第4825章 うまい汁を吸う
護花の近衛
「ただ業績が輝かしいというだけではあるまい？柴掌柜、君が一体どうやってここへ回ってこられたのか、じっくり説明してもらおうか」衛昭は顔色を沈めて言った。
柴老実は衛昭の表情がただならぬのを見て、胸の内がひやりとし、はっと我に返った。彼は人が実直で気弱なたちではあるが、何しろ商人である。そのしたたかさは疑いようもなく、以前にこっそり韋昭通の裏帳簿を書き留めた胆力からもそれは明らかだった。
「副会長、どうかあらぬお考えはなさらないでください。業績が輝かしいなどというのは、表向きの見せかけにすぎませぬ。この一件、実は内に曲折がございまして、どうかゆっくりお話しさせていただきたく」柴老実は慌てて正直に打ち明けた。
「話せ、聞いている」衛昭は表情を動かさずに言った。
「実はこの一件、そもそも私が南洲海域で業績を挙げたからと申す話ではございませぬ。まったくの逆で、私が崴弧分会の商いを大きく育て上げたのを見て、本部の上層部の者が出来上がった汁にありつこうと企み、私の地元昇進は規則に反するという口実で私を叩き落とそうとし、そのうえで自分の腹心を送り込んで崴弧分会を引き継がせようとしたのでございます」柴老実は苦笑した。
衛昭は軽く頷いた。洪氏商会の本部へは行ったことがないが、先の洪鍾の遭難から見ても、本部の連中の性根はまさしくこのどうしようもない有様なのだろう。
擎天鏢局という追い風の船に乗り合わせたおかげで、もともと誰もが崴弧分会など見向きもしなかったのが、突然、油の滴る美味しい獲物へと変わった。まして柴老実という現任の掌柜は経歴も浅く、しかも特例の昇進である。これで誰も企まぬほうがおかしいというものだ。
「それで、その後は？」衛昭が問うた。
「ご存じのとおり、私はあなたと洪副会長のほかに本部の上層部などまるで存じ上げません。もはやこの一件は決まりきって、誰も私の味方をしてはくれぬはずでした。ところが洪副会長が風聞を耳にされ、夜を徹して中島の本部へ駆け戻り、私のために義を貫こうとされたのでございます」柴老実は少し感激した様子で言った。
「洪老の御人柄からすれば、そうなさるのも不思議ではない」衛昭は淡く笑った。洪鍾は老練重厚な商人ではあるが、衛昭もこれまでの付き合いの中で、その根に実は侠義の気概が息づいていることに気づいていた。友のために身を挺するなどということも、洪鍾ならやりかねない。
商人は奸にして商たりというが、洪鍾のような性格は実のところ、その立場には向いていない。多くの場合、手段を選ばぬ者こそ早く上へとのし上がれるもので、彼のような者はかえって疎まれる。だが、洪鍾は盟友としては最適である。背中を安心して預けられる、頼りになる盟友なのだ。
「ええ、ですが当時の会議の有様は一波三折でございました。洪副会長は全力を尽くされましたが、それでも私の崴弧分会掌柜の座を守り切れませんでした。仕方のないこと、相手は地元昇進は規則に反するときっぱり言い張りました。当時は確かに特殊な事情があったとはいえ、今はもうとっくに特殊な時期を過ぎております。ならば当然、乱を正して元に戻すべきだというわけでございます」柴老実は苦笑した。
「ふん、用済みになれば驢馬を殺すというやつか」衛昭は当時の有様を想像できた。さぞ洪鍾も無力と失意のうちにあったことだろう。こればかりは仕方のないことだ。副会長とはいえ実際の発言権はなく、その場しのぎで柴老実の肩を持ったところで徒労に終わるだけ。それは初めから定められた結果なのだ。
「洪副会長のご執着がなければ、この一件も恐らくそこで終わっていたでしょう。降ろされた元崴弧分会掌柜の私など、以後誰にも顧みられず、元の分会副会長という立場すら失うところでした。ですが洪副会長は理を尽くして争い、私は功ある者である、たとえ崴弧分会から異動させるにしても決してぞんざいに扱ってはならぬ、さもなくば皆の心が冷えてしまうと主張されたのです」柴老実はそこまで言って口元をほころばせ、幸運だとばかりに言った。「思えば本当に運がよろしいことに、こちらの晨星分会の掌柜がちょうど任期を満ちて転任するところで、その席が空いたのでございます」
