第4797章 美顔丹
護花の近衛
「美顔丹？」任重遠は目玉をぐるりと回すと、易笑天がなぜこの話を持ち出したのかをすぐに悟り、興奮気味に言った。「父上は少し前に、ちょうど人に頼まれて美顔丹を一組ほど錬製したのだ。そこから一粒くすねるくらい造作もない。易兄、つまりはその美顔丹で冷如鋒を抱き込めと、そういうことか？」
「いや、まったく逆だ。俺たちはこの美顔丹を寧雪菲に贈るんだ。」易笑天は神秘的な笑みを浮かべた。
「寧雪菲に贈る？」任重遠は訳が分からぬといった顔で彼を見やった。美顔丹で冷如鋒を抱き込み、それと引き換えに冷如鋒に衛昭を始末させる。それこそが普通の人間の理屈というものだろう。寧雪菲に贈るとは、いったいどういう了見だ？
「任兄、考えてもみろ。冷如鋒のような頑固一徹な性格だ。たとえ美顔丹を一粒贈ったところで、本当に思い通りに動かせると思うか？」易笑天は答えずに問い返した。
「それは……確かにそうとは限らんな……」任重遠は思わず首を振った。冷如鋒という男は、実力が図抜けて高いばかりか、性格もひどく傲岸で頑なだ。こういう手合いは、たとえ弱みを握ったところで、素直に言うことを聞くなど期待できはしない。むしろ最もあり得る反応は、命がけで食ってかかってくることだろう。
ましてや互いの間には少なからぬ遺恨もある。冷如鋒が自分たち二人を見下しているのは、顔に書いてあるも同然だ。彼が心から進んで自分の手先になどなるはずもない。そんなことはまずあり得ない。
「だからさ、美顔丹一粒だけでは彼を動かすには足りん。あれはせいぜい、揉め事を引き起こすための囮にしかならん。俺たちは美顔丹を寧雪菲に贈る。そして道中、ちょうど彼の女にそれを耳に入れる。任兄、この先何が起きると思う？」易笑天は狡猾な笑みを浮かべて、へっへっと笑った。
「見事だ！ あの女は顔を潰されたことで生きるも死ぬも半狂乱になっている。美顔丹が目の前を通り過ぎるのを、ただ指をくわえて見ているはずがない。もしあの女がそれを奪おうと手を出さずに堪えられたら、俺の任という姓を逆さに書いてやる！」任重遠は興奮して腿をぽんと叩いた。
「そういうことだ。あの女が寧雪菲に手を出せば、衛昭も必ず動く。そうなれば冷の字の男も傍観していられん。何しろこいつは情に厚い質らしくてな、女のためなら何だってやりかねんのだ！」易笑天は得意げに言った。冷如鋒が女を連れて玄階海域から戻ってきたことからも、それは明らかだ。もしこれが他の者なら、わずか万分の一の望みでも玄階海域に留まれるとなれば、どんなことをしても戻ってはこなかっただろう。
「いい策だ！ いい策だ！」任重遠はしきりに感嘆したが、しばらく考えてから付け加えた。「もしその時に二人が喧嘩を始めなかったとしても、衛昭の身に雷玄藤があることをばらす手がある。美顔丹に雷玄丹と、どちらもあの女が今いちばん欲しがっているものだ。冷の字の男が心を動かされないはずがない！」
二人は一言一言やり取りするうちに、完璧な計画をあっという間に組み上げた。相談がまとまると、任重遠はさっそく美顔丹を取りに家へと急いだ。今すぐにも衛昭が痛い目を見る姿を眺めていたくて、一刻も待ちきれなかったのだ。
任天梭が留守の隙に、任重遠は手慣れた様子で美顔丹を探り出し、外に出て易笑天と打ち合わせた。念のため信頼できる下っ端を見つけて丹を届けさせることにした。何しろ李玉州と孫寶路の二人は目立ちすぎる。衛昭と寧雪菲が信じるはずもない。
