第4821章 血祭領域
護花の近衛
衛昭が頭をめぐらせて対処の策を考えあぐねているそのとき、背後から忽然と凄まじい吸引力が伝わってきた。最初の一瞬は、先ほどの開膛爪とさほど変わらぬ手応えだったが、すぐに様子がおかしいと気づいた。
今度は力の強さが先ほどの十倍に跳ね上がっているだけでなく、何より周囲が血の汚れと黒気に変じたせいで、体ごと泥沼に沈み込んだようになり、わずかに身動ぎするのも一苦労、ましてや背後から不意に襲いかかる吸引力に抗うなど到底不可能だった。
暗闇の中、幽かな光を帯びた禍々しい血の指が衛昭の背に迫っていた。次の瞬間には背中から心臓を貫かんとするその寸前、衛昭はそれにまるで気づいていなかった。
だが幸いにも玉佩が予警を発したおかげで、土壇場で衛昭は迷わず極限蝴蝶微歩を繰り出し、同時に惜しげもなく背後へ向けて真気を狂ったように噴き出した。そうしてようやく、血の汚れと吸引力という二重の束縛から抜け出すことができ、砲弾のごとく前方へと突き進んだのである。
しかし衛昭が息をつく間もなく、玉佩の予警が猛然と再び鳴り響いた。しかも今度は、背後からの吸引力が突如として向きを変え、そのまま前方へと引く力に変わったのだ。先ほど全力を尽くして爆発させた速度のせいで、衛昭はもはや止まることすらできず、体は制御を失ったまま前方へと急激に滑り出した。
そしてついに、衛昭は前方で待ち構えていたあの禍々しい血の指を認めた。頭皮が一気に痺れたのは、自分を制御しきれず、このままでは自ら血の指に貫かれに行くしかないからだ。この血の指が、先ほどの開膛爪より百倍も危険であることは一目で明らかだった。
くそ、ままよ！ 危急の時、衛昭の血潮はついに奮い立った。あれこれ考えるのはもうやめだ。止まれないのなら、いっそ一気に突き進んでやる。どちらが獰猛か、見せてもらおうではないか。
その刹那、衛昭は前方へ向けて五行殺気を二連続で放ち、さらに雷電の力を一つ添えた。これでは自分も血の指に傷つけられるのは必至だが、西山の大能とて決して楽では済むまい。まさに命を懸けた構えである。
「たかがお前ごときが、このわしと命を引き換えにしようとは？ 見くびるにもほどがあろう！」西山の大能が冷笑を漏らした。その声が終わらぬうちに、前方の血の指は音もなく血の汚れの中へと消え去った。
衛昭はたちまち心中で愕然とした。相手がこう出ては、前方が遮るもののない坦途となったとはいえ、自分が今しがた仕掛けたすべてが水泡に帰したことになる。この結果は、相手と相打ちになるよりもはるかにやりきれない。これではまるで、相手の手のひらで弄ばれているだけではないか。
これが衛昭だからこそ、いついかなる場所でも絶え間なく真気を補充できるのだ。これが他の者であれば、たった一度のやり取りで実力を大きく損じていたに違いない。この西山の大能、実に陰険で狡猾である。あちらが危険な動きをいくつか見せるだけで、こちらは容易く真気を消耗させられてしまう。まさに兵(つわもの)を血(ち)に塗らぬ戦い方だ。
「この血祭、まったくもってえげつない！」衛昭は心中で悲鳴を上げた。周囲にまとわりついて離れぬこの黒気と血の汚れのせいで、ここはすっかり相手の本拠地と化している。影すら掴めぬ相手は、打ちたいときに打ち、去りたいときに去る。こちらは少しでも気を緩めれば、末路は想像を絶する。このままでは、たとえ神仙であっても生きたまま引きずり潰されてしまうだろう。
「どうやらこいつはただの屑のような邪修ではないな。なかなかやるじゃないか、血祭などというこれ見よがしの技まで使えるとは。血祭の等級は低いほうだが、玄升期というこの階層では無敵と言ってよい。お前という小僧は、つくづく運の悪いことだ。さっさと逃げる算段を考えろ、お前では奴に敵うはずもない」鬼東西がのんびりとした口調で言った。
