第4784章 尋常ならざること
護花の近衛
指揮室の視界は瞭望台には及ばないが、艦内で二番目に優れた場所であることに変わりはない。しかも海獣の群れはすでに目と鼻の先まで迫っており、この段階に至っては遠望する必要もなく、指揮室に立つだけで前方の海獣群がありありと見渡せた。
その光景を見て、衛昭はどこか妙だと思った。元嬰期や玄升期ともなれば、海獣の霊智もすでにかなり高い。弱肉強食は少しも不思議ではないが、それなのに彼らが意気軒昂と自殺攻撃を仕掛けてくるとは、いくら何でも不可解すぎる。
「小僧、今日のこの一件は尋常じゃねえ。でけえ何かがお前さんたちを狙ってるのを、わしは感じ取ったぞ」と、そのとき脳裏にふいに鬼東西の声が響いた。
「でけえ何か？ どれくらいだ？」衛昭は慌てて問い返した。彼の脳裏に真っ先に浮かんだのは、巨大電気鰻や五毒蛟竜のような最上級の存在だった。もし敵が本当に裂海期を凌駕するような恐るべき海獣なら、今日はまさしく絶体絶命、遠古戦艦とて守り切れるとは限らない。
「お前が想像するほどでかくはねえが、なかなかのもんだ。指揮の仕方次第で勝負は半々ってところだ、けけっ」と鬼東西は興味津々といった風に不気味に笑った。
衛昭は思わず奥田壩を見やった。この男が持ちこたえてくれればいいのだが。さもなければこの遠古戦艦が本当に打ち砕かれ、いや沈められでもしたら、すべてがおじゃんだ。
轟！ 戦艦がまたしても猛然と大きく揺れた。奥田壩をはじめ一同の顔色が一変する。先ほどの最初の衝撃はわずかな揺れにすぎなかったが、今度は明らかに様子が違う。衝撃の力は軽く百倍を超えているうえ、どうやら海獣どもに弱点を見つけられてしまったらしい。
先ほどの探り攻撃は一波だけだったが、今度の衝撃は絶え間なく続き、しかもますます激しさを増す恐るべき勢いで、人々は思わず息を呑んだ。このままでは取り返しのつかないことになる。
「おかしい！ この畜生ども、誰かに指揮されてやがる。でなきゃこんなに容易く接合点を見つけられるはずがねえ。くそったれの野郎どもめ！」奥田壩の顔がたちまち鉄のように青ざめた。
遠古戦艦の防御陣の等級なら、開山期の海獣の捨て身の攻撃など軽く受け止められる。だが実際には隙のない鉄壁というわけではない。この戦艦の桁外れの重量ゆえ、いかなる防御陣も艦全体をすっぽり覆うことは不可能であり、唯一の手段は複数の防御陣を重ね合わせ、最終的に全面を覆うことにある。
しかしそうなれば、戦艦全体の防御強度にはどうしても強弱の差が生じ、とりわけ接合点の防御は最も弱くなる。開山期の海獣の全力攻撃はなお防げるとはいえ、綻びは綻びにすぎない。海獣群にこのまま攻撃を続けさせれば、まさかの時に足元をすくわれる可能性は決してないとは言えない。
その発見に、誰もが肝を冷やした。これほどの海獣群だけでも十分に恐ろしいのに、そのうえ一目で接合点を見抜く黒幕がいるとなれば、想像するだけで背筋が凍る。
「攻撃陣、準備！」奥田壩が突然、低く重い声で命じた。一同は驚きつつも、いっせいに気持ちを引き締め、手を擦り合わせて興奮しながらそれぞれの持ち場に就く。
攻撃陣が消費する霊気は、すべての防御陣を合わせたものよりはるかに多い。しかもそれが発する巨大な気配は四方八方から強大な海獣を引き寄せる恐れがある。ゆえに通常は容易に起動されることはなく、生死の瀬戸際に至ってはじめて使われるものだ。
