第4791章 名誉副艦長
護花の近衛
いずれにせよ、私は艦上の全員を代表して、林少侠の命の恩に心から感謝を申し上げたい。あなたがいなければ、私たちがこうして無事にここに立っていることなどありえなかった。
「なにはともあれ、わたくしは艦の者すべてに代わって、林少侠（リン・シャオシア）の命を救ってくださったご恩に厚く御礼を申し上げます。あなたがいなければ、われわれはこうして無事にここに立っていることなどできませんでしたから」奥田壩（オウデンバ）はそう言うと、なんと身分を捨てて自ら衛昭（ウェイ・ジャオ）に向かって深く一礼した。
その光景を目の当たりにして、その場の全員が一瞬にして呆けついた。
誰もが幽霊でも見たかのような顔をしている。この艦長は任重遠（レン・チョンユエン）の代わりに衛昭を痛めつけようとしていたはずなのに、なぜ突然こんな展開になってしまったのか。
それに、全員を代表して衛昭の命の恩に感謝するとは、いったいどういうことなのか。先ほどいったい何が起きたというのか。
さらに、全員を代表して衛昭の救命の恩に感謝するとはどういうことか、先ほどいったい何があったのか。
そんな話、誰も聞いていない。
一同はさっぱり訳が分からず、任重遠に至っては奥田壩を見つめたまま口をあんぐりと開け、思わず飛び出して問いただそうとした。だが、口を開くより先に、この奥叔父（おじ）から厳しい目つきを向けられ、そのまま渋々と口を噤まされた。
まったくもって理不尽な話だ。
「いや、礼には及びません。皆が同じ船に乗り合わせているのですから、これはただ自分を守るためにしたことです」衛昭は手をひらひらと振って言った。正直なところ、寧雪菲（ニン・シュエフェイ）たちの安全を確保する別の手立てがあったのなら、奥田壩のこれまでの所業からして、彼も進んで立ち上がって事態を打開しようとはしなかっただろう。
それが当然というものだ。
たとえ衛昭自身がその気になっても、鬼東西（グイ・ドンシー）がそこまで誠心誠意協力してくれるとは限らない。何しろ相手は、彼と縁続きの海龍なのだ。誰が好き好んで、人類の味方をして自分の親戚を相手にしようとするだろうか。いくら遠縁とはいえ、どちらも「龍」の字が付く間柄なのだから。
まったく厄介なことである。
「林少侠はご謙虚すぎますよ。いずれにせよ、私はきちんとお礼をさせていただかねばなりません」奥田壩は相変わらず真摯な様子でそう言うと、こう誘いをかけた。「林少侠ほどの実力があれば、危険監視役などという役目はあまりにもったいないことは承知しております。そこで、艦長としての名において、あなたをわが戦艦へ正式にお招きしたい。林少侠の航海の腕前があれば、ほかのことはともかく、将来は副艦長の地位を約束いたしましょう」
その場がどっとざわめいた。
現場はたちまち大騒ぎとなった。ことがますます訳の分からぬ方向へ転がっていく。奥田壩が衛昭を陥れようと画策するのをやめただけでも驚きなのに、今度は逆に衛昭を引き込もうとし、身分を捨ててまで礼を尽くし、しまいには副艦長というあんな高い地位まで差し出してきたのだ。
理解を超えている。
周囲の者たちはまだ眺めているだけだったが、任重遠に至っては、衝撃のあまり顎が外れんばかりになっていた。態度を百八十度変えた奥田壩を信じられない面持ちで見つめながら、奥叔父はいったい何を企んでいるのかと首を傾げるばかりだった。
彼には知る由もないことだが、奥田壩が以前衛昭を相手取る任重遠に味方したのは、ひとえに彼の父親への義理立てからだった。しかし昨夜の一戦を経て、衛昭の示した価値は彼の父親などはるかに凌ぐものとなっていた。ここで手のひらを返さぬほうが、よほど愚かというものだ。
彼には知る由もなかったが、奥田壩が以前、衛昭を対処するために彼に味方しようとしたのは、ひとえに彼の父親への顔を立ててのことだった。だが昨夜の一戦を経て、衛昭が示した価値は、彼の父親をはるかに超えるものになっていた。ここで手のひらを返さなければ、奥田壩が愚か者であることの証明にしかならない。
そのとおりだ。
海を駆け巡ってきた奥田壩のような者にとって、ずば抜けた航海の腕を持つ人材は、何よりも貴重な存在だ。七品の錬丹師など問題にならない。彼にとって海上での安泰を約束してくれる、切り札中の切り札なのだから。
うむ。
奥田壩のこの誘いには、さすがの衛昭も心が動かされた。副艦長ともなれば、ほぼ東洲学院の副院長と同格である。相手は自分を引き込むために、血のにじむような出費を惜しまないつもりなのだ。