「くそっ、先輩、お前は俺をひどい目に遭わせやがったな！」衛昭はたちまち悲鳴を上げた。以前、鬼東西にそそのかされて西山の大能をおびき出し、始末しようとしたのが、今となっては逆に相手にひたすら追い回されて殺されかける始末で、こちらには打つ手もない。今度こそ、まさに鬼東西の罠に嵌められたも同然である。
「わしが知るか、たかが玄升期の邪修が血祭まで使えるとはな。これはお前という小僧が自分で運を悪くしただけのこと、わしに責任を負わせるなよ、桀桀」鬼東西は気まずそうに笑った。
実のところ、これは彼を責めるべき話ではない。彼ほどの見識と識眼をもってしても、血祭は威力逆天の技と数えられるものだったのだ。
血祭領域の存在は、こうした邪修たちを天然にして不敗の地に立たせる。おまけにその攻撃力もこれに伴って大幅に跳ね上がるため、同級の手練れを相手にすればまさに瓜を割り菜を刻むがごとく、さらに上の階級を越えて敵を討つことすら容易い。ただ一つ良くない点は、この技を使う代償が極めて大きいことだ。今回の西山の大能など、その身の片腕を一つそのまま費やしている。
「はいはい、俺が自分で運が悪いんですね、わかりましたよ」衛昭は呆れ半分に苦笑した。今回ばかりは、西山の大能とこれ以上やり合おうという気をすっかり失っていた。何しろ鬼東西でさえ敵わぬと言うのだから、戦いようがないのは確かだ。ここは三十六計、逃げるに限る。
血祭領域の制限効果は明白である。とりわけ速度型の手練れにとっては、ひとたびその中に嵌まれば、死ぬまで抑え込まれるほかない。幸いなことに、衛昭が並の速度型と違うのは、その速さがさらに速く、そして真気が無限であることだ。
極限蝴蝶微歩の恐るべき速度は、たとえ五割削がれた後でもなお十分に見応えがある。加えて衛昭は折に触れ、代償を顧みずに真気を噴射する。それにより体は奇妙なほど速い慣性を保つだけでなく、何よりその行動の軌跡が掴みどころなく揺れ動き、左へ行ったかと思えば右へ、その変化の一つ一つが唐突で予兆もない。おかげで絶対の主導権を握る西山の大能も、しばしば死の一撃を放つ好機を見出せずにいた。
「この犬畜生、逃げ足だけは速いな！」西山の大能はたちまち平静を失った。片腕という代償を払ってようやく血祭を使えたのだ。これで衛昭を仕留められねば、大損もいいところである。
事実、この血祭領域の中にあれば、彼が衛昭と相打ちになる覚悟さえあれば、先ほどのような機会はいくらでもあった。だが、彼にはそれが悔しくてならなかった。すでに片腕を代償に払っているのだ。これ以上相手と相打ちにでもなれば、おそらく死なずとも障害が残る。それでは衛昭を殺したところで、いったい何の意味があろうか。
彼が衛昭を殺そうとするのは、ただその首級を手土産に道を切り開き、西山旧宗との縁を繋いで、ひいては一気に飛躍しようというためである。だが、そのせいで廃人同然となり実力を大きく落とすのなら、一飛沖天どころか、この分部の同派の邪修たちに生きたまま食い散らかされるのが落ちだ。
ひたすら逃げに徹する衛昭。血祭を使った西山の大能は確かに手強い。だが、逃げ足の速さにかけては、開山期の西山旧宗でさえ衛昭を捕まえあぐねたのだ。ましてや玄升後期の彼ごときが、どうにかできるはずもない。
かくして二人は追いつ追われつ、まる一日がまた過ぎ去った。さすがに真気が絶え間なく湧き出る衛昭でさえ疲労困憊し、片腕を失った西山の大能に至っては、さらに酷く消耗させられていた。血祭領域の存在のおかげで、自らの体内の真気をさほど使わずに済んでいたからこそであって、そうでなければ西山の大能が十人いたところで、生きたまま消耗し尽くされていたに違いない。