第4902章 お前を信じてやってもいい
護花の近衛
彼女は俗世から来たとはいえ、これだけの時間が経てば衛昭のあまたの紅顔知己にもすっかり慣れっこになっていた。何しろ、よくよく考えてみれば自分自身だって衛昭にとって最初の女ではないのだし、俗世の凡人の価値観で衛昭を縛りつけることなどありはしない。これしきの度量も持ち合わせていなければ、今の玄昇期の使い手になどなれはしなかっただろう。
「こんなことで人助けをするなんて、聞いたことがないわ……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えずといった顔で彼女を見やったが、ふと表情をわずかに動かし、どこか奇妙な口調で言った。「今後また会えるかどうかは分からんが、すぐにまた会えることにはなりそうだ」
一同が怪しんでいると、そのとき視界の端に、遠くの倪彩月がまた引き返してくるのが映った。彼女は衛昭の目の前まで来ると、いじらしげにこう言った。「少侠、私をここから連れ出してくれませんか？どうやら道に迷ってしまったみたいなんです……」
「はあ？！」衛昭たちは一瞬ぽかんとし、信じられないといった様子で倪彩月を見つめた。「道に迷った？ここは確かに視界が悪いが、お前は一応玄昇初期の使い手だろう。それで道に迷うなんてことがあるのか？」
ここは神識が完全に遮断されるわけでもなく、茫漠たる大海のように目印が一つも見つからない場所でもない。普通に少し気を配りさえすれば、道に迷う可能性など極めて低いはずだ。何しろ玄昇初期の使い手なのだから。
「もともと私は道を覚えるのが苦手なんですう！」倪彩月はいたって堂々と、口をとがらせて言った。「それにさっきは、あのつきまとう連中をまくことばかり考えていて、道をよく確かめる暇なんてなかったんです。気がついたら常来廷がまた追いついてきていて、それで余計に無我夢中で逃げるしかなくて、自分がどこにいるのかさっぱり分からなくなっちゃって」
衛昭たちは互いに顔を見合わせた。聞く限りでは無理からぬ話にも思えるが、よくよく考えてみれば、この小娘はまるっきりのにせものではないか。玄昇初期の使い手どころか、ただの普通人でも、逃げながら道を覚えることくらい造作もないはずだろうに……
「袖すり合うも他生の縁、俺はもう十分に助けてやったはずだ」衛昭はあきれて首を振った。彼としては、この機会に巨頭の道をもっと見て回りたかったのだ。今すぐ帰るつもりなど毛頭なく、何しろこの場所には一度しか来られず、今後二度と入る機会はないのだから。
「でも……でも、本当に出られないんですもの。師尊が巨頭の道はとても危険だって仰って、決してむやみに歩き回らず、玄昇に挑戦したらすぐに戻ってくるようにって。今どうすればいいのよ……」倪彩月はまたしても慌ててその場をぐるぐると回り始めた。
一同はまたしても目がくらんだ。この小娘が玄昇初期の使い手だと分かるのは、こうして回っているときだけである。もうほとんど残像の輪になりかけていた。
「ここはひとつ、助けてあげたらどうかしら？」王心妍と黄小桃はさすがに心が痛んだらしく、振り向いて衛昭に言った。
倪彩月のいじらしい姿を見て、衛昭もさすがにそのまま置き去りにするのは忍びなかった。とはいえ、そのまま引き受けるわけにもいかず、少し考えてから言った。「ならばまず話してもらおう。常来廷はいったいお前の何を奪おうとしているんだ？話してくれたら、連れて行ってやる」
「それは……」倪彩月は衛昭をじっと警戒した目で見つめると、突如一歩後退して、身構えながら言った。「あなたも私のものを奪おうとしているの？」
「奪うつもりならとっくに手を出しているさ、お前とこんなにぐだぐだ話し込んだりせんよ」衛昭は白い目を向けて言った。
「もしかしたら、わざと私を油断させて、警戒心を解かせようとしているのかもしれないじゃない？師尊は、外には陰険で狡猾な奴ばかりだって言ってました。悪人を信じてはだめ、善人はなおさら信じてはだめだって！」倪彩月はもっともらしく言い張った。