なるほどな。
とはいえ、心が動かされたからといって、衛昭にはそもそもそのようなつもりは毛頭なく、当然ながら唐突な誘いを受ける気もなかった。彼はその場で静かに首を振った。「申し訳ありませんが、私はそのような志を持っておりません。艦長、どうか他のほうに当たってください」
断った。
奥田壩の表情がその場でこわばった。相手が将来有望な西島の駙馬（ふま）とはいえ、今はまだ元嬰中期の使い手にすぎない。副艦長という高級職を提示したのだから、誠意としては十分すぎるほどだろう。まさかそれすらも即座に断られるとは、やはり高人はそうやすやすと招き寄せられるものではないということか。
手ごわい。
「それでは、無理強いするのはよしておきましょう」奥田壩は苦笑するしかなかった。ひどく失望してはいるものの、衛昭のような人物とは何としても良好な関係を築いておかねばならないこと、そうすればいずれ一縷の望みもあろうこと、逆に疎んじ続ければ手のつけられぬ強敵を自ら招くことになると、彼は承知していた。
それだけの器だ。
昨夜の一戦での衛昭の驚くべき働きぶりから、彼はいまや衛昭の背景に疑いを抱き始めていた。少なくとも確かなことが一つある。この人物は、ただの西島の駙馬や北島の弟子などという単純なものでは決してない。その背後には、さらに強大で恐るべき背景が必ずあるに違いない。
間違いない。
そうでなければ、いきなりあれほど手慣れた形で星落陣（せいらくじん）を使いこなせるはずがない。何しろあれは、西島であれ北島であれ、なかなか触れることのできぬ代物なのだから。
推して知るべし。
しかし、奥田壩はそれほど簡単には諦めなかった。そしてこう提案した。「今回わが艦は戦力を大きく損じました。もし強力な人物が自ら采配を執らなければ、この先の航路でさらに大きな不始末を招くやもしれません。ですから、一つ無理なお願いがあるのですが、林少侠、どうか真剣にご検討いただけませんか」
まだ食い下がるか。
「ほう？ 遠慮なく言ってみてください」衛昭はわずかに眉をひそめて言った。彼もこの人物に対する見方をかなり改めており、少なくとも以前ほどは嫌悪していない。理不尽な要求でなければ、承諾しても大した問題はあるまい。なにしろ自分たちはまだこの戦艦の上にいるのであり、ひとたび問題が起きれば必ずや巻き添えを食うのだから。
そういうことだ。
「林少侠にもこの艦の采配を共に執っていただきたいのです。ご安心ください、今回のような手違いは二度と起こしません。本艦の船員は皆、林少侠の一つ一つの命令に細心の注意を払って従います。林少侠、お力添えいただけませんでしょうか」奥田壩は一呼吸置くと、さらに一言付け加えた。「もちろん、これには名目が要ります。名誉副艦長の地位であればちょうどよろしいでしょう。林少侠、ご安心ください。これはあなたの他のいかなる行動にも差し支えありません。去りたいと思えば去るも自由、しがらみは一切ございません」
ほう。
「私にもこの艦の采配を？」衛昭はその言葉に目を輝かせた。名誉副艦長などというものには毛ほども関心はなかったが、これほどの規模の遠古戦艦を動かす機会があるとなれば、彼は大いに関心を惹かれた。
それはそうだ。
大海を駆け巡る船乗りの夢など持たぬ者でも、男である以上、こうしたものに本能的に心惹かれるのは必定だ。銃砲に車馬、とりわけ究極の武力を象徴する超弩級戦艦ともなれば、それは骨の髄まで刻み込まれた本能のようなもので、衛昭とても例外ではない。
たまらないものだ。
殺し屋上がりの衛昭は、俗世にいた頃、飛行機も大砲も操縦したことがあったが、ただ一つ戦艦だけは操ったことがなかった。ましてや星落陣のような超弩級の殺陣を自ら操った後とあっては、正直なところ、彼にはどうにも手放しがたい愛着を覚える傾向があった。
だからこそだ。
あのときはただ鬼東西の指示に従って駒を置いていただけではあったが、星落陣を通じて海龍というこの級の海上の覇者と渡り合い、挙げ句の果てに相手を慌てふためいて逃げ出させるまでに至った、あの感覚は何物にも代えがたい快感で、人を抜け出せなくさせるものだった。
たまらぬ。
自分にもこれほどの超弩級戦艦があればどんなによかろう。指揮室を出たそのときの衛昭の第一の思いはそれだった。もちろん、それは所詮は贅沢な妄想にすぎない。だが今、再び遠古戦艦を動かす機会があるというのなら、彼がこの好機をやすやすと逃すはずもない。この村を過ぎれば、もうこの店はないのだから。（続く。この作品がお好きでしたら、ぜひお越しください）