。おおよそ見積もっても少なくとも数百頭、その速さは比類なきものだった。
奥田壩はたちまち胆を潰した。彼は数百年にわたり大海を縦横に駆け巡り、艦長を務めて数十年にもなるが、これほど恐ろしい海獣の群れを見たことは一度もなかった。そこにいる海獣はどれも少なくとも元嬰期以上、玄升期などそこら中にごろごろしており、開山期さえ数頭混じっているのだ！
さらに驚くべきは、この海獣の群れがなぜかまっすぐ戦艦に向かって突進してくることだった。どうやら通りすがりではなく、戦艦そのものを標的に定めているらしい。これは一体どういうことだ！？
果てしない大海を縦横に駆ける究極の兵器として、遠古戦艦には最高レベルの驚獣陣が張り巡らされている。方円百里の内に、通常ならば海獣が近づくことなどありえない。開山期の海獣すら遠く退き、いささかの挑発も許さないはずだ。なのに、なぜ今回はそれが突然効力を失ったのか？
瞬く間に、海獣の群れは二十里の彼方から十里の彼方へと迫った。その速さは目を見張るばかりで、咆哮はすでに耳元にまで届いている。もとより風穏やかだった海面も波涛荒れ狂い、たちまち天を衝く大波を盛り上げ、遠古戦艦という巨体に向かって押し寄せてきた。
考える暇もなく、奥田壩は慌てて二番望楼へと退き、意を決して叫んだ。「全員、命令を聞け！ 防御陣法を起動、攻撃陣法を起動、全員、戦闘態勢に入れ！」
この時点で逃げようとしても不可能だった。これほど巨大なものがすぐさま針路を変えることなどできはしない。ただ、先ほど衛昭が最初に警告を発した時に反応していれば、それなら間に合ったのだろう。
この戦艦の動力陣法の強力な推進力をもってすれば、もし先ほど衛昭の警告に従い、いち早く舵を切って全力で逃走していれば、相手が近づく前に全力加速を果たすことで、この海獣の群れを振り切ることは十分可能だったはずだ。しかし今となっては、すべてが手遅れだった。
奥田壩の命令を聞くと、船内の者たちはいよいよ混乱に陥った。東洲の弟子たちはどうしてよいかわからず立ち尽くしたが、幸いにももともとの船員たちは訓練が行き届いており、しばしの混乱ののち各々戦闘配置に就いた。各式の防御陣や攻撃陣が瞬時にすべて起動し、幾重にも重なり五光十色に輝くその光景は、まさに壮観の一言だった。
轟！ 遠古戦艦が猛然と揺れた。海獣の第一波の突撃である。この海獣たちがなぜ自殺行為じみた真似をするのか、誰にもわからなかった。遠古戦艦ほどの巨体を前にしては、元嬰期の海獣の捨て身の体当たりさえ、何の脅威にもなりはしない。
強大な玄升期の海獣とて、命を捨ててなおせいぜい戦艦の防御陣をいくばくか消耗させる程度で、艦体そのものに攻撃を届かせることすら叶わず、ましてや損傷など与えられるはずもなかった。
真に脅威となるのは、巨大な海獣の群れに紛れたあの数頭の開山期の海獣たちだった。ひとたび彼らが全力で攻撃を始め、ましてや弱点を見出されでもすれば、戦艦の防御陣がいつまで持ちこたえられるかは心もとない。
奥田壩は素早く指揮室へと退いた。その胸中は驚愕この上なかったが、この場に及んでは落ち着き払っていた。各々の指示を一つ一つ船員たちに与え、その沈着さは皆を大いに鼓舞し、一人また一人と恐慌から脱し、士気は大いに上がった。
衛昭と霍雨蝶はいつの間にやら指揮室に紛れ込んでいた。奥田壩のこうした采配ぶりを見て、思わずひそかに頷いた。艦長の座に就く者が、まさか無能であるはずもない。
奥田壩もまた衛昭たち二人の存在に気づいた。眉をひそめ、追い出そうと口を開きかけたが、先ほどの彼の警告を思い出すと、言葉は喉元で引っ込んだ。それ以上は何も言わなかった。
「艦長、海獣の第一波の突撃は終わりました。元嬰期の海獣がおおよそ四、五十頭、防御陣に損傷はありません」伝音陣法の中に、聞き覚えのある声が響いた。衛昭にもそれが先ほどのあの物憂げな一等航海士の声だとわかった。どうやら現場へ指揮に出たようだった。
「油断するな。あれは様子見の前菜にすぎん。奴らが何者なのかは俺にもわからんが、確かなことが一つある。この海獣の群れは間違いなく我々を狙っている。皆、心してかかれ。今日は苦しい戦いになるぞ！」奥田壩は重々しく言った。