「へえ、それは妙だな。悪人を信じるなというのは分かるが、善人はなおさら信じるなとはどういう意味だ？」魯小鍾が感心したように言い、衛昭たちもまた互いに顔を見合わせた。
「善人っていうのはみんな、何か裏があって善人のふりをしているんです。師尊が言ってました、この世に本当の善人なんて一人もいないって！」倪彩月はわざと物思いにふけるような表情を作ってみせたが、残念ながらその表情は彼女の可愛らしい雰囲気とはまるで釣り合わず、まるで無理に大人ぶっている子供のようで、思わず笑みがこぼれた。
「はは、お前の師尊、ずいぶんと身にしみているようだな。どうやら善人にひどい目に遭わされたことがあるらしい」衛昭は思わず笑った。
「それは知りません。とにかく、師尊が言ったとおりにしているだけです」倪彩月はいたって真面目に言った。
「じゃあ、お前の師尊がお前を常来廷みたいな人でなしと結ばせようと言えば、お前もおとなしく従って、それで自分の伴侶に物を奪われたってわけか？」王心妍がふいに口を挟んだ。
「えっ……」倪彩月はたちまち顔をこわばらせ、困り切った小さな顔で言った。「まだ嫁いでなんかいません。あんな人の伴侶になんてなりたくないんです。あの人、すっごく怖くて、すっごく悪い人なんですもの！」
「でしょう？だから、師尊の言葉もすべてを鵜呑みにしちゃだめよ。人に会い、事に臨むときは、自分の心で感じ取らなきゃ。ほら、この人を見てごらんなさい。何か裏がありそうに見える？」王心妍はにこにこしながら衛昭を指さして言った。
倪彩月はその言葉を聞くと、衛昭を上から下まで改めてじろじろと眺め回した。その視線に衛昭のほうがかえって居心地が悪くなり、気まずそうに咳を二つした。
「そうでもない……かも」倪彩月はようやく結論を出したが、衛昭が喜ぶ間もなく、すぐにこう続けた。「でも、もしこの人がとっても深く身分を隠している悪人だったらどうするの？」
一同はまったくもって泣くに泣けず笑うに笑えずといったありさまで、魯小鍾は声を上げて笑った。「もし林大師が深く身分を隠した悪人だって言うなら、お前さん、まさかあの逆さまに突っ伏した伴侶こそ、実は深く身分を隠した善人だって言いたいんじゃないのか？」
「そんなことない！あんなに怖い人が善人なわけないじゃない！」倪彩月は口をとがらせて言った。
「でも衛昭はお前にちっとも怖くない態度だったし、さっきだってお前の窮地を救ってくれたじゃない。それなのにその人を悪人だって言うの？」黄小桃が衛昭のために不平を鳴らした。
「それは……」倪彩月は首をかしげてしばらく考え込み、改めて衛昭をじろじろと眺め、最後にようやく確信したように言った。「私も悪人には見えないと思う。じゃあ、まあ、善人ってことにしてあげてもいいかな」
衛昭はそれを聞いて、涙も出ないほどの思いだった。わけもなく深く身分を隠した悪人の烙印を押されたあげく、今になってもなお嫌疑が晴れず、「まあ善人ってことにしてあげてもいい」とは。俺はいったいどれほど「まあ」なんだというのか。
王心妍と黄小桃はこらえきれずに笑いをかみ殺し、力になれないといった顔で衛昭を見やった。その眼差しはどちらも同じことを伝えていた。私はここまでしか助けてあげられない、と。
「よし、これでもう俺がお前のものを奪わないことは信じられるな？」衛昭は仕方なく手を広げて言った。
「うん、まあ、信じてあげてもいいかな」倪彩月はようやくそう言って、さらにこう続けた。「じゃあいいわ、何を奪われそうになったのか、教えてあげる。これなんです」
そう言って、倪彩月は背中に背負った包みから細長い木箱を取り出し、ふたを開けた。中には一本の霊薬が収められていた。
衛昭たちはさっと身を寄せ合った。この霊薬はひと目見たところ何の変わりもなく、道端に生えているありふれた雑草のように見える。しかしよく観察してみれば、その葉脈の間にかすかな蛍光が漂い、脈の筋目や文様の一つ一つをこの上なく玄妙に浮かび上がらせ、見る者に極めて精妙で奥深い印象を与えるのだった。（続く）