第4820章 看板の必殺技
護花の近衛
だが、彼が先ほどまでいた場所には、まだ何かが残されていた。衛昭がよくよく目を凝らすと、はっと息を呑んだ。なんと、血まみれになった腕が一本、そこに転がっているではないか。
逃げたのか。その光景を目の当たりにして、衛昭は思わず舌を巻いた。さすがは邪修、実に容赦がない。
五行殺気から逃れるためとはいえ、自ら片腕を断ち切るとは。最も簡単で確実な手段ではあるが、そこまでの覚悟を決めて実行できる者は決して多くない。どうやらこの西山の大能、なかなかの非情な人物だったらしい。
あたりを見回しても、衛昭はもはや西山の大能の姿を見つけられなかった。地面に転がるあの血まみれの断腕のほかは、どこにも血の跡すら残っていない。まるで空間ごと蒸発してしまったかのようだ。
「どうやら本当に逃げたようだな……」衛昭の顔には、たちまち惜しむような色が浮かんだ。この西山の大能は明らかに自分を殺すつもりだったのだ。何としても始末しなければ、後々面倒な禍根を残すことになる。とはいえ、先ほどはさほど苦もなく見えたかもしれないが、実のところ手を尽くして全力を出し切っていたのだ。相手がこうした断腕の捨て身の手段で逃げられては、まさに打つ手なしである。
ざっと見渡して、これ以上怪しい動きがないことを確かめると、衛昭はさっそく先を急ごうとした。まさにそのとき、異変が突如として起きた。
四方八方から、凄まじい黒気が天を衝いて噴き上がった。そこに漂う血の匂いと邪悪さは、息をも詰まらせるほどである。すでにすっかり明るくなっていた空はまたたく間に濁りきり、手元も見えぬ暗闇と化した。
衛昭はたちまち危険を悟り、迷わず超蝴蝶微歩を繰り出してその場を離れた。先ほどはほとんど一方的に相手を叩きのめしていたとはいえ、油断は一切できない。玄升後期の相手が命がけで反撃してくるのを侮るなど、自殺行為に等しいのだ。
闇の中にありながらも、神識の感知までは遮られない。方向を定めると、衛昭はすぐさま身をかわした。超蝴蝶微歩の速さは疑いようもない。またたく間に十里の外へと飛び出したのである。
しかし奇怪なことに、衛昭がどれほど身をかわそうと、黒気の覆いから抜け出せないでいた。衛昭はたちまち内心に怯えが走った。まさかこの黒気、周囲百里もの範囲をすっぽりと覆っているというのか。それならば、いったいどれほど恐ろしい実力の持ち主なのだろう。
だが、その考えは浮かんだ途端に衛昭自身によって否定された。なぜなら神識の感知が告げていたのだ。この黒気の覆う範囲はせいぜい五里ほどに過ぎず、抜け出せないのは、ただ自分が動くたびに、この黒気もまた同じように急速に追いかけてきているからにすぎないと。
しかし、なぜ西山の大能の姿が見えないのか。衛昭は内心ひそかに首をかしげた。黒気の中に西山の大能の気配は探れなかったのだ。もし見つけていれば、とっくに五行殺気と雷電の力でこの者を攻め立てているところである。
まさか、あれはこの黒気の塊を放って人を閉じ込めておくだけのもので、本人はその隙に逃げおおせたということか。ありえない話ではない。だが、この黒気が移動できるというのなら、背後で操っている者がいるはずだ。いくらなんでも、西山の大能が自分に目印をつけただけで、黒気がこのまま自分についてくるなどということがあろうか。
「じゃあ、俺はもう日の光を拝めないってことか。ふざけんなよ！」そこまで考えて、衛昭は思わず呆れた。神識で周囲を探ることはできるし、この黒気とて本当に行動を妨げるわけではない。だが、こんな真っ暗な環境に長く身を置けば、誰だってうんざりする。これでは人前に出ることもできやしない。
