第4849章 あとひとつ足りない
護花の近衛
東海神姑に面と向かっては、包佐良が父の包法拉を引き合いに出しても何の役にも立たない。名目上は凌遠清と同格の城主でありながら、東海神姑には指一本触れられず、せいぜい副城主をたしなめる程度が関の山だ。学院副院長である東海神姑は、そんな彼など歯牙にもかけぬのである。
ただ、それだけならまだしもだった。包佐良には時間がたっぷりあり、じっくりと時間をかけて攻めればよい。水滴石を穿つというではないか。長く粘っていれば、いずれ機会は必ず見つかる。王心妍が晨星学院にいるかぎり、彼女は絶対に包佐良の掌中から逃れられないのだ。
だが今は違った。得体の知れぬ経歴を持つ衛昭が突如として現れ、しかも王心妍と実に親密そのものの様子を見せている。包佐良は一瞬にして怒りに燃え上がった。王心妍はすでに自分の女だと彼は思っていたのだ。そこに外の者が手を出そうなど、許せるはずもない。
幸いにも、そばに子分の蘇克生が付いていて、苦労して彼をなだめてくれた。さもなければ、包佐良は怒りのままに衛昭へ向かって手を出していただろう。その結末は想像するだに恐ろしい。
「包若さま、どうかお気を確かに。林という男が去りさえすれば、王心妍はまたあなたさまの掌中のものではありませんか。一時の衝動で災いを招いてはなりません」蘇克生は九牛二虎の力を振り絞って包佐良を人けのない隅へ引きずり込み、声を潜めて諭した。「この林は北島の弟子でございますし、その様子からすればうちの学院に入る気もありませぬ。長居はできぬはずです。包若さま、ここは一時の怒りをこらえ、波風を静めるのがよろしいかと」
「ふん！ 貴様に何が分かる！ 王心妍の心にはずっとあの小僧がいたのだ。だからこそ、これまでも頑として私の申し出を拒み続けてきたのだ。何としてもあの小僧を始末せねばならぬ。さもなければ、一生涯、王心妍など手に入りはせぬぞ！」包佐良は怒り心頭に発して吼えた。
「え？ さようでございましたか。では、どうやって始末いたしましょう。青玄子ですら彼の弟子となっているのです。うっかりすれば災いが降りかかり、そのときは包城主が出ても収めきれぬやもしれませぬ」蘇克生は眉をひそめて言った。
「その問題こそ、貴様に問うているのだ。貴様は私が最も頼りにする知恵袋ではないか。何とかして一石二鳥の妙案を考え出せ。林の小僧を懲らしめつつ、後々の厄介も残らぬようにな」包佐良は彼を見つめて言った。これまでもこうした陰湿な仕事は蘇克生に任せきりで、そのたびに手際よく片付けてきた。ゆえに信頼も厚いのだ。
「それは……わたくしもよく考えてみねばなりませぬ……」蘇克生は目玉をくるくる回しながら、唸るように言った。「なにしろ、この林という男は格が少々高うございます。これまで学院の弟子どもを相手に使ってきた手口では、なかなか彼には通用いたしません。あの男は青玄子の師であり、洪氏商会の名誉副会長でもありまして、裏も表もこれ以上なく固い後ろ盾がございますゆえ……」
「うむ」包佐良もこれにはいささか及び腰になっていた。彼は頭のからっぽな道楽息子では決してなく、敵味方の実力を秤にかけることをよく心得ていた。押せる相手ならとことん押すが、歯が立ちそうにない相手なら遠ざかるしかない。そして衛昭は明らかに後者であった。
「しかし、話は別にございます。この林という男は、いかにも大した背景の持ち主で、また得難き一流の煉丹師ではございますが、その実力はお世辞にもたいしたことはなく、わずか元嬰後期にすぎませぬ。もし堂々と一戦交えることができれば、包若さまなら一撃で仕留められまする。いやはや」と蘇克生は分析してみせた。
