第4817章 西山の大能力者
護花の近衛
衛昭が突然考えを変えてここへ来た理由は単純だった。後方に尾行者がいることに気づいたからである。しかもその尾行は短い距離ではなく、翔雲学院を出た時からずっと続いていたのだ。
衛昭の超蝴蝶微歩の速さについてこられるとなれば、少なくとも玄升期の手練れでなければならない。ましてや、衛昭の神識がその存在を察知しながらも、ついに相手を特定できなかったのだ。これは慎重に対処せねばならない。少なくとも確実に言えるのは、後ろにいるこの何者かが、決して善人ではないということだけだ。
衛昭の推測は的中していた。彼の後ろにつけているのは確かに普通の人間ではない。任重遠と易笑天が苦心して招き寄せた、西山大能力者その人であった。
学院の門前で衛昭を見つけるや否や、彼はすぐさま尾行を開始した。だが手を出すことはしなかった。出したくないのではなく、出せないのだ。周囲に誰もいないと確信できない限り、いくら勇気を貸されても手出しはできなかった。
何しろここはまだ学院の勢力圏内である。彼のような邪修の手練れは、どこでも袋叩きにされる鼠のような存在だ。姿を現せばたちまち群がり襲われるに決まっている。玄升後期の手練れとはいえ、この東洲では取るに足りない。学院の巨頭が一人来るだけで、簡単に殺されてしまうだろう。
西山大能力者は、学院の勢力圏を出てから手を出そうと考えていた。修練界では誰も余計なことに首を突っ込まない。この東洲でも同じだ。勢力圏内で暴れなければ、たとえ邪修と知られても、学院の手練れたちは目を瞑るだけだ。時には手を組むことさえある。かつての任重遠と易笑天のように。
ところが、衛昭は突然道を変えて小鎮へ入ってしまった。西山大能力者は普通の人間を装って、同じ宿に泊まるしかなかった。幸いここは監視の厳しい主城ではない。さもなければ、彼もついてくる勇気はなかっただろう。何しろ小鎮は玉石混交、邪修の身分を公然と晒さえしなければ、問題はなかった。
それからの二日間、衛昭は予定通り晨星学院へ向かうことなく、小鎮の中をあちこちぶらついた。そうしてまる二日も歩き回った末に、ようやく尾行者を特定した。同じ宿の下の階の部屋に泊まっている、玄升後期の手練れである。
衛昭は思わず舌を巻いた。こいつは本当に只者ではない。一枚の板を隔てているだけなのに、自分の洞察力をもってしても、これほど長くかかってようやく見つけ出したのだ。身を潜める技量はまさに一流である。
だが不可解なのは、これほどの玄升後期の手練れが、なぜ理由もなく自分につきまとうのか、ということだ。どうやら来者善ならず。まさか易笑天のあの小僧が自分を始末するために招いたのか。しかしもうまる二日も経つのに、なぜこいつはまだ手を出さずに耐えているのか。まさか人の多いこの場所を恐れているのか。
衛昭が首を捻っていると、脳裏にふいに鬼東西の不気味な笑い声が響いた。「おい小僧、実力が上がるほど肝が小さくなるとはどういうことだ？ 何を大げさに騒ぐことがある。玄升期のゴミ邪修が一人いるだけじゃないか。人のいない所へおびき出して始末すれば済む話だろう。何をそんなに躊躇うことがある」
「こいつは邪修なのか？ 道理で人前で手を出せないわけだ」衛昭はその言葉に一瞬呆け、それから苦笑いして首を振った。「先輩、おっしゃるのは簡単ですが、たとえ邪修でも、紛れもない玄升後期の手練れですよ。どちらが始末されるか、まだ分かったものじゃありません」
以前なら、今の衛昭の元嬰後期の実力をもってすれば、玄升後期など眼中に入れなかったかもしれない。何しろ習慣は恐ろしいもので、玄升期の手練れを殺し慣れてしまえば、大したことではないと感じるようになる。だが、冷如鋒の出現がその認識を完全に覆した。
上には上があるものだ。玄升期の手練れとて、そこらに転がっている白菜ではない。今の実力なら、並の玄升期の手練れを瞬殺できても、本物の強敵に出くわしたら、結末は分からない。
何しろ、冷如鋒という玄升初期の手練れ一人にさえ、彼は押されっぱなしだったのだ。ましてや手強い玄升後期の手練れにでも出くわそうものなら、衛昭とても追い回されて殺されるしかない。
「玄升後期と言っても、それが誰によるかだ。もし玄升後期の冷如鋒だったら、俺だってとっとと逃げ出せと勧めるさ。だが今のこのゴミ邪修となると、ちょうどお前が五日も続けて消耗させた冷如鋒のあの状態ってわけだ。まさか、これすら殺せないなんて言うんじゃないだろうな？」鬼東西は口をへの字にして言った。
「そういうことか、それなら好都合だ。手合わせの相手がいなくて困っていたところだ。こいつはいい時に来てくれた！」衛昭はそれを聞いてたちまち喜色を浮かべた。
冷如鋒と半月戦って二段階も昇級してからというもの、彼はその甘い味を覚えてしまい、暇さえあれば冷如鋒に手合わせを申し込むようになっていた。今回出発する前にも何度かわざわざ手合わせをしたが、冷如鋒の調子は戻ったものの、明らかに本気を出そうとしなかった。
この男は上下関係をひどく気にする。衛昭という頭領を前にしては、どうしても本気で打ち合えないのだ。もし加減を誤って衛昭に重傷を負わせ、下手をすればそのまま殺してしまったらどうするのか。
衛昭はあれこれなだめすかして散々説得したが、冷如鋒はどうしても気を緩めず、何度の手合わせも手加減したものばかりで、衛昭はすっかり興が冷めてしまい、少しも楽しめなかった。だが今は違う。向こうから押しかけてきた玄升後期の手練れ、この邪修は手頃な大きさで、まさに練習相手にうってつけだ！
西山大能力者の位置を特定した衛昭は、軽々しく動こうとはせず、ひたすら夜半になるまで待ってから、音もなく忽然と宿を抜け出した。相手が他の者なら、衛昭のこのやり方で九割九分まで気づかれなかっただろう。だが西山大能力者は真っ先にその動きを察知した。
衛昭の首級を手土産に昇級の道を切り開くため、西山大能力者は今回こそ本気であった。ほとんど常時、衛昭の居場所を気にかけ、最後の好機を待っていた。そして今、ついにそれを待ち得たのだ！
西山大能力者はたちまち陰険な冷笑を浮かべて追いかけた。先ほど理由もなく二日もこの辺りをぐるぐる回っていたのだから、愚か者でも衛昭が異変に気づいたことは分かる。だが、この小僧が暗闇に紛れて自分の目を盗んで逃げおおせられると思っているとは、救いようのないおめでたさである！
遠くから衛昭の気配を捉えたまま、西山大能力者は慌てて手を出そうとはしなかった。たとえ夜であっても、念のため学院の勢力圏を出るまでは待たねばならない。急いては事を仕損じる、大ごとを台無しにするわけにはいかないのだ。
衛昭は相変わらず超蝴蝶微歩で道を急いでいた。この速さはもともと極めて速く、夜陰の覆いを得てなおのこと鬼魅のごとくで、並の者など見ることすらできず、ましてや遠くから追跡などできるはずもない。
「速さだけは大したものだ。だが詰まるところ、ただの元嬰期にすぎん。どれほど跳ね回ろうと、わしの手のひらから逃れられると思うなよ！」西山大能力者は不気味に冷笑を止めなかった。