第4806章 突破！元嬰中期頂点へ！
護花の近衛
正面からぶつかって勝ち目がないのなら、消耗戦に持ち込むまでのことだ。隙さえあれば衛昭は補充できる。少々卑怯な策ではあるが、勝てさえすれば誰がそんなことを気にするだろう。
牽制の策は見事に功を奏し、冷如鋒はまるで手のひらで転がされているかのように見えた。しかし、それがしばらく続いたところで、彼の声が混戦の中から突如として響いた。「これがお前の手の内のすべてか？」
その言葉に衛昭はぎくりとし、直後に玉佩の警告音が脳裏で狂ったように鳴り響いた。彼は即座に迷うことなく全力で後方へと飛び退いた。超極限の蝴蝶微歩だけでなく、今度は真気噴射の技まで用いたのだ。生き延びるためなら、速さは一瞬でも速いほうがいい。それが生死を分かつ差になるかもしれないのだから。
巨大な氷刀はほとんど衛昭の鼻先すれすれに振り下ろされ、その余波で顔面には瞬時に凄まじい傷が走った。時を同じくして、山をも砕かんばかりの刀勢が再び衛昭を地面に叩きつけた。光景は昨日と寸分違わぬ。ただ一つ違うのは、今回の衛昭の傷がより深く、半日経っても起き上がれないことだった。
冷如鋒が衛昭の前に歩み寄り、降参を迫ろうとしたその時、台下から寧雪菲の叫び声が響いた。「線香が消えた！一炷の時間が来たわ！」
「ゲホッ、ゴホッ……」衛昭は苦しげに地面から這い上がると、よろめきながら擂台を降り、冷如鋒にはどこか聞き覚えがありながらも、なんとも言いようのない一言を残した。「どうやら俺は運がいいらしい。また明日な」
衛昭のみっともない背中が視界から消えるのを、冷如鋒は呆然と見送るばかりで、言葉一つ出てこなかった。一方、台下の任重遠は地団駄を踏んで怒鳴り散らしていた。「この役立たずめ！たかが衛昭一人殺せないとは。これしきの無能が玄階海域に行けるなど、叩き返されるのも無理はない！」
彼はもう気が狂いそうだった。昨日、衛昭に逃げられただけでも腹立たしいのに、今日もまた同じことの繰り返しとは、いったいいつまで続くのか。
しかし、任重遠がどれほど怒ろうと手の打ちようがなかった。私的に衛昭を陥れる度胸があるなら別だが、そうでなければ二人が擂台上で決着をつけるのを待つしかない。学院の内部で西島の駙馬を暗殺するなど、任重遠には到底できる相談ではなかった。
唯一の朗報は、この二日こそ衛昭に逃げられはしたものの、あの小僧もかなりの傷を負っていることだ。少なくとも苦しみを味わうという点では自分と互角だと、任重遠はそう自分を慰めるしかなかった。
翌日、衛昭が再び擂台に現れたとき、冷如鋒は思わず頭皮がしびれるのを覚えた。この小僧、なんとまた万全の状態に戻っているではないか。
それまでの二日と同じだった。今回もまた衛昭が一方的に打ちのめされるという結末に終わったが、残念ながら冷如鋒は一炷のうちに衛昭を仕留められなかった。殺意を抱いたところで意味はない。衛昭の速さは以前の二日よりさらに速くなり、あらゆる面での実力も以前より強まっているように見えた。
これに対して冷如鋒自身は、二日続けての消耗を経て、その状態が否応なく少しずつ下降していた。二日目はまだ九割あったが、三日目ともなると八割にも満たない。さらに頭痛の種は、衛昭が傷を負って退場したあと、なおも意気込んであの四文字を口にしたことだった。「また明日な！」
ことがここまで発展しようとは誰も思わなかった。衛昭に遭遇しなければ、冷如鋒は自分がたかが元嬰中期の使い手に稽古台にされるなど、死んでも信じなかっただろう。
その通り、衛昭は彼をまたとない絶好の稽古台にしていた。より正確に言うなら、敵を狩ってレベルを上げる要領である。というのも、この二日、衛昭には強い予感があった。自分はまもなく突破する、と。
それ以来、毎日擂台場は人でごった返し、冷面刀神と西島の駙馬の対決は、ここでの名物プログラムと化した。たちまちのうちに、衛昭の不死身の小強という評判が知れ渡り、ここにいる誰もが知るようになった。西島には死なない駙馬がいて、冷面刀神すら手をこまねいているのだと。
七日連続で、衛昭は戦うたびに敗れた。しかし戦うほどに勇ましさを増し、ほとんど毎日、実力が肉眼で判別できるほどに急速に伸びていった。一方の冷如鋒はと言えば、対応が日に日に苦しくなっていった。最初の数日は一方的に衛昭を押し潰せたが、七日目ともなると、衛昭を再び地面に叩き伏せたところで、彼自身も息が上がり始めていた。
もちろん、結果としては依然として冷如鋒が優勢だった。ただ、それでも衛昭を殺せず、無言のままあの四文字をまた聞かされるだけだった。「また明日な」
手に取るように片づく小さなことにすぎないと思っていたのが、まさかの七日間に及ぶ消耗戦へと変わり果てた。肉体と精神の二重の疲労に、冷如鋒はこれが悪夢としか思えなかった。衛昭はもちろん自分にとって強敵などではない。だが、ある意味では確かに衛昭は彼を手こずらせていた。
特に八日目、衛昭が再び目の前に現れたのを見たとき、冷如鋒はその場で全身が凍りついたようになった。先ほどの評価は撤回すべきだ。この小僧は少々手こずる程度ではない、かなりの難敵なのだ。これは紛れもない強敵である。
というのも、冷如鋒は突如として気づいたのだ。昨日はまだ元嬰中期にすぎなかった衛昭が、今日には元嬰中期の頂点に変わっている。この小僧は状態を回復しただけでなく、一夜のうちに昇級まで果たしていたのだ。
天賦異稟の頂級天才であっても、元嬰期という段階に至れば、いかなる突破も並大抵のことではない。多くの者は一度の突破のために、何十年も専ら閉関に費やすことすらあるのだ。
しかるに今回、衛昭は冷如鋒らを大いに瞠目させた。前日には死んだ犬のように打ちのめされていたのが、翌日には突破昇級を遂げている。前後合わせて一夜のことにすぎず、常人にはとても想像もつかない。
普段は冷ややかな物言いしかせぬ冷如鋒が、今日は破天荒にも詮索をしてみせた。「何の薬を飲んだ？」
「薬？」衛昭はそう言われて肩をすくめ、口をへの字にして答えた。「毎日お前と戦ってるだけで十分疲れるんだよ、そんな暇があるか。飲んだところで消化する間もないし、俺は消化不良が怖いんだ」
冷如鋒は言葉を失った。七日続けて衛昭と大立ち回りを演じた今、彼の状態はもはや五割を割り込んでいた。これでも途中で回復用の丹薬を服用した結果であり、それがなければ状態はさらにひどいものであっただろう。
一方の衛昭はと言えば、終始頂点の状態を保ち、日ごとに強さを増し、今ではさらに一段上の元嬰中期頂点へと昇進している。この差が開く一方の中、彼には依然として絶対的な実力の優位があるとはいえ、すでに明らかに力が及ばなくなっていた。少なくとも、今の彼が衛昭の五行殺気と相対するとき、最初の数日のように余裕しゃくしゃくとはいかないのだ。（続く）