第4873章 雷劫点争奪
護花の近衛
これほどの人数を連れていなければ、衛昭も人情としても道理としても、まずは行って訊ねてみたことだろう。この先どうなるかはともかく、少なくとも事情を確かめたうえで江嶽川に伝言を送り、早いうちに諦めさせてやれたはずだ。
だが今は明らかに適切ではない。疑惑は胸の奥に押し込んでおくしかない。衛昭が今なすべきは隊長としての職責を果たし、一行を率いて雷劫点を見つけること、まずはそれだけだった。
一同は黙り込んだまま一炷香ほどの時間をかけて前方を手探りで進んだ。道中いくつもの雷劫点を見つけたものの、残念ながらいずれも先に誰かに奪われていた。前方にはまだ幾人もの人影がおぼろげに見て取れる。このままでは、仮に新たな雷劫点が見つかったところで、こちらの手に回ることはまずあるまい。
「このまま大通りを進むのは厳しいな。こうしよう、少しだけ回り道をするんだ。いつまでも人の尻について回るわけにもいくまい」衛昭はしばし考えてから提案した。
一同はしばし躊躇したが、やがてそろって頷き賛同した。大通りを進むほうが確かに安全ではある。だがこのままでは雷劫点を奪えないのでは話にならない。一日も早く玄升に突撃するためには、多少の危険を冒すのも必要だった。
衛昭たちを先頭に、後方にいた他学院の弟子たちもそれにならってついてきた。もっとも数はさほど多くなく、大半はあくまで大通りに沿って探索を続けていた。
ほどなくして、衛昭のその提案は実を結んだ。一同はついに、続けざまに四つ並んだ空きの雷劫点を見つけ、たちまち喜びに沸き立って、誰もが我先にと意気込んだ。
幸いなことに、彼らはまだ衛昭という隊長の存在を忘れてはいなかった。誰も愚かではない。欲しいものは欲しいが、衛昭を差し置いてむやみに手を出せば、たちまち皆の標的になりかねない。その時はたとえ同じ晨星学院の出身であっても、容赦はしてもらえまい。
「残りたい者は残ればいい。他の者は争わずに、私についてさらに先を探そう。この様子なら別の雷劫点を見つけるのも難しくはないはずだ。きっと何とかなる」衛昭は振り返って一同に言った。
一同は揃ってぽかんとした。実力者が尊ばれるというおきてに照らせば、衛昭が真っ先に陣取るものと思っていたのだ。まさかこの臨時の隊長が、なかなかに度量があるとは。
とはいえ、そうと分かっても一同はむやみに争おうとはしなかった。衛昭が要らないというのなら、次は王心妍と黄小桃に訊くほかない。何しろこの二人の実力なら、同級の中では敵う者がほとんどいないのだから。
王心妍と黄小桃が残るはずもなく、二人は当然のように衛昭に同行するつもりだった。二人だけでなく、魯小鍾もその場で衛昭についていくと表明した。父親の魯大常の言いつけである。試煉の間は必ず衛昭にぴったりついて行け、そうすれば命を守れるうえにうまい汁も吸えるというのだ。
さすがは魯大常、無頼の巨頭と呼ばれるだけのことはある。衛昭が将来性のある駒だと見るや、自分の息子まで無頼漢よろしくべったりと張りつかせたのだ。やり方は乱暴そのものだが、極めて効果的ではあった。
ここまではまだ不思議でも何でもない。衛昭を最も呆れさせたのは、包佐良と蘇克生の二人がなぜかこれにも手を出さず、自分についていくことを選んだことだ。さもなければ、この二人の後ろ盾と実力をもってすれば、他の晨星の弟子たちが争って勝てるはずもない。
要となる者たちが皆興味を示さないとあって、他の晨星の弟子たちも愚かではなかった。すぐさま我先にと奪い始めたが、衛昭たちが見守る手前、大げさに争うこともできず、ほどほどで切り上げ、先に雷劫点に着いた者のものとするしかなかった。
