第4822章 晨星城
護花の近衛
「ならばなぜ追ってくる？ 西山の旧宗すら成し遂げられなかったことを、お前ごときに成し遂げられると本気で思っているのか？ その真気がいつまで保つものか、とくと見せてもらおうではないか！」衛昭は冷笑を漏らした。
「このわしと消耗戦を張ろうとは、たかが元嬰期の分際でどこからその自信が湧く？ お前の真気が尋常ではないほど漲っているのはわしも感じておるが、玄升後期のこのわしが元嬰後期ごときに遅れをとるなど、死んでも信じられぬわ」西山の大能はたちまち笑い、猛然と追い立てながら桀桀と冷笑を重ねた。「この犬め、お前のことは聞き及んでおる。この前、旧宗の手から逃れられたのは南島の地へ逃げ込んだからであろう。だが、ここには霊獣の一族もおらぬぞ！」
「ほう、そうか？ 俺が霊獣の一族を訪ねるなど、誰が言った？ まさかお前、ただの邪修がこの東洲をうろつき回るなどと、そんな真似が許されると思っているのか？」語らう間にも、衛昭はまたしても真気を噴射し、相手の不意打ちを辛くもかわしてみせた。
これが何度目か、もはや数える気にもならない。この西山の大能は、西山の旧宗ほどの凄まじい威圧こそないものの、背後から執念深く食らいついて離れぬ様は、やはり甚だ厄介であった。玉佩の警告がなければ、とっくに十度や二十度は死んでいたに違いない、と衛昭は思った。
だが幸いなことに、相手は一介の邪修である。先ほどの動きを見ても明らかなとおり、この者らは学院の勢力圏内では決して手を出そうとはしない。ゆえに、どの学院の主城へ逃げ込めば、必ず難を逃れられるのだ。
惜しむらくは、衛昭は先に晨星学院へ向かう道筋しか見ておらず、途中にどの学院があるかなど気にも留めていなかった。しかも今この時、路線を確かめる余裕などあるはずもなく、記憶を頼りに晨星学院の方角へ逃げるほかなかった。さもなければ、とうに逃げおおせていたであろう。
「この犬め！ 逃げられるものか！」衛昭のその一言に、西山の大能はたちまち怒り狂って哇呀呀と叫び、獰猛な血の指をなりふり構わず次々と繰り出してきた。何しろ衛昭の言うとおり、万一この小僧にどこぞの学院主城へ逃げ込まれでもしたら、それこそ手も足も出なくなるのは明らかだからだ。
そのせいで、衛昭の状況はたちまち危機に満ちたものとなった。玉佩が前もって警告を発したことと、彼が機転を利かせて狂火千爆拳を繰り出し、ひとしきりの混乱を生み出したことによって、幾度も辛うじて死地を脱してきたような次第である。
そしてついに、果てしなく広がる深山老林を横断し終えたとき、前方に出会う修煉者が徐々に増えてきた。だが、遠くから一大団の血の汚れと黒気が押し寄せてくるのを見ても、手を出そうとする者は一人もおらず、皆が遠くへと逃れて高みの見物を決め込んでいた。何しろ、誰も余計なことに首を突っ込んで災いを招きたいとは思わないからだ。
幸いなことに、晨星城はもう目の前のすぐ先である。それを見て衛昭は心中ほっとした。城の中へ逃げ込んでしまえば、この西山の大能も死んでも追っては来られまい。
「これで逃げ切れると思うか？ ふん、くたばれ！」それを見た西山の大能も、もはや他のことを構ってはいられなかった。今度ばかりは衛昭の逃げ道を塞ぐため、惜しげもなく真の姿を現したのだ。仕方あるまい、これ以上この小僧を阻めねば、まさに好機を逃すことになるのだから。
衛昭は思わず息を呑んだ。もし荒れ果てた山野の中であったなら、彼も本気で相手とやり合ったかもしれない。それこそ相手を捉えられる唯一の機会だからだ。だが今は事情が違う。相手と真っ向からやり合って勝てる見込みは三割にも満たぬであろうし、そのうえ目前にもう一歩で晨星城へ足を踏み入れられるのだ。愚か者でさえ、どちらを選ぶかはわかりきっている。
