第4858章 お前のは七文字だ
護花の近衛
「心妍お姉さまの言うとおりよ。あの包無良はろくでなしで、学院の女弟子たちにしょっちゅうちょっかいを出しているの。聞いた話じゃ、追い詰められてとうとう自害した娘もいるんですって。ただ父親の後ろ盾が強すぎて、みんな怒りを飲み込むしかないのよ」黄小桃も同じように義憤にかられて言った。
「そんなことがあるのか。道理でお前たちが包無良と呼ぶわけだ、まったくその名のとおりだな。自業自得だ」衛昭は眉をひそめた。ただの道楽息子ならまだしも、こうまで人の命を軽んじるくずども、しかも王心妍に下心を抱いているとなれば、黙って見ているわけにはいかない。
とはいえここは晨星城、相手は城主包法拉の息子でもある。衛昭が手を下して始末したくても簡単なことではなく、然るべき機会がなければならなかった。
「実は今日のこと、どこか釈然としないの。包無良は霊玉に困っているわけじゃないし、養元魔金草のような珍しい天材地宝は、たとえ自分に使い道がなくても、そんな軽々しく競売に出すはずがないでしょう？」王心妍は思案に暮れながら言った。
「そうよね。この前もそれを使って心妍お姉さまを自分の道侶に誘い込もうとしたくらいだし、その場で追い払われたとはいえ、すぐさま売り払うなんてありえないわ」黄小桃も首を振って同調した。
この品はどんな元嬰期の使い手にとっても抗いがたい誘惑だ。包佐良のような女好きの性分なら、王心妍のところで手ひどく断られたとしても、必ずほかの女弟子に使うはずだ。それも一度使えば狙いどおりに決まるのだから、惜しんで競売に出したりするものか。まさか本当に霊玉のためだとでもいうのか。
晨星城城主の御曹司が、わずかな霊玉のためにこれほどの宝物を手放すなど、ありえることだろうか。
ここまで聞いて、衛昭も思い当たった。そういえばこの品は、競売が始まってからずっとこちらのほうを窺っていたではないか。あの妙な挙動を思い返すと、どうにも話が単純ではなさそうに思えてくる。もし相手が王心妍を見ているのならまだしも理解できるが、ずっとこちらを眺めていたとなれば、問題はこちらのほうに大きい。
まさかこの品、自分を狙って持ち出されたものではあるまいな——衛昭の脳裏に突然そんな考えがよぎった。互いに面識はないとはいえ、王心妍の一件で否応なく敵側に立たされている。それならありえない話でもない。ことに今回の競売では、魯大常という開山期の巨頭が突然割り込んできた。裏に何の小細工もないなどとは、とても言い切れないのだ。
どうやらこれからは、この品に気をつけておいたほうがよさそうだ。衛昭は含むところありげな目で包佐良をちらりと見た。あくまで推測にすぎないが、考えれば考えるほどありそうな話だ。何より彼の直感はこれまでよく当たるのだ。
魯大常のひと騒動が過ぎたあとの競売は、目立った波乱もなく進んだ。ほかの者たちの競り合いは熱を失っていないものの、衛昭が加わらず、魯大常という究極の掻き回し役もいなくなったせいか、皆どこか気勢が上がらない思いだった。
そして衛昭はそれきり一度も値をつけなかった。掘り出し物がないわけではないが、いずれも元嬰期の使い手向けの品や道具ばかりで、彼にはどうにも目が届かなかった。彼にとって、何か補助の道具を求めるなら、せめて玄升期の使い手を相手にできるものでなければならない。それ以外はまともに見る価値もない。
だから最初から最後まで、衛昭が競り落としたのは、最初の鬼眼雕王の翼一対だけだった。あとは養元魔金草の騒動を除けば、ただ傍観して茶番を眺めていただけであり、王心妍と黄小桃に至っては彼よりも潔く、まる一興行をただ眺め通した。二人は純粋に面白半分で来ていたのだ。
これも実のところ当然のことだった。二人の修行の糧はすべて東海神姑が直々に整えたものであり、自分たちで気を揉む必要などこれっぽっちもない。しかも東海神姑の門は修心を重んじ、自己の昇華と自己の突破を重んじる。ゆえに突破に必要な補助の品を除いては、外の品に頼ることはほとんどなかった。
競売が終わると、衛昭は洪氏商会には向かわず、王心妍と黄小桃に付き添って晨星学院へ戻った。彼は今、東海閣に住んでいる。これも東海神姑が自ら口を開いてくれたことだったから、彼が願わないはずもない。
だが、三人が晨星第一楼を出るか出ないかのうちに、後ろから魯大常が小走りに追いかけてきた。待ちきれぬように養元魔金草を衛昭へ手渡すと、それからまた「大師」「大師」と口を極めて褒めそやし、ようやく満足げに大笑いしながら去っていった。
「この人の振る舞いは型破りで無頼だ。開山期の巨頭でありながら、その一挙一動は小物の気質と狡猾さを帯びている。なかなかの曲者と言えよう」衛昭は魯大常の後ろ姿を見やり、思わずくすりと笑った。
王心妍と黄小桃は口もとを抑えて笑った。この手の無頼な巨頭を二言三言でいなせるのは衛昭くらいのもので、ほかの者なら頭を抱えるところだ。包無良こそが、その何よりの実例である。
三人は東海閣に戻ると、いっしょに夕食をすませた。それから二人は東海神姑に付いて晩課へ向かう。朝晩二度の課は雷のように動かせぬ習わしだ。衛昭も自室に戻ったが、修行はせず、昼間の競売で手に入れた鬼眼雕王の翼を取り出した。
「先輩、これを落札させて、いったい何の役に立てというんです？」衛昭は半日考えてもまるで見当がつかず、仕方なく鬼東西に尋ねた。
「へへ、この若造、なかなか目は利くほうじゃないか。お前にも分からんのか？」鬼東西はもったいぶった。
「本当に分かりませんよ。煉丹にはまず使えそうにないし、鑄器にも無理そうです。どうやら観賞用にしかなりませんね」衛昭は首を振った。
「観賞用？へへ、鬼眼雕王はなんといっても鬼眼金雕の最上級強化版だぞ。鬼眼金雕ですら全身宝の塊だというのに、鬼眼雕王のこの一対の翼が、本当に何の役にも立たぬ観賞品だと？お前さんに送る言葉はたった四つ、まったくもって目が節穴だ！」鬼東西は容赦なく言い放った。
「お前のは七文字だ……」衛昭は言葉を失った。
「若造、鬼眼雕王がどんな存在か、分かっておるのか？」鬼東西は問い返した。
「まさか、鬼眼金雕の王ですか？」衛昭は名から推し量った。何しろ鬼東西も先ほど、これが鬼眼金雕の最上級強化版だと言ったばかりだ。
「違う。鬼眼雕王は鬼眼金雕の王にとどまらず、すべての雕類霊獣の王なのだ。しかも雕は昔から百鳥の王とされてきた。ゆえに飛行霊獣の王と呼んでも過言ではあるまい」鬼東西は説明した。
「そんなに凶暴なんですか？では朱雀は何なんです？」衛昭は思わず驚いた。飛行霊獣の王を選ぶとなれば、朱雀が文句なしに決まりだと思い込んでいたのだ。
「朱雀の実力なら、確かにすべての飛行霊獣を足もとに踏みにじれる。だが、あれは純粋な飛行霊獣ではない。そもそも源をたどれば、その祖先は鳥ではなく火なのだ」鬼東西は口をへの字に曲げて言った。