衛昭は引き続き一行を率いて前方を探索した。少し気にかけて見ていると、秦嬋とあの男弟子二人も雷劫点を奪えず、ただついてくるしかないようだった。
衛昭は雷劫点が無作為に分布しているものと思っていた。大通りを歩いても小道を歩いても機会は同じで、小道のほうが思わぬ危険に遭う可能性が少し高いだけだろうと。先ほど一度に四つの雷劫点に出くわしたのが、まさにその証左だった。だが半時ほど経ったころ、彼は自分の考えが間違っていたことに気づいた。あれ以来、雷劫点など一つも見つからなかったからだ。
一同は次第にざわつき始めた。この状況から判断すれば、大半の雷劫点は大通りの周辺に分布しているに違いない。後ろについてくる他学院の弟子がごくわずかなのも、さぞかし前もって情報を仕入れていたからだろう。
「それなら、引き返して様子を見ることにしよう。何しろ丸々三か月あるのだ、慌てることはない」衛昭は軽く笑い、そのまま一同を連れて先ほどの大通りへと戻った。他の者なら、元の道を引き返すのでもなければ、とても彼のように気ままに行き来はできまい。だが彼にとってはどうということもなかった。
大通りに戻ると、道中で雷劫点を見つける機会は確かに格段に増えた。もっとも、これまでと同じく、そうした雷劫点はとっくに誰かに奪われており、一同の手に回ることはなかった。
幸い、一同はこの状況をあらかじめ覚悟していたので、それほど打ちのめされずには済んだ。さもなければ、道中の雷劫点が次々と他人に占められていくのをただ眺めているのは、まさに厠に行きたいのに便所の個室が空かず、気ばかり急いて心病んでしまうというものだったろう。
「待て」衛昭が突然足を止めた。
「どうした？」王心妍が慌てて訊ねる。他の者たちも一斉に表情を引き締め、何か危険にでも出くわしたのかと、揃って大敵を前にしたような面持ちになった。
「緊張することはない。この先で面白いもの見物ができる」衛昭は両の眉を上げて言った。
見物だと？ 一同は揃って怪訝な表情を浮かべた。そこで初めて、前方の遠くに確かに人影が重なり合っていることに気づいた。しかも折々にざわめきが聞こえてくる。どうやらかなりの人数が集まっているらしい。
衛昭は一同を連れてそちらへ歩いていったが、思わぬ事態を避けるため、あまり近づきはしなかった。数十丈も離れたところで足を止め、面倒に巻き込まれぬようにしたのだ。
前方からは様々な口論が絶え間なく聞こえてくる。まだ殴り合いにまでは至っていないが、その様子を見る限り火薬の匂いがむんむんで、このまま進めば一戦交えるのは免れまい。
この時、衛昭たちのほかにも、野次馬として見物している者がいた。彼らがひそひそと交わす言葉から、すぐに事情が判明した。
何と二つの学院の弟子たちが縄張りを争っているのだという。その大衝突の火種となったのは、なんと一続きの広大な雷劫点だった。ざっと見積もっても五十は下るまい。学院ひとつの弟子全員を収容して余りある数である。
この発見に、一同はたちまち目の色を変えた。もしこの一帯の雷劫点を奪えれば、その後は面倒など何もない。このまま先を探し続けても、これほどの雷劫点が見つかるかどうか、神のみぞ知るというものだ。
だが目の色が変わったとはいえ、かの二組に立ち向かって奪い合うつもりはなかった。相手はこちらの数より多いか少ないかではなく、この時分に横から足を突っ込もうものなら、二つの学院を同時に挑発するも同然で、その結果どうなるかなど、足の爪先で考えても分かることだ。
それは傍らの野次馬連中を見れば一目瞭然だった。この一点を恐れていなければ、とっくに手を出しているはずだ。ここにたむろして見物などしていようはずがない。(未完待続。)