第4899章 三仙女の一人
護花の近衛
「これしきで倒れるとは……」衛昭はその光景を眺め、惜しむように首を振った。頭の中ではすでに四つの属性を組み合わせた新たな招式の構想を練り終えており、相手がもう少し意地を見せて包囲を破ってくれるのを待っていたというのに、まさか気絶してしまうとは。実に興が醒める。
もし常来廷がこの言葉を聞いていたなら、たとえ正気に戻っていても、怒りで死んだに違いない。彼も今では互いの実力差を悟っていた。衛昭は二系統の属性武技だけで自分と互角に渡り合ったのだ。三系統の属性武技を繰り出されれば、とても敵うものではない。
取るに足らぬ北島の無能が、自分と同じ三霊玄升期の使い手だったとは。実際に身をもって味わわなければ、常来廷とても信じられなかっただろう。ましてや衛昭が史上初の八霊玄升期の使い手であり、自分を少しずつ試して技を磨こうとしていると知ったなら、この男がどんな顔をするか、見当もつかない。少なくとも死にたいと思うことだけは確かであろう。
「林大師、まさかあなたも三霊玄升期の使い手だったとは、本当にすごいです！」魯小鍾が畏敬の念を顔に浮かべて近寄ってきた。彼自身も三系統の霊根を同時に融合したかったのだが、雷劫の威力が足りず、結局は二系統の霊根を融合させて慌ただしく終えるしかなかった。その難しさを骨身にしみて知っているだけに、衛昭への敬意は一層深まったのだ。
この男は、衛昭が軽く放った一撃の雷撃が雷劫に匹敵するあの場面を見ていない。さもなければ、王心妍や黄小桃と同じように、今さら驚きもしなかったに違いない。
衛昭は気にした風もなく笑い、倪彩月という名の女のほうへ目をやった。その女は今、すぐ近くにいる常来廷をぼんやりと見つめていた。何しろ元嬰四公子である。玄升初期に進んだ実力は少なくとも玄升中期に匹敵するはずが、どうしてこうも簡単に打ち据えられてしまったのか。
倪彩月はしばらく呆気にとられていたが、やがてふと頭を叩いてはっとした。常来廷が打ち倒されたということは、自分は逃げられるのではないか。
だが顔を上げると、衛昭たち四人が揃って自分を眺めているのに気づき、倪彩月はたちまちもじもじし始めた。今すぐ逃げたいのはやまやまだが、こうして挨拶もせずに立ち去るのは、いささか作法に外れるような気がしたのだ。
どんな事情であれ、相手は常来廷という混帳を打ち倒してくれたのだ。さもなければこうも容易く囲みを解けはしなかった。立ち去る前に一言礼を述べるべきだろう。問題は、修煉界では普通、どんなふうに礼を述べるのだったか。
しばらく思案した末、倪彩月はようやく目の前がぱっと明るくなり、言葉を整えて振り返り、衛昭に向かって言った。「小女子は少俠の救命の恩に感謝いたします！」
そう言って彼女は様になる仕草で衛昭に一礼した。ところが、腰をかがめた途端、顔を覆っていた面紗がするりと落ちてしまった。何しろ先ほどまで常来廷に追われ続けていたので、面紗の両端の留め具はとうに緩んでいたのだ。これで落ちないほうがおかしい。
衛昭たちは呆然とその女を見つめた。目が眩む思いだった。以前からこの女の器量は並々ならぬものだろうと察していたが、今この絶世の美貌を目の当たりにして、とんだ見当違いだったと気づかされた。
この容貌と気品は並々ならぬどころか、まさに人間界の絶色。王心妍や黄小桃の二女と比べても、少しも遜色がない！
しかもこの女の雰囲気は可愛らしさに傾いており、世俗界の言葉で言えば「カワイイ」。男の保護欲を容易にかき立てる。王心妍や黄小桃でさえ、思わずいとおしむ心が湧いてしまうほどだ。常来廷という男がどうしてこんな女を奪おうなどと思えたのか、しかも名目上は自分の道侶だというのに、まるで理解できない。
「あっ！」倪彩月は一瞬固まり、まずいと気づいて慌てて面紗を地面から拾い上げると、無言のまま顔に貼り戻そうとした。だが、皆に見つめられているせいで気が急くばかりで、焦れば焦るほど貼りつかない。
衛昭たちは言葉もなく顔を見合わせた。この手の面紗は留め具で止めるだけではないのか。誰がそんなふうに無理やり顔に押し付けるというのか。人皮面具ではないのだから。
一同が呆れているうちに、倪彩月のほうはもう慌てふためいてその場をぐるぐる回り始め、回りながら口にしていた。「どうしよう！どうしよう！師尊が言っていた、外に出たら他の男に顔を見られてはいけない、見られたら穢れてしまうと……ああ、わたし穢れちゃった！」
衛昭たちはただ黙って額に手を当てるしかなく、互いに顔を見合わせても何と言えばいいのか分からなかった。胸に浮かぶ疑問は皆同じである。この女は初めて外に出た子供なのか。
倪彩月がそこでぐるぐると取り乱しているうちに、うっかり常来廷の顔を踏んでしまった。ところが彼女はすぐには気づかず、なぜか反射的に一蹴り加えた。「ここにどうして柔らかい石ころがあるの？」
この光景を前に、衛昭も王心妍たちもまさに一言も出なかった。器量はともかく、この女は修煉界の珍物としか言いようがない。どこの学院がこんな異形を、精神年齢七歳にも満たぬ子供に育て上げたというのか。
「林大師、この女、頭に問題があるんじゃないですか？」魯小鍾が目配せしながら小声で尋ねた。
「うーん……頭は問題ないはずだ。おそらく幼い頃から閉関して修煉し、外に出ることがほとんどなかったのだろう……」衛昭はまずまず妥当な評価を口にした。
この女は実力で言えばもう玄升初期、普通の修煉者なら少なくとも数百歳にはなっているはずだが、その振る舞いを見る限り、まるきりそそっかしい子供である。こういう人材は、おそらくこの東洲でしかお目にかかれまい。
なにしろ東洲学院にしか、世間知らずの少女を玄升期の使い手に育て上げるような条件はない。しかもこの女の素性が並々ならぬものであることは確かだ。さもなければ、玄升に進むどころか、生き延びることすら難しく、とっくに他の学院の弟子たちに踏み潰されていただろう。
「倪彩月……」王心妍はそこでふと眉をひそめ、振り向いて一同に小声で問いかけた。「さっき常来廷はこの女を倪仙子と呼んでいなかった？」
「ということは、この女も三仙子の一人だと？」衛昭はすぐさま合点がいった。何はともあれ、この女の器量なら確かに王心妍や霍雨蝶と並ぶに足り、三仙子の名に恥じない。
「おかしいな。三仙子は王姑娘と霍姑娘のほかに、もう一人は東華学院の童彩雲じゃなかったか？」と魯小鍾が怪しんだ。彼は紛れもない東洲の地元の人間であり、高臨海域の三仙子ともなれば、どの男も宝物を数えるように詳しい。他の者ほど浮かれてはいないにせよ、名前すら知らぬということはあるまい。
「それは一年前の顔ぶれだ。童彩雲は早々に玄階海域へ向かったらしく、そのせいで三仙子の座は師妹が繰り上がったのだ。記憶が確かなら、名前はたしか倪彩月だったはずだ」と王心妍は思い出しながら言った。
彼女も元々こうしたことに興味はなかった。知っていたのは、昔包佐良が言い寄ってきた折に、相手が何気なく口にしたのを耳にしたからにすぎない。