第4906章 進退両難
護花の近衛
「まあいいわ、それじゃあ一緒に探しましょう。特徴を覚えておいて、似たようなものを見つけたら持ってきて。こっちで見分けてあげるから。さ、行きましょう。」王心妍はそう笑い、最後にもう一度衛昭が飛び込んだ場所を振り返ってから、先頭に立って周辺を当てずっぽうに探り始めた。
その頃、衛昭は迷霧の中をしばらく落下したのち、ようやく下の地面にたどり着いた。盆地は彼の予想よりはるかに深く、最後に真気を噴射して落下の勢いを殺さなかったなら、着地の衝撃で怪我をしていたかもしれない。
衛昭は慎重に周囲を見回した。先ほど上から眺めた時は霧が幾重にも立ち込めていたが、下りてきた今、霧は少しも薄まるどころか、かえって一段と濃くなっていた。目の前はもうもうたる白一面で、何も見分けられない。しかも悪いことに、この場所では神識すら働かなかった。
「先輩！」衛昭は慌てて鬼東西に助けを求めた。ここは危険きわまりない場所だ。周囲の様子が掴めぬままでは、死にに行くも同然ではないか。
神識にかけては、鬼東西は雲階島でも最高峰の存在だ。これまではいつも思いのままだった。しかし今度ばかりは、重苦しい口調で言った。「まったく奇妙な話だ。この場所は俺の神識まで遮っておる！」
「何ですって？！」衛昭はぎょっとした。「先輩にまで感知できないなんて、そんな馬鹿な！」
「確かに信じがたい。伝説の雷葬の城、やはり只者ではないということか。」鬼東西も疑念を込めて言った。
「じゃあ、どうするんですか？」衛昭は目の前の霧を見つめて、背筋が寒くなった。鬼東西にすら感知できぬとなれば、ここは自身にとって疑いようもない死地だ。少しでも不測の事態が起きれば、とても耐えられるものではない。
「まあ、引き返すしかあるまい。ここは長居すべき場所ではない。」鬼東西はそう言うほかなかった。全盛期ならばきっと存分に踏み込んだだろうが、今はただの元神にすぎず、本当に強大な何かが現れれば、衛昭を守り切れるとは限らない。
「わかりました！」衛昭はそれを聞くなり、迷わず身を引いた。鬼東西がそう言うのなら、ここには一瞬たりとも留まってはならない。さもなくば命に関わる。
だが、二歩と退かぬうちに、胸の奥がぞくりと冷えはじめた。背後の空間がまるっきり空虚なのだ！
思い起こせば、彼はさきほど断崖絶壁に沿って飛び込んできたのだった。先刻の考えでは、何かあればそのまま岩伝いに登って戻ればよい。自分にとっては朝飯前のことだ。ところが今、愕然としたことに、背後には断崖絶壁などどこにもなかった。
驚いた衛昭は信じられずにさらに数十丈退いてみたが、やはり何もない。
「そんな馬鹿な？！」衛昭ははっと閃いた。今は目で見通せる距離も限られ、神識も働かない。だが、位置を確かめる別の手立てならある。
衛昭は早速足元の石を一つ拾い、遠くへ放り投げた。これなら音が鳴るし、しかもたちまち自分の居場所を晒して殺気を招くこともない。音によって周囲の状況を探ろうというわけだ。
ぱしっ！石は遠くの別の石にぶつかり、乾いた音が響いた。しかしその結果に、衛昭の胸の内は再び凍りついた。反響が返ってこないのだ！
反響がないということは、この場所がひどく開けた空虚な地であるということであり、近くに断崖絶壁など一切ないということでもある。
衛昭の背に冷や汗がどっと吹き出した。この瞬間の感覚はまさに身の毛もよだつものだ。この場所はあまりに異様すぎる。一面の迷霧、通じぬ神識、あげくの果てには背後の断崖絶壁まで影も形もなく消え去っている。鬼東西にすら感知できぬとは、怪しさは度を越していた。
「陣法だ！ここにはきっと陣法がある！」衛昭の頭に猛然と一つの考えが浮かんだ。このすべては陣法でしか説明がつかない。陣法がなければ、縁まで退けないはずがないのだ。
「おそらくな……」鬼東西は確信なげに言った。その見識は衛昭の比ではない。目の前のこれらは確かに陣法でしか説明できない。だが、世の中に自分すら一片の端緒も見抜けぬほど高度な陣法があるとは、いささか話が出来すぎている。
「先輩、今どうすれば？」衛昭は慌てて尋ねた。もともと自分の考えをしっかり持つたちだが、今のこの状況は聞いたことも見たこともない。手がかりを見つけられねば、ここから抜け出すのはほぼ不可能だ。
「陣法ならば、陣眼を見つけてこそ破る機会が得られる。今のこの状態では、探してみるしかあるまい。」鬼東西は重い口調で言った。
「うん、それしかありませんね。」直感がひどく悪いことを告げていたが、衛昭に他の選択肢はない。やむを得ず周囲の探索を始めた。たとえすぐに陣眼とやらを見つけられずとも、せめてここがどんな場所かだけは掴んでおかねばならない。何が起きようと、心の準備というものが必要だ。
しかし、衛昭が二歩と踏み出さぬうちに、頭上の空が突然、稲妻と轟雷に輝いた！
もともとこの場所は迷霧が幾重にも立ち込めているせいで、手も見えぬとは言わぬまでも、視界はひどく悪く、頭上の様子などまるで分からなかった。だが今、巨大な雷鳴とともに、比類なき強大な閃電が迷霧を突き破り天を裂き、衛昭の目にありありと焼きついた！
衛昭はそれを見て胸がどきりとした。この閃電はもはや単なる深藍色ではなく、紫色に近づいている。
巨大な電気鰻の雷電の継承を受けて以来、彼は雷電の力についてきわめて明確な認識を持っている。普通の閃電は淡い藍、より強い雷劫は純粋な藍、そして以前に経験した十倍雷劫はすでに深い藍に近い。
しかも紫色の閃電の威力は深藍をはるかに上回る。あの巨大な電気鰻の裂海期の実力を思えば、その最強の殺招である黒い天罰を除き、通常の雷撃でも深紫にすぎぬのだ。
頭上のこの閃電は深紫ではなく、紫に近いだけとはいえ、それでも衛昭は心臓が飛び出しそうなほど震え上がった。彼は巨大な電気鰻が深紫の雷撃で裂海期の霊獣を何頭も仕留めるのを目の当たりにしている。当時は混乱に乗じた不意打ちに見えたとはいえ、一撃で命を絶てるのなら、その恐ろしい威力をこれ以上なく物語っている。
深紫の雷撃が裂海期の霊獣を仕留められるなら、この紫に近い閃電は多少劣るにせよ、たかが玄升初期の衛昭など仕留めるのは造作もないだろう？これは雷劫よりはるかに強大なのだから！
愕然とした衛昭は、周囲を詳しく観察する余裕もなく、早速蝴蝶微歩を繰り出し、迷わず背を向けて一目散に走り出した。
この選択は一見愚かしい。この紫に近い閃電はたとえ頭上の辺りを巡っていようとも、必ずしもこの場に落ちるとは限らない。だからどこへ逃げようと、結局閃電に打たれる確率は大差ない。むしろ周囲の様子が見えぬせいで、かえって他の危険を招きかねない。