第4891章 別れの際
護花の近衛
実のところ、彼女たちは皆誤解していた。衛昭が先ほど放った一手はすでに彼の最強の一撃であり、しかも体内に先ほど吸い込んだばかりの融合しきれなかった雷電の力を、ついでにまとめて放ったからにすぎない。もう一度やれと言われても、衛昭の最強の一撃とて先ほどほどの威力は出せないだろう。
なにしろ衛昭はまだ玄升初期の使い手にすぎず、しかもつい先ほど昇格に成功したばかりで、実力も境界もまだ完全には固まっていないのだ。たとえ彼が史上初の八霊玄升期の使い手であっても、手を振るたびに雷劫を起こせるなどありえない。あまりにも誇張がすぎる。
「あれ？ みんな揃ってる。みんな成功したんだね、よかった！」黄小桃はやや弱々しい様子だったが、皆の姿を見るや否や興奮して飛び跳ねた。四人とも衝撃に成功したのだから、喜ばしいかぎりである。
「はは、少し休んだほうがいい。七品大還丹でも一粒飲んで補うか？」と衛昭は笑った。黄小桃は今回の衝撃がかなり無理を強いられたもので、この時点でほとんど精根尽き果てており、弱っているのも当然だった。
「いいえいいえ、少し休めば大丈夫。それはこれからの非常用に取っておくわ」黄小桃はしきりに手を振り、それから幾分か幸運を噛みしめるように皆へ言った。「そういえばさっきは本当に運がよかったよね。雷劫が二度も来るなんて、そうじゃなかったら絶対失敗してた。さっきはもう冷や汗が止まらなかったんだから。」
皆は顔を見合わせ、思わずどっと笑い出した。なにしろこの娘は、まだ自分が何も知らずにいるのだ。
「おバカさん、確かにあなたは運がよかった。でもその幸運は天がくれたものじゃなくて、あの人がくれたものよ」王心妍は笑いながら衛昭を指さした。
「え？ どういうこと？」黄小桃はきょとんとした。
「小桃お姉さん、さっきの二度目の雷劫は衛昭が自分の手で加えてあげたんだよ」霍雨蝶が代わって説明した。
「本当？ あなた雷劫まで加えられるの？」黄小桃もたちまち驚いた。彼女は衛昭の実力を盲目的に崇拝していたが、ここまで常軌を逸しているとは思ってもみなかった。こんな手段は玄升期の使い手はおろか、開山期の使い手とて持てるかどうか。常識を覆すとはまさにこのことである。
「今回は状況が特殊だったからな。次はこんな威力は出せない」衛昭は笑って首を振った。実のところ、あれほど強烈な雷撃を放った直後、彼自身の心も密かに得意でたまらなかったのだが、今後この体験はなかなか得られそうにない。
もちろん、まったく再現不可能というわけでもない。先ほどのように体内に余分な雷電の力を蓄えることができれば、再び雷劫を掌中に収める壮挙はありうる。ただその条件はあまりに苛刻で、通常は到底満たせないものだった。
四人はいずれも危なげなく衝撃に成功した。衛昭と三人の娘はすこぶる上機嫌で、そのまま立ち去ろうとはせず、笑いさざめきながら残って他の者たちの関門突破を待つことにした。
一週間ほど待ったのち、ついに晨星の弟子たち全員が出てきた。霍雨蝶の友人である晨驕学院や翔雲学院の者たちも次々と関門を破って現れ、その最終結果はまさに一部は喜び一部は憂い、正確に言えば一家が喜び十家が憂いといったありさまだった。
かつての巨頭の道の試練では、最良の場合でも三割近くの弟子が最終的に晋級に成功したものだが、今回は巻き添えを食らったせいで、衆人が最終的に引き起こした雷劫が総じて弱まっていた。
そうなると危険は大いに減り、雷玄丹を用意していなかった弟子たちも大した重傷を負わずに済んだが、大きな後遺症があった。ほとんど誰もが黄小桃と同じ状況に陥ったのである。雷劫が不足して、あと一歩のところで功を逃したのだ。