ましてこの黒気は血の匂いと邪悪さに満ちている。しばらくの間はまだどうということもないが、長引けばどうなるか。恐ろしい副作用が潜んでいてもおかしくはない。
「安心しろ、お前はもう日の光を拝むことはない。なぜなら、すぐに閻魔大王に会いに行くことになるからな。桀桀桀桀！」毛骨悚然たる声が、突然、四方八方から響いた。ほかならぬ、姿を消していた西山の大能である。
衛昭ははっとした。なるほど、この者は逃げたのではなかった。ずっと自分の周りに潜んでいたのだ。しかし、なぜ自分の神識はそれを見抜けなかったのか。まさか、この黒気は神識を遮断することはできないものの、惑わす効果を発揮して、すぐ目の前にいる西山の大能を見えなくさせていたというのか。
「閻魔大王？ そいつとはあまり顔なじみじゃなくてな。悪いが先にひとつ、よろしく伝えておいてくれ！」衛昭は周囲のすべてに警戒を払いつつ、冷笑を浮かべて言った。「命惜しさに腕まで捨てたお前を見て、さては物の分別がわかる賢い奴かと思ったが、まさか残って化け物芝居を続けるとはな。どうやら邪修ってのは、頭の出来がみんなこんな具合らしいな」
「ふん、死に方を知らぬ犬畜生め。このわしが逃げるなどと、本気で思っておったのか？」西山の大能の声は、怒りと悔しさに満ちていた。どうやら衛昭の言葉に激しく刺激されたらしい。歯を食いしばって言う。「確かにわしはお前を侮っておった。たかが元嬰後期の小僧に、ここまで追い詰められ、片腕まで断たされるとは。それでちょうどいい、今日という今日は、このわしがお前によくよく見せてやろう。我ら西山派の看板の必殺技というものをな！」
「西山邪派の看板の必殺技？ まさか、自分の腕を自分で断つことか？ そりゃあすごいな。だが、一つ気になるんだが、お前の腕はいったいいくつあるんだ？ 何度も修行を重ねたら、そのうち自分で五馬分屍にしちまうんじゃないか？」衛昭は内心ひそかに警戒しながらも、口では容赦なく相手の神経を逆撫でしていく。相手を怒りに駆り立てて衝動に走らせれば、隙を見つけて一撃で仕留める好機が生まれるのだ。
「桀桀、どうやらお前は本当に世間を知らぬらしい。我らが最も強力な血祭すら知らぬとは、ならば死んでも瞑目できぬまま逝くがいい！」西山の大能の言葉が終わるや否や、周囲の黒気に漂う血の匂いはますます濃く鼻を衝き、さらには赤みを帯びようとする兆しまで見え始めた。その感覚は、血の汚れの中に沈み込んだかのようで、ひどく悍ましいばかりか、一歩進むことすらままならない。
玉佩の警報が激しく鳴り響き、衛昭は何が起きたのかを推し量る暇もなく、迷わず身をかわして逃げた。だが、今度は身のこなしが大きく妨げられ、ようやく先ほどの半分ほどの速さしか出ない。しかも血の汚れと化したこの黒気は、骨に食い込む蛆のようにまとわりついて、ちょっとやそっとでは振り切れなかった。
「この期に及んでまだ逃げるつもりか？ このわしが腕一本を代償に血祭を催したのだ。犬畜生め、逃げ切れるなどと思っておるのか？ 愚か者にもほどがあろう。桀桀桀桀！」西山の大能は冷笑を漏らす。
衛昭の胸中には焦りが募った。相手が言う血祭とは、聞くからにこの上なく邪悪で強力な技に違いない。おそらくは、あの邪修たちが最後の切り札として隠し持つ命がけの手札であろう。追い詰められた兎すら人を噛むのだ。ましてや相手は玄升後期の邪修の使い手。命がけの勝負となれば、ひと筋縄ではいかない。
相手の位置を特定できればまだしも、絶え間なく湧き出る真気の優位を頼みに、衛昭とてこのものとの撃ち合いを恐れはしない。傷には傷で報いるまでのこと、自分がそう損をすることはないだろう。（未完待続。）