第4904章 雷葬の城
護花の近衛
「そんなはずないわ！この養玄草はね、実は運がよくてこの盆地の縁で見つけたものなの。他の場所じゃ、探そうったって見つかりっこないんだから！」倪彩月はしきりに首を振り、こう付け加えた。「師尊が言ってたわ。養玄草はとても珍しい霊薬で、たとえこの雷葬盆地の中でもそこら中に転がってるような代物じゃないし、見つけるのも至難の業なんだって。」
その話を聞いて、衛昭は思わず眉をひそめた。目の前の盆地を眺めたまま、黙り込む。来たには来たが、この伝説の雷葬の地はあまりにも恐ろしすぎるではないか。
先ほどあの聯盟会長が言っていた。雷葬の下で生き延びた者など誰もいない、と。それが学院の弟子だけを指しているのか、それとも彼自身ほどの域に達した存在すら含んでいるのかは分からない。だが少なくとも確かなのは、雷葬は断じて只事ではなく、普通の雷劫とは比べものにならないということだ。
いや、彼が経験したあの十倍雷劫でさえ、これと同日に論じることは難しい。衛昭ほどの実力をもってしても、中に入って必ず出てこられるという確信は持てなかった。
皆が黙り込むのを見て、倪彩月がふいに言った。「場所はもう案内したわ。あたし、帰る。」
「うむ、ご自由に。」衛昭はうなずき、どうぞお構いなく、という仕草をしてみせた。
「じゃあね、隠し事の多いいい人！」倪彩月は舌を出し、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら去っていった。
「いい人はいい人だ。隠し事の多いいい人とはなんだ……」衛昭は小娘の後ろ姿を見送り、やれやれといった顔で口をへの字に曲げた。
「ありがたく思いなさいよ。あの子があなたをいい人と見てくれるだけでも上出来なんだから。隠し事の多い悪人よりはよっぽどましでしょ。」王心妍がくすりと笑って言うと、黄小桃と魯小鍾はそばで忍び笑いを漏らしていた。
「まあいい、じゃあ俺は得をしたってわけか？」衛昭は照れくさそうに笑い、やがて盆地を指さして言った。「せっかくここまで来たんだ。下りて見てみたい。そうしなきゃ、今後はもう機会なんてないだろうからな。」
「えっ？でもここは雷葬の地よ、入ったら命がなくなるわ！」王心妍と黄小桃はたちまち顔色を変えた。養玄草がどれほどよくとも、命には代えられないではないか。
「俺の気持ちは固まった。もう止めるな。この場所は確かにお前たちには必死の地だが、俺ならなんとかなるはずだ。たとえ本当に雷葬に耐えられなくても、逃げ帰るまでは持ちこたえられる。中で死ぬことはない。」衛昭の態度は頑なだった。
「それは……」王心妍と黄小桃は顔を見合わせ、最後には渋々といった様子でうなずくしかなかった。「じゃあいいわ。でも絶対に無理をしないこと。おかしいと思ったらすぐ逃げ出すのよ、少しも迷わずにね。養玄草なんて、手に入れば儲けもの、入らなければそれまでのもの。得られなくてもどうってことないわ。」
二人が衛昭をこのこの上なく危険な雷葬の地へ入れたくないのは当然だ。たかが数株の養玄草のためなど論外で、足元に養玄草が一万株積まれていようと、衛昭に少しの危険も冒させたくはない。けれど二人は衛昭の性格を知っていた。普段は話の分かる彼も、一度心を決めたら決して翻さないのだ。
「ああ、安心しろ。俺の命は大事なんだ。数株の養玄草ごときにくれてやるつもりはない。」衛昭は一同を安心させるような目をくれてやり、続けて言った。「俺が下りている間、お前たちは周りを見て回るといい。運がよければ、あの倪の小娘みたいに養玄草を何株か見つけられるかもしれない。だが気をつけろよ、この周りにも何か危険なものがいるかもしれないからな。」
