第4794章 翔雲学院
護花の近衛
「じゃあ、どうすればいいのよ？」寧雪菲もまた頭を抱えていた。
「今のところ、まず近くの別の学院で一、二年過ごしてから、うちの晨驕に戻ってくるしかないわね」柳子琪は、いわば苦し紛れの策を口にした。彼女は寧尚荷に寧雪菲をしっかり世話すると約束した身である。あまり遠く離れてしまえば目が届かず、それでは約束を破ることになってしまう。
「近くにいい学院はあるの？」寧雪菲が尋ねた。
「翔雲学院よ。実力は黄階学院の中でも一流、わたしたちの晨驕学院からも遠くないし、ずっと関係も良好だから、ひと声かければ入学できるわ。菲菲、どうかしら？」柳子琪が勧めた。
「翔雲？それって任凱子たちの学院じゃない」寧雪菲はそう聞いて、思わず口を尖らせた。康景明が霍雨蝶に「凱子」と呼ばれて以来、この言葉は彼女たちの間で、あの嫌な連中の総称になっていた。康景明は康凱子、任重遠は任凱子、という具合である。
衛昭も霍雨蝶も思わず眉をひそめた。任重遠たちのせいで翔雲学院を見くびるのは、いささか一面的すぎるかもしれないが、印象がいいとはとても言えない。ましてや翔雲学院へ行けば、任重遠たちに必ずつきまとわれることになる。しかも向こうの本拠地とあっては、うんざりして死にそうだ。
柳子琪は皆の懸念を察して、笑いながら説明した。「そこは心配いらないわ。菲菲、あなたが西島の姫君という身分なら、向こうへ行けば必ず翔雲学院が最も重んじる弟子になる。任重遠もいくら大胆でも乱暴はできないし、たとえ本人が納得しなくても、父親が止めるでしょう。その点は学院上層部に特別に申し伝えておくから」
「それは……」寧雪菲はためらいがちに衛昭のほうを見やった。衛昭に決めてもらいたかったのである。
「それなら、柳副院長の言うとおり翔雲学院にしよう。そうすれば菲菲も雨蝶と頻繁に会えるし、遠く離れてしまえば一年に一度会えるかどうか、それではあまりに寂しくてつまらないからな」衛昭はすぐさまうなずいた。
これも柳子琪が世話に来やすいようにするためだった。任重遠のような道化どもは、確かに煩わしいが、痛い目に遭わせてしっかり警告してやれば、まず問題はあるまい。衛昭の見識は、彼らを大したことだと見なすほど低くはなかった。
「じゃあ、翔雲学院にするわ」寧雪菲はうなずいて承知した。衛昭がこう言うならこうするまでで、彼女はもともとこうしたことを考えるのが面倒なのだ。
「よし、善は急げだ。すぐ出発しましょう」柳子琪は衛昭を賞賛の目で一瞥した。いささか婿を見る姑の風格で、見れば見るほど気に入った。この子は実力が強いだけでなく、手回しもよく、何よりこうも物分かりがいいとは、まさに自分の弟子の婿にこれ以上ない適任者である。惜しいことに寧尚荷に先を越されてしまった。ああ、残念。
霍雨蝶もこれを喜んでいた。これで寧雪菲と頻繁に会えるうえ、この期間はついでに衛昭ともしばらく共に過ごせる。何しろ翔雲学院には以前も何度も通っていたので、勝手知ったるものだった。
四人はすぐさま出発した。晨驕学院にせよ翔雲学院にせよ、海港からは千里の彼方にある。だがこちらでは飛行霊獣を借りるのがとても便利で、この程度の距離ならわずか一時間のことだ。茫々たる森林と、その間に散らばる大小さまざまな村々を飛び越えた果てに、四人はほどなく翔雲学院の広場へと舞い降りた。
楼閣が立ち並び、気派は荘厳。この翔雲学院は数ある黄階学院の一つにすぎないが、その全体の規模と配置たるや、北島の三疊閣や西島の行宮にもそれほど劣るものではない。ましてやここでは、若い弟子の誰もが少なくとも金丹期以上の使い手で、思わず内心で驚かされた。
東洲の学院は天才が雲集する地――その言葉に一点の偽りもない。平均的な実力で言えば、他の雲階島など足元にも及ぶまい。もちろん、ここの弟子たちが皆、東洲の地元の者というわけではない。多くは他の島々から来た精鋭である。さもなくば、これほど壮観なまでに人材が集まるはずもない。
柳子琪が衛昭たち三人を連れてゆっくりと学院の前庁へ来ると、すでに学院の上層部が知らせを受けて早くからここで待っていた。だが、その光景は衛昭が想像していたほど壮観ではなかった。寧雪菲の西島の姫という身分からすれば、学院の上層部が揃って現れるものと思っていたのだが、目の前で待っていたのは、楚々として知的な一人の女性だけであった。
これは翔雲学院の上層部が偉ぶっているのではない。東洲の黄階学院としての最低限の矜持なのだ。来る者がいかなる身分であろうと、所詮は一人の弟子にすぎない。初めて来たというだけでこれほど大げさに迎えては、身分ある弟子たちが皆、手に負えぬわがまま放題になり、後々しつけようにも難しくなる。
「星沫、久しぶりね」柳子琪は笑って歩み寄り、同時に皆のほうを振り向いて紹介した。「こちらは翔雲学院の副院長、陳星瀾。この子が西島の姫君、寧雪菲。そして駙馬の衛昭よ」
「陳副院長、お目にかかります」衛昭と寧雪菲は慌てて礼を執った。
「陳おばさん」霍雨蝶は笑って近寄り、女の腕にすがりついた。この親しげな様子からすれば、よほど親しい間柄なのだろう。
「皆さん、ようこそ。先ほど院長から伺っております。これからは菲菲はしばらくわたしのもとで修行することになりますが、よろしいかしら？」陳星瀾は軽くうなずいて微笑んだ。衛昭のことはあえて口にしなかった。彼が今回は寧雪菲を送ってきただけで、学院に入って修行するつもりがないのを、承知していたからである。
「はい、菲菲、師尊にお目にかかります」寧雪菲はおとなしく弟子の礼を改めて執った。たとえ一時的に師事するだけでも、それは正真正銘の師尊であり、礼を欠くわけにはいかない。
「よろしい」陳星瀾の口元が美しい弧を描いた。もともと知的で美しい人であるのに、それが一層しなやかで愛らしく、そばにいる者を春風に包まれたような心地にさせた。
衛昭は心中でひそかに称賛した。寧雪菲の新しい師尊に対する第一印象は上々である。同じ学院の副院長でありながら、この陳星瀾の気質は柳子琪とはまるで違っていた。柳子琪はまっすぐで、どことなく任侠の気を帯びているが、彼女は声も静かで物腰も穏やか、まったく異なる二人である。
こうした気質の者は柳子琪ほど強気ではないが、寧雪菲の身分であれば、普通は誰も手出しなどできはしない。強気かどうかは実のところ問題ではなく、ただ細やかに面倒を見てくれさえすればいい。その一点だけを見ても、陳星瀾はかえって柳子琪よりも適していると言えた。
挨拶を交わした後、陳星瀾は部屋の手配を人に命じる一方、自ら皆を連れて翔雲学院を見学した。
翔雲学院の敷地はきわめて広く、学院専属の裏山さえある。陳星瀾は皆を連れて一箇所ごとに簡単な評を加えていったが、その評の視点にはいかにも彼女らしい個性があった。次回に続く。