第4874章 雷動学院
護花の近衛
衛昭に野次馬根性はなかった。他の見物人たちのようにその場に残って成り行きを眺めていれば、最後には案外漁夫の利を得ることもあるかもしれない。何しろ双方が本気でやり合えば共倒れになる可能性も高いのだから。ただ、他人に望みを託すより、衛昭は自分の手に握っておきたい性分だった。
だが衛昭はすぐに考えを改めた。神識を人群に掃き寄せたとき、前方の二つの集団の中にいくつか見覚えのある顔を見つけたからだ。そのうちの一人の女は顔を覆っていたが、この体つき、この気配、間違いなく霍雨蝶である。
これまでずっと手を尽くして探し続けてきたのに、何の収穫もなかった。まさか今になって、こんな思いがけない喜びに恵まれようとは。
衛昭は両者の様子をよくよく観察して、ようやく想像していたような二学院の衝突ではないことに気づいた。前方にいるのは何と三学院で、晨驕学院と翔雲学院があり、しかもその二学院が同じ陣営に立って、もう一つの学院と対抗しているのだ。
まさかの二対一である。さらに衛昭が驚かされたのは、晨驕と翔雲の二学院を合わせれば七十人を優に超えるのに、彼らと向かい合う学院の人数もまた、彼らに少しも劣っていなかったことだ。
周知のとおり、元嬰大円満の使い手は黄階学院の最上位の精鋭であり、多ければ多いほど実力が強いことを意味する。晨星学院のように三十人余りの元嬰大円満が一度に現れただけでも、衛昭はかなり誇張されていると感じたものだ。
他のいくつかの雲階島に置けば、これは間違いなく一大勢力である。衛昭は北島三疊閣の全体にそんなに多くの元嬰大円満がいるのかと疑ったほどだ。何しろ元嬰期の使い手ともなれば長老の資格は十分にあり、北島三疊閣の実力も決して弱くはないが、それでも元嬰がそこら中を歩き長老が犬以下というほどではないのだから。
ところがこの名も知らぬ学院は、一度に七十人余りの元嬰大円満を繰り出してきた。一般の学院と比べてまるまる倍である。この実力、いくら何でも誇張が過ぎる。
この光景を見て、衛昭はようやく合点がいった。道理で見物人たちは一歩も近づこうとしないはずだ。しかもこれだけ空いた雷劫点を前にして、火中の栗を拾うような真似もしない。もしこっそり手を伸ばそうものなら、三学院を同時に敵に回すことになり、さらに厄介なことになるのだ。
雷劫点に防護陣があるのは確かだ。だがその先はどうか。この三学院に目をつけられたら、たとえ玄升への突撃に成功したところで何になろう。漁夫の利を狙う者にろくな末路はない。
「どうした？」衛昭がまた足を止めたのを見て、傍らの王心妍と黄小桃は怪訝な顔をした。
後ろの晨星の弟子たちも同様に訳が分からなかったが、彼らとて分別のある者たちだ。ここで待っていてもろくな得はないことは承知している。これだけの人数がここに屯して野次馬をしている好機に、さっさと回り込んで先手を取るのが賢明な策なのだ。
「あそこで晨驕学院と翔雲学院に対峙している連中は、どこの学院だ？」衛昭が口を開いた。
身分を識別しやすいように、ここへ試煉に来た弟子たちは統一の学院制服こそ着ていないが、肩や腕にそれぞれの学院の徽章をつけている。ただしそこに学院の正式名称はなく、衛昭が知っているのは晨驕、翔雲、そして晨星の徽章だけで、ほかは一切分からなかった。
「それ、私も知らない……」王心妍と黄小桃は顔を見合わせて首を振った。二人とも東洲へ来てからの日は浅く、しかもほとんどの時間を東海神姑に従って修行に励んできた。窓の外のことには耳を貸さず、晨星学院のことはまだ少し知っていても、他の学院の事情となるとほとんど分からないのだ。
「それなら俺が知ってる！」三人のすぐ後ろにいた魯小鍾がこの話を聞きつけて、すかさず寄ってきて、宝でも見せるような顔で言った。「あの学院の徽章なら小さな魯はよく知ってるぜ。昔そこの学院の連中と一戦やらかしたこともあるんだ。しかも相手の学院の本拠地でな！」
それを聞いて一同は思わず横目で見やった。こいつ、なんて度胸だ。よくもまあ人の学院の本拠地で喧嘩を売ったものだ。死ななかったのは本当に運が強かったとしか言いようがない。
「あの時は危なかったんだ。運よくうちの老魯が駆けつけて、命がけで小さな魯を奴らの刃の下から引きずり出してくれたからよかったものの、そうでなきゃ死んでたぜ、まったく。思い出すだけでもぞっとする！」魯小鍾は顔を輝かせて回想した。
今度は衛昭も思わず白目を剥いた。その今にも飛びかかりそうな顔で、どこがぞっとするというのか。お前の様子じゃ、もう一度やりたくて仕方ないといったところだろう。
「まだどこの学院か言ってないぞ？」衛昭は仕方なくもう一度尋ねた。
「おお、あいつらは雷動学院の弟子だ。学院の徽章は分かりやすいぜ、稲妻の柱が三本描いてあるんだ。阿呆みたいな雷に打たれるべき種で、この徽章を考えた奴はきっと雷に打たれたことがあるに違いねえ、はは！」魯小鍾はそう言ってひとりで笑い出した。
「雷動学院？」衛昭は一瞬呆けたが、すぐにこの場所が雷動平原島といい、この海域が雷東海域ということを思い出し、胸に何かが引っかかって言った。「まさかここが奴らの本拠地か？」
「半分ってところかな。雷動城はこの雷東海域にあって、この雷動平原島からそう遠くないらしい。そこは東洲黄階学院連盟の本部がある場所で、黄階海域でも指折りの大都会だ。しかも雷動学院は最大の黄階学院の一つでもあるんだぜ」と魯小鍾が説明した。
「なるほど！」衛昭は得心して頷いた。道理で二対一を仕掛ける底力があるはずだ。最大の黄階学院の一つとなれば、さすがに底が厚い。
「へっ、自分の学院が強いのをいいことに、雷動学院のあの阿呆どもは横暴なんだよ！あの時小さな魯は老魯について雷動城へ行ったんだが、聚嬰金丹を一つ買おうとしただけなのに、奴らは人数に物を言わせて俺に手を出してきやがった。小さな魯がそんなのを怖がるもんか、その場でやり合ってやったさ。そしたら奴らはどんどん増えてきて、危うくあそこで死にかけた……」魯小鍾はにやにや笑いながら言った。
一同は聞いて呆れた。お前が雷動城で喧嘩を売ったんだ、相手がどんどん増えるのは当たり前だろう。何しろ通りすがりの誰彼が皆、奴らの親戚や友人かもしれないのだから。
「聚嬰金丹を一つ買うだけでも手を出してくるとは、いくら何でも横暴が過ぎるんじゃないか？」衛昭も思わず眉をひそめた。六七品の丹薬は東洲の地元にしか売れないとは聞いたことがあるが、学院の本城にしか売らないなどという話は聞いたことがない。このような取引の壁はあまりにも行き過ぎで横暴だ。
道理で奴らがここで晨驕や翔雲と衝突を起こすはずだ。これほど横暴なやり方ではどこへ行っても悶着が起きる。東洲の学院の弟子で心高く気傲らない者がいようか。たとえここが奴らの半分の本拠地であっても、不満を抱く者は必ずいる。衝突しないほうがむしろおかしいのだ。（未完待続）