第4811章 ひとつ話がある
護花の近衛
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ただ残念ながら、翔雲学院広しといえども冷如鋒はただ一人しかいない。もし本当に誰でも簡単に見つかるような人材なら、冷如鋒が今のように全弟子から恐れられる存在になることもなかっただろう。
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危機対策の協議は結局うやむやのうちに終わったが、せっかく来たのだからと霍雨蝶はそのまま帰るのが惜しくなり、わざわざ数日間逗留していった。寧雪菲とはまだしも、彼女と衛昭が顔を合わせる機会はそう多くないのだ。
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三日後、霍雨蝶は名残惜しげに去っていった。晨驕学院でまもなく弟子考核が行われるのでなければ、ずっとここに住み続けたいとさえ思っていたことだろう。できれば衛昭が発つまで一緒にいたかったのだが、ままならないものだ。
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柳子琪と霍雨蝶を見送ったあと、時折やって来る陳星瀾を除けば、新人院には衛昭と寧雪菲の二人だけが残った。これは寧雪菲の思いに叶ったもので、久しぶりの二人きりの時間である。
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だが、この婚約者同士が甘い雰囲気に浸る間もなく、門の外からふいに一人の男が入ってきた。ほかならぬ冷如鋒である。
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これが生まれつきなのか後天的に身につけたものかは知らないが、衛昭が初めて彼を見たときからずっと、万年不変の冷たい表情を崩したことがない。めったに顔に変化が現れることのない男なのだが、今回ばかりは何とも言いがたい愁いの色を浮かべていた。
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「どうした、冷兄？」衛昭は胸に引っかかるものを覚えた。冷如鋒をここまで眉を曇らせるとなれば、十中八九、楊千霜の身に何かあったに違いない。
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冷如鋒は衛昭を一瞥し、ため息をついて言った。「千雪は美顔丹を服用した。だが、効き目は半分しかなかった」
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「半分しか？」衛昭はぽかんとした。美顔丹は七品の丹薬である。理屈から言えば容貌の回復など造作もないはずだ。まさかこの丹薬に問題があるのか？いや、そんなはずはない。あの美顔丹を手にしたとき、自分は自らの手で確かめたのだ。
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「千雪の顔の火傷は癒えた。だが、毒液に侵されたところの傷口がどうしても塞がらないのだ。あの忌々しい連中め。許せん！」冷如鋒はそう言うと目に炎を宿し、厚い石卓を拳で強く打ちつけた。勁気をまとわぬ拳から、たちまち血が滲み出た。
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「毒液？」衛昭は当時目にした光景を思い返した。ほんの一瞥だったが、楊千霜の顔の様子はまさに目を覆うばかりで、これまでに見てきたどの症例よりもはるかに深刻だった。とりわけ毒液に浸透された傷口は久しく塞がらず、もはや骨の髄にまで達しているといってよく、美顔丹だけでは効果はおぼつかない。
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冷如鋒はそれきり口を閉ざした。ふさぎ込んだまま、その場で庭の地面にあぐらをかいて座り込み、これで正式に寧雪菲の近衛を務め始めたのである。美顔丹で楊千霜の容貌を完全に取り戻せなかったのは自分自身の問題であって、衛昭を咎める筋合いではない。だから今、心は乱れに乱れていようとも、約束は果たさねばならなかった。
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衛昭はそれを見ても多くを語らず、寧雪菲に一言断ってから部屋へ戻った。冷如鋒に雷玄丹を一粒渡すと約束したのだが、この三日間は霍雨蝶や寧雪菲と一緒で時間が取れなかった。今は冷如鋒が見張っているおかげで寧雪菲の安危を気に病む必要もなく、ちょうど安心して錬丹に励める。
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一日後、衛昭が部屋から出てきたときには、身に八粒の雷玄丹が加わっていた。雷玄藤を一度に使い切ったわけではなく、今回使ったのは四分の一ほどにすぎない。どうせ雷玄藤は玉佩の空間に収めてあるのだ。しかも折に触れて雷電の力で滋養しているから、枯れる心配もない。
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何事もなければ、この八粒の雷玄丹で十分間に合う。何しろ雷玄丹は玄升に挑み雷劫に備えるときにしか役立たず、聚嬰金丹などのように普段から補助として服用できるものではない。誰かに贈るのでもなければ、それほど多くを要することはない。
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残りの雷玄藤は別の用途に回せる。雷玄丹以外にも、衛昭の知る限り、これは他の数種の七品、さらにはそれ以上の品級の丹薬の重要な材料になる。良鋼は刃に使えという言葉どおり、そのときになればより大きな働きをしてくれるだろう。
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「冷兄、この雷玄丹を渡しておく。楊姑娘の容貌がすぐには戻らなくとも、実力の境界のことはいつまでも引き延ばしてはおけぬ。さもなくば境界が完全に落ちてしまえば、玄升期に再び戻ることは本当に不可能になる」と衛昭は諭した。
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「礼を言う」冷如鋒は複雑な面持ちで雷玄丹を受け取り、苦笑して首を振った。「俺もそう説いている。だが容貌のことはすでに彼女の心病となっていて、その心病を除かぬまま無理に突破させれば、心魔となってしまうかもしれん。そうなれば取り返しがつかん」
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女が美を愛するのは生まれつきの天性であり、容貌を本当に気にしない女など一人もいない。ましてや楊千霜は佳人として、今のような姿にまで容貌を損なわれたのだ。これほどの落差に耐えられる者はいない。彼女が精神の崩壊もなく今まで持ちこたえてきただけでも、たいしたものだ。
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「このところ、できるだけ彼女に寄り添ってやってくれ。菲菲のほうは俺がいる限り、問題ないはずだ」衛昭はため息まじりに言った。
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冷如鋒は感謝の念を込めて頷き、すぐさま雷玄丹を手に楊千霜のところへ戻っていった。正直なところ、今の彼は楊千霜の精神状態をひどく案じていた。以前はすべての望みを美顔丹に託すことができた。だが今、美顔丹が効かぬとあっては、希望が砕けたあとに愚かなことをしかねない。
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こんなとき、楊千霜に最も必要なのは冷如鋒の寄り添いだ。そしてその後一か月、冷如鋒はまさにそうした。これほど目を覆うばかりに容貌を損なった楊千霜を前に、彼は本当に最後まで見捨てなかった。日々楊千霜を慰めるために知恵を絞りに絞り、必ず方法を見つけると繰り返し励まし続けたのである。
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一か月の間、冷如鋒は毎日、寧雪菲の近くに付き添い楊千霜に寄り添うほかは、あちこちで方法を聞き回っていた。衛昭が見ても思わず胸を打たれたほどで、この冷面刀神は実に面は冷たくとも心は熱い男なのだ。
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ある日、冷如鋒は新人院の見張りをしながら手紙を書いていた。言うまでもなく、またしても何とか方法を探そうとしているのだ。普段なら彼に人へ頭を下げさせるなど思いもよらぬこと。だが楊千霜のためなら、彼はあらゆる誇りも自尊心もかなぐり捨て、ただ愛する女に一筋の希望を見出そうとしていた。
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「冷兄、手が空いているか。ひとつ話したいことがある」衛昭がふいに口を開いた。
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「何だ？」冷如鋒は相変わらず筆を走らせ、顔も上げずに問い返した。
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「楊姑娘のことだ」衛昭は淡々と言った。（続く）