第4893章 霊薬が白菜になった
護花の近衛
その時、胸元の玉佩が急に警告を発した。衛昭はまぶたをぴくりと震わせると、すかさず両腕にそれぞれ王心妍と黄小桃を抱きかかえ、同時に後ろへ蹴りを入れて魯小鍾を蹴り飛ばすことも忘れなかった。
王心妍たち三人がまだ反応する間もなく、太い稲妻が虚空から一筋落ちてきた。ちょうど彼らがさっきまで立っていた位置である。
その稲妻はなんとバケツほどの太さがあり、その威力はおそらく衛昭が以前放った小雷劫にも匹敵する雷撃に劣るまい。玉佩の警告がなければ、衛昭が前もって回避動作を取ることはできず、稲妻の速さでは避けようがない。避けられなければ皆、死なずとも重傷は免れなかっただろう。
「危なかった！」魯小鍾は胸をなでおろすように空を見上げた。衛昭に蹴られた跡を払い落とす間もなく、目玉がぎょっと見開かれた。また一筋、稲妻が落ちてきたのだ。
しかし今度の稲妻の狙いは皆ではなく、まっすぐに衛昭を指していた。
二度の稲妻の間隔があまりにも短かったため、衛昭には玉佩の警告があったものの、今度は回避動作を取る余裕などまるでなかった。二人の女を押しのけるのが精一杯で、いくら彼が速くても稲妻より速くは動けぬのだから、どうしようもない。
轟！ 稲妻は寸分違わず衛昭の頭頂に落ち、王心妍たちは心底ぎょっとした。小雷劫に匹敵する稲妻など見ているだけで恐ろしく、身体に落ちれば死ぬに決まっている。
だが彼らが心配の表情を浮かべる暇もなく、衛昭は何事もなかったかのように背伸びをした。その様子を見る限り、全身どこにも傷ひとつないではないか！
「あ、あんた……大丈夫なの？」王心妍と黄小桃は信じられないといった様子で目をこすった。そしてようやく立ち上がった魯小鍾は、その光景を見てまたしても尻もちをつき、地面にへたり込んだ。
「俺は平気だよ」衛昭は気にした風もなく首を振った。彼もさっきは冷や汗をかいていたが、幸い今の彼自身も電気を扱う達人である。稲妻の威力が自分の階層をはるかに超えていなければ、基本的に大した傷は負わないのだ。
王心妍と黄小桃は彼が本当に何ともないのを見て、ようやく顔を見合わせてほっとした。一方の魯小鍾はこっそり舌を出した。親父の言うとおりだ、この林大師はまったく理屈の通じない化け物だぜ！
皆の表情を構っている暇はなく、衛昭はただ空のぼんやりとした影を見上げていた。いつまた稲妻が落ちてくるかと常に警戒していたのである。自分は怖くないが、王心妍たちはとても耐えられない。
しかしその黒い影も少々驚いたらしく、皆の頭上を何周か旋回し、ぎゃあぎゃあと二声ほど不気味に鳴いた後、ほどなく雲の層の中へ消えていった。
「あの怪鳥、行っちまったのか？ 林大師に脅かされて？」魯小鍾はまたしても衛昭を天人と崇めた。あれが何の怪鳥かは知らないが、少なくとも世にも稀な猛禽であることは確かだ。小雷劫のような稲妻を放てる怪鳥など、彼は聞いたこともなかったのだから！
だがそれ以上に彼を驚かせたのは、あの怪鳥が衛昭を一発撃ち、衛昭が無傷なのを見るや否や、奇妙な声で二声鳴いて飛び去ったことだった。これはすなわち、衛昭に生きたまま脅かされて追い払われたということではなかろうか？
「俺に脅かされて？ まさか！」衛昭は呆れたように首を振ると、さっそく元神で鬼東西に問いかけた。「先輩、さっきのは何の霊獣です？」
「閃電雕だ！」鬼東西は幾分感慨を込めた口調で言った。「あの雕は非常に珍しく、南島大本営でももう見つからぬほどだ。まさかこんな所で出会うとはな。まあ無理もない。奴らは雷電とともに生きる者、この雷動平原島ほど奴らの棲み処に適した場所は天底下にもそうあるまい」
「そいつは手強いな。あの一発の稲妻だけで小雷劫に匹敵する。さっき警告がなかったら、ただでは済まなかっただろう」衛昭はまだ恐怖を引きずった様子で言った。
「閃電雕は昔、雕類の王族である鬼眼雕王と肩を並べる存在だった。ただ数が少ないために、鬼眼雕王に競り負けただけのことよ。あれは雷電を弄ぶ名人だ。さっきの個体はもう大人に近づいているはずで、その実力は開山期でなくとも、少なくとも玄升大円満はある。ましてこの雷雲の立ちこめる地にあっては、階級を越えて敵と渡り合うなど造作もないことよ」と鬼東西は滔々と語った。
「道理でそんなに凶暴なわけだ。しかし、なぜ一度俺を撃っただけで飛び去ったんだ？ 閃電雕ってのは皆、話が通じるのか？」衛昭は不思議に思った。
「話が通じる？ あれは凶暴な雕として名高いぞ。一羽の閃電雕が四五羽の鬼眼雕王に喧嘩を売るほどだ。とても話の通じる相手だと思うか？」鬼東西は思わず笑い出した。
「ではなぜ急に俺たちを放したんだ？」衛昭はますます不思議になった。
自分が閃電雕を威圧したとはとても思えなかった。近くで接したわけではないが、自分の敵ではないことは感じ取れた。せいぜい稲妻を恐れぬ利点を生かして相手と絡み合う程度のこと。まして王心妍たちに至っては、この閃電雕の気まぐれな一撃さえ防げはしないのだ。
「おそらくお前さんを同類と見なしたのさ、だから攻撃を続けなかったんだろう」鬼東西は笑って言った。
「同類？」衛昭は一瞬呆けた。最初に浮かんだのは信じられないという思いだったが、すぐに思い至った。霊獣も閃電雕ほどの域に達すれば人形に幻化するのは当然のこと。しかもあれほど強い稲妻を浴びて平然としているなど、閃電雕一族以外にはまずありえまい。
閃電雕の一件の後、衛昭は引き続き数人を連れて先へ進んだ。今度は王心妍たちの表情が明らかに険しくなり、一歩ごとに慎重に警戒していた。
先ほどまでは玄升初期の使い手になったばかりということもあって、どこか自信過剰なところがあった。しかし今回閃電雕の威力を目の当たりにして、ここでの巨頭への道がまさに危機に満ちていることをようやく知った。玄升初期の実力など少しも安心できない。ちょっとした油断が命取りになるのである。
だがそれも束の間、数人はまたしても驚愕の表情を浮かべた。新たに危険な霊獣が現れたからではない。目の前の光景があまりに夢のようで、なんと地面という地面が天材地宝で埋め尽くされていたのだ！
衛昭、王心妍、黄小桃、魯小鍾のいずれも世間を渡ってきた者ばかりで、各種の天材地宝も多く見てきた。しかし目の前のような光景だけは見たことがなかった。天材地宝が野草さながらにそこら中にあり、二歩も歩けば足元でいくつも踏み潰してしまうのである。
「なんてこった！ 霊薬がいつから道端の白菜になったんだ？」魯小鍾は目玉をまん丸に見開いた。
「道理でさっきあんな凶暴な怪鳥に遭ったわけだ。ここはとんだ宝地だったのね。やはり天材地宝には必ず強大な霊獣が守っているものなのね」王心妍は感嘆の声を漏らした。