第4865章 包佐良は焦った
護花の近衛
とはいえ、それでも東海神姑は衛昭と王心妍がすでにここまでの仲になっていようとは思いもしなかった。彼女は軽く首を振り、心の中でそっと呟いた。近頃の若者は！
「実は、私たち二人は世俗界にいたときにもうあの、その、そういうことを……」王心妍は自分の師尊を仰ぎ見ることもできず、頬を真っ赤にしてうつむき、指先をいじりながら蚊の鳴くような声で言った。
東海神姑はしばし唖然としていたが、やがて苦笑しながら現実を受け入れた。もっとも、彼女もこのことにはとうに覚悟ができていた。ただ、これほど早く訪れるとは思っていなかっただけである。
むろん彼女は勘違いしていた。王心妍が言ったあれは共に修行するという意味であり、東海神姑は明らかに別のものと受け取ったのだ。
「それもよかろう。妍児、お前の海綿体質は確かに双修に適しておる。ただこれまでその条件がなかっただけで、師としても多くは語れなかった。これでよい。」東海神姑はそう言って衛昭を見ると、穏やかに言った。「これからも妍児をよく大切にしてやってくれ。彼女を裏切ってはならぬぞ。」
「ご安心を。」衛昭は力強くうなずいた。いつの間にか彼の手は王心妍の手と握り合わされており、指と指を絡め合い、二人は見つめ合って微笑んだ。
「うむ、では二人とも私についてまいれ。」東海神姑はそう言うと、すぐに立ち上がり、二人を連れてある地下密室の扉の前に来た。そして振り返って言った。「本来ならこれは妍児一人のために用意した特別訓練だった。今は二人揃っての双修に変わったが、大した影響はなく、かえって修行の速度を速めるだけじゃ。最も肝要なのは心を落ち着かせること、決して功を焦って無理をしてはならぬ。この点は二人ともくれぐれも忘れるでないぞ。」
「ご教導、感謝いたします。」衛昭と王心妍は顔を見合わせてうなずいた。
「うむ、入るがよい。何かあれば妍児に緊急伝訊符を破らせればよい。私が真っ先に駆けつけよう。」東海神姑は念を押した。
「はい。」二人は期せずして深く息を吸い込むと、そのまま密室の扉を押し開けた。
二人がまさに密室へ足を踏み入れようとしたそのとき、東海神姑はふと何かためらうように、最後にもう一言尋ねた。「あの……小桃もお前と……」
衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐにうなずいた。彼と小桃は双修こそしていないものの、とうに裸の付き合いをしている。否定する理由など何もなかった。
「近頃の若者はのう、もう少し古の礼というものを守ってもよさそうなものを……」東海神姑はまた苦笑を漏らし、複雑な想いを込めた目で衛昭を一瞥して、ひとこと嘆息がましい言葉を残してひらりと去っていった。「されど、若さとは実にいいものじゃ。」
東海神姑の最後の言葉を聞き、衛昭は振り向いて王心妍に笑いかけた。「東海の先輩もなかなか物語のある人だと思うな。若い頃はきっと華々しくて、紅塵を遍く経てきたからこそ紅塵を見破れたんだろう。もしかしたら俺たち、彼女の昔の記憶を呼び起こしてしまったのかもしれない。」
「それはわからないわ。師尊は出家する前のことは一切語らないから。」王心妍は可愛らしく舌を出した。ここにはもう彼女と衛昭の二人きりしかおらず、気持ちはますます昂ぶり、胸がどきどきしてきた。
地下密室はさほど広くなく、目測で三十平米ほど、見たところごく普通で何ら変わったところもなかった。しかし衛昭と王心妍が足を踏み入れたその一歩で、二人の表情ははっと変わった。
威圧――比類なき磅礴たる威圧が四方八方から押し寄せてくる。この密室に身を置く一秒一秒、肉体と元神とが耐え難い二重の試練に晒されていた。基本的に何ら意識的な修行を要さず、ただここにいるだけで、それ自体が得難い鍛錬となる。