今はまだ真の生死の瀬戸際とまではいかないが、海獣群の攻勢を速やかに断ち切れなければ、このまま続いて防御陣は遅かれ早かれ破れるに決まっている。座して死を待つよりは、いっそ一か八かの勝負に出るべきだ。
なかなか決断が早いではないか！ 衛昭は意外そうに奥田壩を一瞥し、すぐさま前方の海面に目を移した。このとき各種の攻撃陣はすでに攻勢を孕み、戦艦全体がまるで傲然たる遠古の凶獣のごとく、その全身から天地を滅ぼしかねない恐ろしい威圧を放っている。
その攻撃陣の威圧に怯えたのか、最前線の元嬰期の海獣たちが突如として攻勢を止めた。どうやら退意を固めたらしく、我に返ったように必死に後退していく。死への恐れは、海獣とて人間に少しも劣らない。
だが、誰かが喜びの声を上げる間もなく、眼前で凄惨極まりない光景が繰り広げられた。怯えて退いたこれらの元嬰期の海獣は、瞬く間に後方の海獣群に噛み千切られ、血肉の破片と化した。一頭として逃れられたものはなく、あたりの海域にはたちまち血の生臭いにおいが立ちこめ、夜の闇さえもが生きながらにして赤く染まった。
一同は驚きのあまり、しばし言葉を失った。この残酷きわまりない血のにおいのせいで、海獣群はいっそう狂気じみ、いっそうヒステリックになった。後退する気配は微塵もなく、かえって凶性をむき出しにして猛り狂い、海獣群に紛れていたあの数頭の開山期の海獣までもが一斉に攻勢に加わった！
先ほどまではまだ第二波の攻勢にすぎず、奥田壩麾下のこの鍛え上げられた一団なら少なくとも余裕をもって応じられた。だが、今や一気に命懸けの死闘と化し、形勢は瞬く間に制御を失った。
「攻撃！ 目標は玄升期の海獣、全隊、自由に攻撃せよ！」奥田壩が即座に命じた。元嬰期の海獣は防御陣に何の影響も与えられない。敵の主力は玄升期の海獣であり、それを殲滅できれば、こちら側の勝算は大いに高まる！
「了解！」伝音陣法から一斉に返ってくる応答を聞きながら、衛昭は目の前が絢爛たる光に染まるのを感じた。数十条の肉眼でも判別できる色とりどりの光線が瞬く間に海獣群へと吸い込まれていく。音もなく静かに見えたが、次の瞬間、衛昭はぎょっと目を見開いた。その目には驚愕の色が隠せない。
光線の通った跡では、すべての海獣がたちどころに血の霧と化した。堂々たる玄升期の海獣でさえ抵抗する力など微塵もなく、避ける暇すらないありさまだ。周囲に巻き込まれた元嬰期の海獣に至っては、もはや捨て駒にすらならず、触れれば即死、かすれば即滅である。
目の前に広がる、まるで地獄のような血の海を、その血の海の中で凄まじく吠える巨大な海獣の群れを見て、衛昭は思わず冷たい息を呑んだ。胸中に満ちるのは比類なき震撼――これが果てしない大海を縦横無尽に駆け巡る無敵の戦艦なのだ！
たった一波の攻撃で、中核を担う玄升期の海獣は半数が葬り去られた。この無敵戦艦が獰猛な爪牙をむき出しにしたとき、果てしない大海とてももはやそれほど畏るるに足りない。まさしく今この場のごとく、人々がここで歓喜に湧くなか、それはすでに狂騒の遊園地へと変じていた。
「よくやった！ もう一波だ、この艦長が自らお前たちの手柄を祝ってやる！」奥田壩が興奮して怒鳴った。もう一波で玄升期の海獣どもを一網打尽にできる。そうなれば向こうに残るのはあの数頭の開山期の海獣と、脅威にもならぬ元嬰期の捨て駒ばかり、勝利は約束されたも同然だ。