しかも彼らには黄小桃ほどの好待遇はなく、衛昭とて暇つぶしに雷劫を補ってやるようなことはしない。実際、仮に補いたくても、雷撃の威力はもう足りなかった。
最終的に、衛昭の四人と早々に立ち去った包佐良、蘇克生の二人を除けば、残る五十人近くのうち衝撃に成功したのはわずか五人だけで、しかも彼らはどの過程も特別に困難で僥倖に満ちていた。運がほんの少しでも悪ければ、他の不運な者たちと同じく失敗していたことだろう。
つまり、衛昭らを除けば、残りの者たちの成功率はなんと哀れな一割あまりにすぎず、これほど惨澹たる比率は過去の巨頭の道の試練と比べても間違いなく最下位の存在で、彼らより惨めな例を探すほうが難しいほどだった。この者たちが衛昭に出会ったのは、まさに本当についてなかったとしか言いようがない。
もっとも、これを衛昭のせいにはできない。責めるなら包佐良と蘇克生しかあるまい。この二人が小細工をしなければ、ここまで惨めにはならなかったのだ。言ってみれば、彼らの惨めさが衛昭の輝かしさを成就したのである。さもなければ八霊玄升期の使い手など、夢にも見られぬ話だった。
衝撃には成功しなかったが、幸い大した重傷も負わず、不幸中の幸いというべきか。皆は苦笑しながらそう自分を慰めるしかなかった。
衛昭がやや意外に思ったのは、玄升への衝撃に成功したその五人の中に、なんと秦嬋がいたことだ。これだけ多くの者が失敗する中でなお成功できる者となれば並の者ではない。この秦嬋、なかなかのものと見える。
衛昭の視線がこちらへ流れたのを見て、秦嬋は慌てて感謝の意を込めてうなずいた。ただ人目が多いせいか、公然と口に出すことはできず、黙って感謝するばかりだった。
正直なところ、彼女が今回昇級に成功できたのは、一つには彼女自身にその実力と素地があったからだが、もう一つは衛昭がくれたあの雷玄丹のおかげでもあった。雷玄丹があったからこそ、彼女は心を乱さず霊根を融合できたのだ。さもなくば、雷劫の痛みに耐えながら霊根を凝縮するとなれば、十中八九失敗していたに違いない。
そしてこの五人の中で秦嬋のほかに、これもまた見知った顔と言える者がいた。魯小鍾である。さすがは開山期の巨頭の息子だけあって、父親の無頼な作法を受け継いでいるばかりか、実力の素地も並々ならぬものがあった。この五人の中で玄升への衝撃が最も楽だった者と言えば、彼をおいてほかにはいない。
皆がすべて出てきたのを見て、衛昭は口を開いた。「皆の衆、せっかく巨頭の道に来たのだから、私はこの先を少し見て回るつもりだ。行きたいと思う者は一緒に来てもいいし、望まないなら無理にとは言わない。ただ、できるだけ何人か連れ立って進むことを勧める！ なにしろお前たちの中には玄升期の使い手も何人かいるのだから、そうそう絡んでくる者はいないはずだ。」
その言葉の裏には、もし一人で行動すればどうなるか分からないという意味があった。このような場所では人を殺して宝を奪うなど日常茶飯事であり、まして衆人の大半はまだ元嬰大円満である。一度玄升期の使い手に目をつけられれば、手向かう力すらない。
「それは……」皆は思わず顔を見合わせた。巨頭の道は天材地宝が集まる場所ではあるが、それも実力が十分に強くなければ踏み込めぬ領域である。衛昭のような変わり者ならいざ知らず、彼らにはとてもその底力も自信もなかった。
玄升への衝撃に失敗した者たちには、そもそもこの先へ進む勇気などなく、命を拾えただけでも僥倖このうえない。どうしてこのような凶険の地に留まり続けられようか。