轟——血の汚れと黒気の中から猛然と一声の大音響が響き、それに伴って晨星城の周囲の大地がどっと揺れた。続いて、一人の人影がやや見苦しくも血の汚れと黒気の中から飛び出し、休む間もなく晨星城へと駆け込んでいった。
「事前に気を蓄えて真気爆弾を用意しておいてよかった。さもなければ、今度ばかりは生死も測りがたかったろう」衛昭は後ろを振り返りながら、まだ胸の動悸を覚える心地であった。この時、周囲から多くの人々が群がり見物に来たせいで、あの血の汚れと黒気は跡形もなく掻き消え、西山の大能の姿もまた見えなくなっていた。どうやら形勢の不利を悟って逃げ出したらしい。
同じ頃、城外の人混みの中に、いつの間にか隻腕の男が一人紛れ込んでいた。それはほかならぬ西山の大能その人であった。
「この卑劣な犬めが！ よくもまあ、ここまで陰険狡獪に立ち回りおって！」西山の大能は遠くから衛昭が晨星城へ入っていくのを見つめ、歯ぎしりして悔しがった。
血祭領域は、理論上、敵の攻撃の真気を己のものに変えることができる。ゆえに彼はこれまで長く持ちこたえてこられたのだ。実のところ、衛昭が攻撃を仕掛ければ仕掛けるほど、彼の血祭領域は維持できる時間が延びるのである。
だが、今度ばかりは違った。真気爆弾の威力は、彼の血祭領域の耐えうる上限をあっさりと超えてしまい、血祭領域を跡形もなく吹き散らしたばかりか、西山の大能本人までもが少なからぬ反噬を受けたのだ。
「いかん、こんなところで易々と逃がしてなるものか。このわしも、ここで腹をくくるしかあるまい！」西山の大能は歯を食いしばり、意を決して晨星城へと足を向けた。
普段なら、彼とてこの種の学院主城へ入ることなどできるものではない。だが、まったく不可能というわけでもない。戒厳令が出て一人ひとり厳重に調べられる時期でさえなければ、目立たぬよう紛れ込むくらいは大した問題ではないのだ。
もちろん、紛れ込むのは紛れ込むとしても、西山の大能とて城内で手を出すような真似は決してせぬ。おおっぴらに人を殺すなど論外であり、少しでも邪修の気配を漏らそうものなら、それこそ死ぬに死にきれぬ末路が待っている。あの正道の修煉者たちも、外では余計なことに首を突っ込むまいとするかもしれぬが、この晨星城の中では話が違う。何しろ、人の数がものを言うのだからな。
西山の大能は遠くから後をつけ、衛昭が大きな宿屋に入っていくのを見届けると、慌てて街角の片隅にしゃがみ込んだ。宿屋の方を監視しながら、一方で鬱々と溜め息をつく。
彼は今、片腕を失ったうえに血祭の反噬まで受けている。夢にまで見るのは、どこかでゆっくりと養生し、体を整えたいということだけだ。だが、一介の邪修という身では、とても衛昭を追ってこの主城の大宿屋になど入れるはずもない。こうした場所の取り調べは外よりもはるかに厳しく、邪修など到底隠しおおせはしないのだ。
衛昭はそれとは違う。彼は正真正銘の北島三疊閣の弟子であり、身分令牌も持っている。宿の手続きなど何の問題もない。無論、こうした場所の値段が安かろうはずもないが、そもそも衛昭は霊玉に事欠くような人間であろうか。
「あのくず邪修、まだつけてきておるぞ。この者、実力もさることながら、なかなかどうして根性があるではないか」鬼東西が戯れにそう注意を促した。
「わかってる。あの様子じゃ城内で手を出す勇気もないだろう。今は放っておいて、機を見て片づけるさ」衛昭は心地よく大の字になって寝台に横たわった。この道中の逃走で、彼は本当に疲れ果てていたのだ。たとえ真気が尽きることがなくとも、精神にかかる負担だけでも、そう易々と耐えられるものではない。
相手が誰からも爪弾きにされる邪修であるとはいえ、衛昭はこの土地では所詮よそ者であり、勝手がわからぬ。騒ぎを起こしてどんな結果になるかなど、誰にもわからぬではないか。もしも誰かが邪修を始末する折に、自分まで捕まえて取り調べなどしようものなら、またぞろ面倒の種が尽きぬことになる。