第4871章 雷葬
護花の近衛
聯盟会長のこの言葉が嘘か真か、それはここに居合わせた、かつて一度この地を訪れた者たちの顔を見れば分かる。最初の失敗は、すでに彼らの心に深い影を落としている。この死に絶えたような面構えで、もう一度玄升に挑んだところで、成功の見込みはどれほどあるというのか。千分の一か、それとも万分の一か。
一同の緊張と怯えを目の当たりにして、台上の若き聯盟会長は声もなく笑った。もし衛昭のように彼をじっと見つめる者がいたなら、その顔に骨の髄から滲み出る軽蔑と蔑みが浮かんでいるのを見て取れたはずだ。それはまさしく蟻を見下ろすような眼差しだった。
彼の実力をもってすれば、これら元嬰大円満の者たちなど、彼の目には確かに取るに足らぬ蟻にすぎない。ましてやこの蟻どもときたら、背水の陣を敷く覚悟すら持ち合わせていないのだ。軽蔑と蔑み以外の表情を浮かべようがなかったとしても、無理はない。
蔑みは蔑みとして、しかし聯盟会長たるもの、最低限の筋書きだけは辛抱強く語り終えねばならない。
「お前たちが巨頭の道に入った後、ただ一つなすべきことは、ふさわしい場所を見つけて閉関することだ。心法を全力で運転しさえすれば、自然と雷劫を引き寄せられる。中の雷劫点はすでにすべて標記済みである」と聯盟会長は淡々と言った。
雷劫点？ 衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐに合点がいった。巨頭の道とて、どこでもかしこでも雷劫を引き寄せられるわけではないのだ。
いわゆる雷劫点とは、おそらく比較的雷劫を引き寄せやすい場所のことに違いない。世俗界の物差しで言い換えれば、要するに落雷にあいやすい場所というわけだ……
「無論、それら雷劫点がすべて効果を発するわけではない。何しろ万千年も前に標記されたものゆえ、すでに効力を失ったものも少なくない。だが各雷劫点には防御陣法が張り巡らされており、陣法の中にいる限り安心して雷劫を引き寄せられる。外から誰かが付け込んで石を落とす心配はない」と聯盟会長は続けた。
衛昭たちは揃って得心がいき、先ほどの不安も一瞬にして消し飛んだ。何しろ誰とて仇敵の一人や二人は抱えているものだ。玄升への突撃と雷劫への対処だけでも難儀なのに、さらに常に誰かの奇襲を警戒せねばならぬとなれば、生き延びられる者はほとんどいなかったであろう。学院聯盟の計らいは行き届いていた。
もっとも、こうしたことはすでに多くの者が知っていた。かつて巨頭の道に参加した者たちは言うまでもなく、歴代の学院の弟子たちと面識のある者たちも、当然こうした肝心の細部を聞き出している。
「玄升への突撃がお前たちの第一の大事だが、せっかく巨頭の道に来たのだ。その気があるなら、中をあちこち見て回るのも悪くはない。ここの天材地宝は東洲全域でも名高い。ただ中は危険に満ちており、さらに新たに玄升期に昇った弟子たちの襲撃にも備えねばならぬ。ゆえに諸君に忠告しておく。ほどほどにして、そろそろよいと思うたらさっさと出るがよい。欲張れば死ぬのが早まるだけだ」と聯盟会長はついでに口にした。
玄升への突撃に失敗した者たちについては、彼が言わずとも皆が知っている通り、気に掛ける必要など毛頭ない。突撃に失敗した者は、仮に命を辛うじて取り留めたとしても、死なずとも半身を損じる。そうした者たちは最低限の自衛の力すら持たぬのだから、他の者と渡り合うなど論外である。
天材地宝という言葉を聞いて、学院の弟子たちは本能的に奮い立った。財侶法地、彼ら修煉者にとって財は何より第一位の宝である。無論これは霊玉のみを指すのではなく、金を積んでも買えぬ天材地宝を指すのだ。
もっとも、少しでも頭の回る者なら知っている。ここで天材地宝を漁ろうと思うなら、最低限の前提条件が一つある。すなわち、玄升への突撃に成功せねばならぬということだ。
さもなければ、彼らの絶頂状態であったとしても、中の種々の殺機を凌ぎ切れるとは限らない。まして同行する玄升期の手練れにはとても敵わない。匹夫罪なしとて璧を懐けば罪あり、お前が元嬰大円満の身でたまたま良い物を手に入れたところで何の意味もない。聯盟会長の言う通り、死ぬのが早まるだけだ。
「もう一点、今回の試煉には時間制限がある。お前たちに与えられる最長の滞在時間は三ヶ月だ。成ると成らざるとにかかわらず、三ヶ月もあれば間違いなく決着はついている。いたずらに長引かせても時間の無駄だ。無論、三ヶ月後に出ることもできるが、各学院の戦艦や宝船は残ってお前たちを待ちはせぬ。その時は桟橋一帯が戒厳令下に置かれる。お前たちは己の力で飛んで帰るか、さもなくばここに残って死を待つかだ」と聯盟会長は一同を見渡して言った。
一同は意に介さぬ様子で互いに顔を見交わした。いかにも深刻に聞こえるが、実のところここに残されたところで何ほどのこともない。せいぜい修煉しながら次の試煉を待てばよいだけの話で、ことによるとその隙に天材地宝をたんまり漁れるかもしれないのだ。
この小さな心の内など、台上のあの御仁の目を逃れようはずもない。聯盟会長はそれを見て笑い、口の端を嘲るように曲げた。「残りたい者はいくらでも残るがよい。だが本会長が忠告しなかったとは言うな。雷動平原島では毎年恒例の雷葬がある。命が惜しくないなら、存分に味わうがいい」
「雷葬？」一同は合点がいかず、互いに顔を見合わせた。
「文字通り、滅世の狂雷をもって島ごと埋葬するのだ。お前たちが本土の生物と同じように、雷葬の下を潜り抜ける手立てを持たぬ限り、次の試煉の始まりを待つことはできぬ」と聯盟会長は淡々と言った。
一同はここでようやく慄然とし、先ほど芽生えたばかりの僥倖の念は忽ちのうちに脳裏の彼方へと放り投げられた。ここは危機に満ちており、なるほど小賢しい真似のできる場所ではないのだ。
「よし、各学院は抽籤の順に従って順番に並べ。伝送を開始する」そう言い終わるや否や、聯盟会長はそのまま高台の上から宙に消え、影も形もなくなった。
試煉の第一の要が雷劫点を探し出して玄升に突撃することである以上、当然ある事態が生じる。すなわち、中に入るや否や皆が必死になって雷劫点を奪い合うということだ。巨頭の道に雷劫点がいくつあるのか、誰も知らない。だが会場の人数を見ただけでも、一人に一つ、いやそれ以上に余るなどという事態が起こり得るとは、とても思えない。
となれば、誰が先で誰が後かが一大問題となる。先に入った学院が得をするのは必定だ。この問題をうまく解決できねば、巨頭の道に入るまでもなく、学院の弟子たちはおそらくこの桟橋で殴り合いを始めたに違いない。
そこで学院聯盟は、いかにも公平妥当に見える一つの方法を提示した。抽籤である。
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