第4852章 可愛い子には旅をさせよ
護花の近衛
「ちっ、あの孫って奴はどうして値をつり上げ続けねえんだ。てっきり衛昭とやり合うかと思ったのによ、まったく白けたぜ！」包佐良はこの一幕を見て密かに歯噛みした。彼の言う孫とは、先ほど二十万の値を付けた青年のことである。同じ晨星学院の修行二代目だが、包佐良とはそりが合わない仲だった。
「包少、それは考えすぎってもんですよ。たかが一対の鬼眼雕王の翼ごときに三十万霊玉を超える大金を平然と払うなんて、包少だってできやしませんぜ。あの孫って奴も馬鹿じゃないんです。そんな霊玉をつぎ込んで置物を買って帰った日には、親父に足をへし折られますからね」と傍らの蘇克生が苦笑いして首を振った。
「それもそうだな。衛昭がこんな物に三十万霊玉を払っただけでも十分愚かだ。奴より愚かな奴を探すほうが難しい」包佐良はしばらく考えて、にやりと笑った。衛昭に敵を作らせることこそ叶わなかったが、あれだけの霊玉を無駄にしたのを見れば、気分は悪くなかった。
「焦ることはありませんぜ、お楽しみはこれからです！ 本当の逸品にぶつかれば、必ず噛み合いますって。わたくし、もう抜かりなく準備を整えておりますので、包少はどうぞご覧じていてください！」蘇克生は胸の内に成算ありとばかりに笑った。
「よし、待っててやる！」包佐良は彼の肩を叩いた。幼い頃から共に遊んできたこの弟分には全幅の信頼を寄せている。少なくとも自分が付き合ってきた二代目の連中の中では、蘇克生の頭の回転は間違いなく一番だろう。
「さて、第二の出品作、嬰毒匕首でございます。それ自体が無堅不摧の神兵利器でありながら、さらに天下稀なる奇毒を塗り込めております。たとえ元嬰期の使い手とて、触れれば即死。開始価格、五十万霊玉！」白髭の老者はそう言いながら、自ら匕首を手に取り一同に示した。
先ほどの不人気とは打って変わり、一同はたちまち色めき立った。声を上げて競り合う者がそこかしこにおり、瞬く間に値はつり上がっていった。
「この匕首、どこか只者じゃない感じがするな」衛昭はじっと見つめた。一見すればただの匕首だが、神識でよくよく探れば、そこにまとわりつく極度に邪悪な気配が見て取れる。ただの毒というよりは、邪な呪いといった趣だ。
「確かにただならぬ代物ね。私の直感では、これは生血で養い上げたもの、しかも元嬰期の使い手の血でね。まとわりつく戾気は想像を絶するほどで、もはや戾毒と化しているかもしれない。元嬰期の使い手すら耐えられないのも無理はないわ」王心妍は眉をひそめた。
彼女の心法も武技もすべて東海神姑から授かったものゆえ、こうした邪悪な気配にはとりわけ敏感だった。それに比べ、黄小桃は入門してまだ日が浅く、今しばらくは気づけないでいた。
「二百万！」と凶悪な面相の中年男が叫んだ。目を爛々と輝かせてこの嬰毒匕首を見つめている。こんな武器を手にすれば、いかなる元嬰期の使い手とて二歩も後退りせざるを得まい。その殺傷力は言うに及ばず、たかが二百万などという額ではない。これに霊玉をいくら積んでも惜しくはなかった。
「二百三十万！」と遠からず、眉目に陰険さを漂わせた女が一歩も引かずに応じた。その眼差しは中年男よりもなお熱く、この匕首は彼女にとってまさに本命の武器、自分だけのために誂えられた存在にほかならなかった。
この二人だけでなく、ほかにも何人かが必死に値を上乗せしている。その気配からしてどれも一筋縄ではいかぬ相手だと分かる。今や一把の嬰毒匕首を巡って鍔迫り合い、場内の空気はぴたりと凍りつき、息も詰まるほどの緊張に包まれた。
包佐良の視線はずっと衛昭のほうにあった。彼が終始動じず、まったく興味なしといった体なのを見て、たちまち失望の色を濃くした。正直に言えば、この嬰毒匕首は元嬰大円満である彼自身でさえ食指が動く代物だ。区区の元嬰後期がどうして平然としていられよう。霊玉が足りぬわけでもあるまいに。
衛昭の財力なら、本気で手を出せばこの場で競り勝てる者などほとんどいまい。そうなれば、嬰毒匕首を是が非でも手に入れたいと願う荒くれ者どもが必ずや彼を狙うはずだ。それこそが包佐良の描いた「刀を借りて人を殺す」算段であった。ところが今の衛昭はまったく手を出さず、期待はあえなく崩れてしまった。
もし彼が翔雲学院での衛昭の事跡を耳にしていたなら、そんな期待が初めから絵空事にすぎぬと知っただろう。冷如鋒のような強者と渡り合える存在が、たかが一把の嬰毒匕首を欲しがるはずもない。
この品がいかに陰険で邪な代物であろうと、効くのは元嬰期の使い手までにすぎない。衛昭が元嬰期の使い手を相手にしたいと思えば、その実力をもってして毒など用いる必要があろうか。
かくて凄まじい競り合いの末、この嬰毒匕首はついにあの陰険な眼差しの女の手に落ちた。落札価格は実に三百八十万霊玉に達した！
最初の鬼眼雕王の翼に比べれば、この値はすでに法外とも言える。だが、それに続く何点かの出品も、最終落札価格はいずれも三四百万霊玉の水準に落ち着いた。なにしろこの場の者たちにとって、どれもこれも滅多にお目にかかれぬ逸品であり、この値段は決して損ではなかったのだ。
しかし包佐良を呆れさせたのは、これほど胸を躍らせる逸品を前にしても、衛昭という男がまともに見向きもしないことだった。それどころか、これで誰かと恨みを買うどころか、口すら一度も開いていないのだ。
包佐良ばかりか、もとより余裕綽々だった蘇克生までが、さすがに居ても立ってもいられず、堪えきれずに言った。「こいつ、目が高すぎやしませんか？ さっきの品はどれも元嬰期の使い手の戦力を大いに高めるものばかりです。これすら見向きもせんとは？」
「どうする？ こいつがどうしても食いつかねえんじゃ、刀を借りて人を殺すも何もありゃしねえ」包佐良は頭を抱えた。
「包少、焦らないでください。これほど手も足も出ないとは確かに予想外でしたが、まだ奥の手があります。包少、あの品をお忘れではありますまい？」蘇克生はにやりと笑った。
「忘れるものか！ あれにはたっぷり血の出る思いをしたんだからな！」包佐良はたちまち苦虫を噛み潰したような顔になった。あの品は、蘇克生の策を聞いて大いに決心した末にようやく持ち出したものだ。衛昭を始末するためでなければ、普段はとても手放す気になどなれない。なにしろあれはなかなか得難い品なのだから。
「可愛い子には旅をさせよ、と申します。包少もご覧のとおり、あの林って奴は世間様が言う逸品など鼻にもかけやしません。これだけの血を流さねば、食いつかせるのは容易じゃありません。もし食いつかねば、わたくしどもは本当にお手上げでございます」蘇克生は苦笑いしながら言った。
「ふん、この宝を出せば、いくら目が高かろうと見て見ぬふりはできまい。なにしろ今の奴はまだ元嬰後期、元嬰大円満には届いとらんのだ。三ヶ月後に巨頭の道へ行きたくないなど、とても信じられん！」包佐良は自信満々に冷笑した。