「そのとおりだ。そこが我らに残された唯一の付け入る隙だ。だが、まさか私がこうして乗り込んでいって決闘を申し込むわけにもいくまい。堂堂たる元嬰大円満の手練れが、元嬰後期の小僧に挑むなど、笑いものになるだけだ。ひょっとすると王心妍にも軽蔑されかねぬ！」包佐良は眉をひそめて言った。
「正面きっての決闘では、まず間違いなく通らぬでしょう。林の男が承諾するかどうかはともかく、たとえ承知したとしても、学院の上層部がきっと止めに入りまする。我らに分があるはずもございませぬ」蘇克生は首を振って言った。
「では、早く何か別の手を考えろ」包佐良はせかした。
蘇克生はしばらく唸っていたが、ふいに膝を打って言った。「ございますぞ。我らが直接手を下せぬのなら、策を巡らせて刀を借りて殺すほかありますまい。折しも今は競売大典の最中。競売会を糸口にできぬか探ってみましょう。何とかして、彼に手強い人物の恨みを買わせる手立てを考え出すのでございます！」
「うむ、一理ある。すぐにしっかりと策を練れ。次の競売会はもう間近だ」包佐良はしきりに頷いて言った。
「包若さま、それがどう策を練れと申されましても、競売会の場で機を見て動くしかございますまい！」蘇克生は苦笑して首を振り、それから頭を掻いて言った。「ですが、あらかじめ少しばかり準備をしておくことはできましょう。それが役に立つやもしれませぬ」
「よし、貴様の言うとおりにしよう」包佐良は即座に頷いた。
衛昭と二人の娘は、背後で己らが狙われていることなど知る由もなかった。ここ数日、ただひたすらあちこち遊び回るばかりである。特筆すべきは、その道すがら衛昭が江嶽川の頼みを思い出し、王心妍に頼んで秦嬋という名の女修を探してもらったことだが、返ってきた話では彼女はただ今閉関中とのこと。ゆえにひとまず脇に置いて気に留めぬことにし、閉関が明けてから聚嬰金丹を手渡しても遅くはあるまいと考えた。
商会の競売専場は風雲を巻き起こし、城中すべての者の茶飲み話の種となった。そして鍵を握る主役たる衛昭は、晨星城じゅうの時の人となった。それから三日を経て、晨星競売大典はついに再び大一番を迎える。万衆の待ち望んだ個人競売専場が、いよいよ正式に開幕したのである。
衛昭は王心妍と黄小桃を連れて晨星第一楼へとやって来た。東海神姑は学院の三巨頭の一人であり、こうした競売会に参加しようと望むなら資格も枠も必要としない。だが彼女には来る気配がなかった。
実のところ、彼女ばかりではない。凌遠清や衛赫北、青玄子らを含め、学院上層部の面々はほとんど姿を見せていなかった。これは暗黙の了解となった決まりごとである。
なぜなら、それではあまりにもみみっちく見えるからだ。何しろ財力で言えば、彼らに敵う者など一人もいない。もし彼らが参加すれば、個人競売専場は先の商会競売専場と同じく、貴賓個室同士の争いへと成り下がってしまう。それではこの競売大典、あまりにも失敗な催しとなってしまうではないか。
「失礼いたします、林少侠。お三方には入場枠がひとつ足りません」係員が突然、衛昭たち三人の行く手を遮った。たちまち周囲の大勢の者が野次馬よろしく取り囲む。なにしろ衛昭にせよ王心妍にせよ黄小桃にせよ、いずれも人目を引いてやまぬ注目の的である。とりわけ衛昭は三日前に大いに名を博し、今や晨星城で知らぬ者とてないほどの存在なのだ。
「そうか？」衛昭たち三人は互いに顔を見合わせた。
「はい。洪氏商会には二枠の割り当てがございますが、王娘さまと黄娘さま御自身には枠がございませぬ。ゆえにお三方はお二方しかお入りいただけませぬ。申し訳ございませぬ」係員は申し訳なさそうに言った。