霊気に至っては、外のそれの数百倍から千倍も濃密であり、衛昭の玉佩空間よりもさらに度を越していた。人に与える感覚は、濃密さのあまりもはや実体化しそうなほどである。
「東海の先輩、これはずいぶんと血反吐を吐きましたね！」衛昭は振り向いて王心妍に笑いかけたが、王心妍の表情がひどく不自然なことに気づいた。どうやら耐えるのがかなり厳しそうである。
ただ霊気が濃いだけならまだしも、肝心のこの威圧が実に驚異的で、少なくとも衛昭がこれまでに出会った開山期の巨頭たちに劣るところがない。衛昭とても多少は苦しいのだから、まして元嬰中期の王心妍ならなおさらだった。
東海神姑がどのようにこれを成し遂げたのか衛昭にはわからなかったが、確かなことは、この陣容を整えるには大量の貴重な資源を費やすだけでなく、相応の訣竅法門がなければならないということだ。つまり東海神姑のような開山期の巨頭にして初めて、これほどの手腕が振るえるのである。
「大丈夫か？」衛昭は慌てて王心妍を支えて座らせた。
「平気よ、持ちこたえられるわ、問題ないわ。」王心妍は苦しげに笑ったが、その眼差しには固い決意が宿っていた。わずか三か月のうちに急速に突破しようというのだから、これは避けて通れないことなのだ。
「ならいいが、何かあればすぐに俺に言え。お前が我慢強い性格なのは知っているが、無理をしすぎるのはかえって過ぎたるに及ばずだ。わかったな？」衛昭は念を押した。
海綿体質は海綿のように素早く水を吸って実力を高められるだけでなく、同時にばねの特質も備えている。押し込めれば押し込めるほど高く跳ね上がるのだ。東海神姑がわざわざこのような高圧環境を整えたのは、まさに王心妍の潜在能力をできる限り引き出すためであり、衛昭とて少し心が痛んだくらいで彼女の厚意を台無しにするつもりはなかった。
「うん、時間もないし、始めましょう。」王心妍は無理に笑顔を作った。その顔には苦しさのほかに、拒みつつも誘うかのような色気が幾ばくか加わり、衛昭は見ていると胸が熱くなり、危うく煩悩の化身になりかけた。
黄小桃は閉関し、衛昭と王心妍もまた閉関している。しかし外にはなお、彼らのことを片時も気にかけている者がいた。ただしその者は親しい友人などではなく、最近新たに敵対することになった包佐良である。
本来なら何の衝突もなく、まともな顔合わせすら一度もなかったはずなのに、その結果、王心妍の一件ゆえに、この晨星城の少城主の目と鼻の先の棘となってしまった。木秀でれば林の風必ず之を摧く、この言葉はまことに一点の偽りもない。
いつまで経っても衛昭たち三人が門を出てこないとなれば、考えるまでもなく閉関しているに違いない。包佐良はそれを見ては歯がゆくてならなかった。ただ衛昭が閉関の場所を東海閣に選んだおかげで、この少城主は手も足も出ずに眺めるしかない。場所が他所であれば、とっくにさまざまな陰謀術策が繰り出されていたことだろう。
「どうする？このままでは埒が明かんぞ。あの小僧がのうのうと遊び暮らすのを、ただ指をくわえて見ているわけにはいかん！」包佐良は焦れて目玉まで血走っていた。それに比べれば、彼は衛昭たち三人が外に出て遊び回る姿を見るほうがまだましだった。それは目障りではあっても、白日の下ではそう過剰にいちゃつくこともあるまい。
ところが今、衛昭とその想い人である王心妍は二人とも東海閣に隠れて出てこない。二人が何をしているかなど誰にもわからない。まかり間違って二人が閉関の合間に乾いた薪と燃える火とでもなれば、彼の包佐良など何の意味もなかろう！
ただ言えるのは、これはまったくもって考えすぎだということだけだ。衛昭と王心妍はこっそりなどとんでもない。二人は堂々たる双修をしているのであって、ただそれを声高に触れ回らないだけである。