「分かったわ。いい？何度も言うけど、気をつけて、気をつけて、とにかく気をつけてね。危険を感じたら、すぐ戻ってくるのよ！」王心妍と黄小桃は重ねて念を押した。
「分かってる！」くどいと思いはしても、衛昭の胸は温かかった。これも相手が自分だからこそ。もし他の者なら、二人もここまで手を変え品を変え言い聞かせるなどしないだろう。
衛昭はすぐにも盆地へ飛び込む構えを見せた。だが身を起こすより早く、腦裏にふいに鬼東西の声が響いた。「待て！」
「どうした？」衛昭ははっとした。もし鬼東西まで止めるというなら、行くべきかどうか、本気で秤にかけねばなるまい。
王心妍たちはまだ彼の体内にある複合八霊根を知らない。だが鬼東西はそのすべてを克明に把握しており、しかも彼の見識をもってすれば、自分がこの危険に耐えられるかどうかなど容易に見極められる。彼が無理だと言うなら、それはほぼ確実に無理なのだ。行けばただの自殺である。
「ここは……どうやら伝説の雷葬の城らしい！」鬼東西はしばし沉吟したのち、ふいに言った。
「どういう意味だ？」衛昭はやや驚いた。倪彩月はこの場所に雷葬があるとしか言わなかったが、雷葬の城とはなんだ？
「うむ、ここは間違いなく雷葬の城だ！」鬼東西はさらにしばらく丹念に観察してから、ようやく断定した。そして説明を始める。「これも霊獣の一族に伝わる秘められた噂でな、お前たち人間はほとんど知らぬ。俺の推測が外れていなければ、この場所は強大な雷系霊獣たちの最終帰属の地だ！」
「最終帰属の地？」衛昭は一瞬ぽかんとしてから、はっと合点がいった。「つまり……ここは雷系霊獣の墓場だと？」
「いかにも！俺たち竜族の分かれのなかに、雷竜の一族がいるのを知っておるか？」鬼東西が言った。
「雷竜の一族？聞いたことがないな。」衛昭は首を振った。これまで彼が見聞きした竜族は、目の前の青竜たる鬼東西を除けば決して少なくない。世俗界で見た五煞の竜から、五毒沼沢の五毒蛟竜、さらには後に見た海獣の一族に属する海竜まで。だが雷竜などというものは、ついぞ耳にしたことがなかった。
「ふふ、雷竜そのものの血統は純粋ではない。実を言えば、閃電雕と俺たち竜族のあいの子にすぎん。だがそれでも竜族の族譜に名を連ねておるゆえ、俺も多少は知っておるのだ。ちょっと待て、もう少しよく思い出してみる。」鬼東西は笑った。
「ああ。」衛昭はうなずいたが、心の内では少しばかり失笑していた。竜は性淫なり、という言葉はまことに嘘いつわりがない。どうやらあらゆる生物と交わることができるらしく、おまけにとんだことに生殖隔離という天然の障壁すら乗り越えて、数えきれぬほど多種多様な雑種の子孫をこしらえているのだ。
伝説によれば、蛟竜は竜族と蛇の雑種、海竜は竜族と海獣の雑種、そしてこの雷竜は竜族と閃電雕の雑種だという。五煞の竜のような半恐竜に至っては、竜族がどんな悪さを働いたのか、衛昭には想像すらできなかった。この交友関係の広さには、ただただ嘆息するほかない。
衛昭が突然ぼんやりと言葉を失ったのを見て、王心妍たちは不思議に思った。顔を見合わせ、彼が下方の盆地の様子を観察しているのだと思い込んだので、声をかけて邪魔をすることもなく、ただ静かにそばに寄り添っていた。
「む？見つけたぞ！」鬼東西がふいに喜びの声を上げた。彼ほどの域に達すると、いわゆる「よく思い出す」というのも、普通の人間のように記憶を反芻することではない。自分の記憶の断片へ直接分け入って探し回るのだ！