その下っ端は錢銳という名で、言いつけを聞き終えると、厳粛な面持ちで任重遠の手から美顔丹を受け取り、そばでじっと待っていた李玉州と孫寶路の二人に向かってひらひらと掲げてみせ、へっへっと笑った。「李兄さん、孫兄さん、お二方はゆっくりお休みください。この使い、見事にやってのけることをお約束しますぜ。どうぞお楽しみに！」
李玉州と孫寶路は悔しさに歯ぎしりした。どちらも任重遠と易笑天の下っ端である。二人はずっと錢銳を押さえつけてきたのに、まさか今回、彼にどん底から這い上がる機会を与えてしまうとは。実に腹立たしい！
だが腹が立っても仕方がない。二人は錢銳が意気揚々と去っていくのを、ただ見送るしかなかった。今回の仕事を見事にこなせば、錢銳のあの小僧、本当に成り上がるかもしれない。何しろ例の写真の一件をやらかして、自分たちで自分たちの首を絞めてしまったのは、ほかならぬ二人なのだから。
鼻歌を口ずさみながら、錢銳は任重遠の言いつけどおりにある別院へとぶらぶら歩いていった。冷如鋒がかつて住んでいた場所である。人けの少ない静かな土地で傷を養うのにうってつけとあって、彼は玄階海域から戻ってから、力ずくで他人の手から奪い取ったのだ。
この場所には冷如鋒とその女のほか、滅多に誰も近づかない。錢銳はこそこそと外からしばらく様子をうかがったが、中からは物音一つ聞こえてこなかった。
情報によれば、冷如鋒は今朝早くから商会街へ出向いており、美顔丹と雷玄丹を何とか手に入れようとしているはずだ。つまり今ここには、顔を潰されたあの女、楊千霜しか残っていない。
楊千霜といえば、翔雲学院でもかつては持てはやされた冷艶の天人であり、容色も実力も学院随一の存在だった。そうでなければ冷如鋒に見初められることもなかっただろうし、ましてや共に玄階海域へ修行に出るなどあり得なかった。何しろあのような場所は、誰かに世話をしてもらえば行けるというものではなく、己の実力が確かでなければならないのだ。
錢銳は舌なめずりをすると、抜き足差し足で塀を回り込んで裏庭へと至り、柵の隙間から中を覗き見た。案の定、裏庭の東屋の中に楊千霜の姿を見つけた。顔は潰されてはいるが、後ろ姿を見ただけでも、この女は思わず色っぽい想像を掻き立てられる。何しろかつての天人なのだから。
楊千霜の居場所を確かめると、錢銳はすぐさままた忍び足で前庭へと戻り、わざと独り言をつぶやいた。「この寧雪菲って人はいったいどこに住んでるんだ？ 老掌柜もすっかり耄碌したもんだ。俺に美顔丹を届けてこの寧お嬢様への贈り物にしろと急かしながら、具体的な住所を教えてくれないとは。これじゃあどうやって探せというんだ、やれやれ！」
声は大きくも小さくもなく、この一言を言い終えると、錢銳は全力で神識を広げた。果たして、さきほどまで裏庭で生気なく座っていた楊千霜が、この時ふいに動いた。
しめた！ 錢銳は心臓を跳ねさせ、迷わず一目散に駆け出した。彼の実力は元嬰初期にすぎず、相手はたとえ重傷を負っていてもなお元嬰大円満だ。もし動きが少しでも遅れてその場で阻まれたりしたら、とんだお笑い草になる。
錢銳の足は速い。この人けの少ない別院を抜け出すと、まっすぐ新人院へと向かった。規則により、学院に新しく入った弟子は誰であれ最初の一年はここに住まねばならない。これは厳格な決まりで、寧雪菲のような身分でも例外ではない。もちろんこれは正式な弟子に限った話で、記名弟子は含まれない。
ただし、これは北島の迎新閣とはまったく別物だ！（未完待続）