「それで君は流れに任せてこちらへ回ってきたと？そこまで簡単な話ではあるまい？」衛昭は怪しんだ。
「もちろん簡単ではございません。大根一本に穴一つ、この晨星分会掌柜の席は実はもとから本部の別の上層部の者が狙っておりました。その者こそ韋昭通の後ろ盾、任副会長でございます」柴老実が言った。
「ふん、韋昭通の一件があってなお、あれが厚かましくもこの席に未練を残しておるのか」衛昭はそれを聞いて口元を歪め、さげすむように言った。
「洪副会長もその場でこの異議を唱えられました。何しろ韋昭通のせいで、こちらの晨星分会はすでに晨星学院と仲違いしております。こちらの晨星城の有様はご存じのとおり、上から下まで晨星学院の言い値でございます。晨星学院と仲違いして、まともな日々が送れるはずもございますまい。へへ、先の掌柜が任期を満ちて自ら転任を願い出たのも、実はこちらの商いがもう立ち行かなくなったからでございます。さもなくば、誰が好んでこの美味しい席を手放しましょうや」柴老実は首を振った。
「そういうことなら、ここは東洲とはいえ、もはや美味しい席とは言えぬな。晨星学院に封じられてしまえば、崴弧分会どころか遠く及ぶまい。道理で君のところへ回ってきたわけだ」衛昭は笑った。
「まったくそのとおりでございます。ですが、あの任副会長もまだこの席を諦める気はございませんでした。ただ洪副会長が申されるには、私はあなたが直々に引き立てられた者であり、あなたは晨星学院の上層部とも誼がおありだ、ましてあなたの妹弟子は東海神姑の直弟子でいらっしゃる、私がこちらへ参れば商いを進めやすいと。そう申されますと、他の本部上層部も異を唱えなくなりました。何しろ自分たちの利益には関わりがございませんから。そしてあの任副院長も、先の韋昭通の汚点のせいで言い返す言葉もなく問い詰められ、かくしてこの一件は流れに任せて決まったのでございます」柴老実は一部始終を洗いざらい申し立てた。
「なるほどな」衛昭は少しばかり済まなそうに柴老実を見やった。こう見ると、やはり自分が彼を誤解していたようだ。この晨星分会掌柜の座も、なかなかの波乱を経てきたのだ。
「これらのことは皆、洪副会長が手紙で知らせてくださったものでございます。実はあなたの名を挙げた後でも、あの任副院長はなお手放す気はなかったのでございます。ところが、最初に私を異動させようと提案したあの上層部の者が真っ先に彼と噛みつき合いを始めまして、彼は自分のことに追われて手が回らず、仕方なく諦めたのでございます」柴老実は笑った。
「ほう？あの男は君をきちんと落ち着かせておかねば、自分の配下の崴弧分会掌柜の座も揺らぐと恐れたのだな。まあいい、犬畜生同士で噛み合わせておけば、ちょうど君がうまい汁を吸えるというものだ」衛昭も思わず笑った。
「へへ、これもあなたのおかげでうまい汁を吸わせていただいたようなものでございます。さもなくば、他の者ならここはまさに苦役でしかございません。私が参ったばかりの頃、こちらはもう閉店寸前まで追い詰められておりました。黄娘さんを見つけて取り成していただき、最後には東海神姑に口を挟んでいただいて、ようやく晨星学院との協力関係を修復できたのでございます。おかげで私はここで足場を固められましたが、さもなくばどうなっていたことやら」柴老実は幸運を噛みしめるように言った。
「こちらでは誰かに難癖をつけられたことはないのか？晨星学院に韋昭通とぐるになっていた者がいたはずだが、その男は難儀しに来なかったのか？」衛昭は話題を変えて問うた。