第4911章 怨霊の元神
護花の近衛
「む……」衛昭は言葉に詰まったが、すぐに鬼東西の言葉の意味を悟り、驚きの声を上げた。「先輩、つまり……？」
「元神だ！わしらは半月湖のような生きた者の体内にはおらんが、巨大化した元神の内側にいるのだ。こう考えればすべての辻褄が合う。」鬼東西は確信に満ちた口調で言った。
「なるほどな！」衛昭は力強くうなずいた。まず鬼東西の神識が効かず、次に四方八方から押し寄せる強力な怨念、この二つの条件が重なれば、もうこの解釈しかありえない。だがすぐにまた不思議に思って言った。「しかし、いったい何の元神がそんなに巨大なんだ？雷葬の城全体を覆い尽くせるなんて？」
衛昭は元神について詳しくはないが、基本的な常識くらいは知っている。たとえば元神はたいてい本体の姿を保つもので、たとえそうでなくても、鬼東西のように鬼霧の塊に凝縮するだけだ。こうして四方八方に散らばるのも不可能ではないが、それでは元神が俱滅する危険をかえって大きくするのではないか。
そもそも元神というものは、むやみに単独で存在できるものではない。かつての青龍である鬼東西でさえ、魂が尽きかけ、肉体の支えを失えば根なし木に源なき水も同然で、少しずつ消え去るしかなかった。まして元神が巨大化すれば、その過程が加速するのは明らかだ！
「ここに一番多いものは何だ？」鬼東西が逆に問い返した。
「雷葬の城なんだから、死んだ雷系霊獣が一番多いに決まってる……」そこまで言って、衛昭ははっと胸に閃くものがあった。「先輩の言いたいのは、この元神は死んだ雷系霊獣のものだってことか？」
「そのとおりだ。しかもこの様子からすると、一頭や二頭ではなく、無数の雷系霊獣の元神が集まってできた異様な存在、これこそ怨霊の元神よ！」鬼東西は断言した。
「怨霊の元神だと？！」衛昭はぞっとした。無数の雷系霊獣の死の怨念が集まった邪悪な元神——考えるだけで頭の皮がびりびりする。
「うむ、それ以外に説明はつかん。おそらく最初はある一頭の雷系霊獣の元神にすぎなかったのだが、それだけでは長くは保たない。ゆえに他の雷系霊獣の元神を喰らい、絶えず進化し膨れ上がって、今のような規模になったのだ。まさしく怪物よ。」鬼東西は感嘆の声を漏らした。
「だが、ただの怨霊の元神なら、なぜ俺を稲妻で打てるんだ？」衛昭は首をかしげた。理屈からいえば、元神は神識の手段以外、いかなる攻防の武技も使えないはずで、稲妻もまた例外ではない。
「わしも最初はそれを不思議に思っておって、だからずっとこの方向で考えなかったのだ。だが今ふと思い当たった——もし臨時の宿主を見つけられれば、怨霊の元神とて宿主が生前に持っていた能力を間接的に使えるのだ。ここで雷系霊獣の屍体を適当に一具見つければ、雷電の力を使うことくらいできる！」鬼東西はそう言った。
「なるほどな！」衛昭はようやく得心した。だが一瞬ぼんやりしたあと、ふとあることに思い至り、奇妙な表情で尋ねた。「じゃあ、もし俺が死んだら、先輩も同じことをするのか？」
「当ててみな。」鬼東西はにやりと笑い、正面から答える気などさらさらない。
「やるんだろうな……」衛昭は苦笑した。付き合いが長いとはいえ、鬼東西の節操を褒める気にはとてもなれない。忘れてはならない、出会ったばかりの頃、こいつには奪舎の考えがあったのだ。自分がくたばれば、こいつが黙って手をこまねいているはずもなく、成り代わって自分の肉体を乗っ取るのはほとんど必然の選択だ。この者に自分の屍体を神聖不可侵のものとして扱えと期待するなど、鬼東西からすれば頭がどうかしているとしか思わないだろう。
とはいえ、衛昭も元よりそんなことを当てにしていたわけではない。本当に死んでしまえば、あとのことはすべて自分には関わりない。鬼東西に貸してやれるなら、身内に得をさせるようなもの、肥えた水は他人の田畑に流さぬというところだ。
「よし、無駄話はもういい。次にどうすればよいか、分かっておるな？」鬼東西は本題に戻った。
「もちろん。」衛昭は低くうなずいた。ここが陣法でないと分かった以上、いわゆる陣眼も存在しない。ここから出るにはただ一つの方法しかない——この怨霊の元神が臨時に宿っている屍体を見つけ出し、それを滅ぼす。それ以外に道はない。
周囲に立ち込める怨念はますます強まっている。それは四度目の雷撃が遠くないことを意味していた。三度の稲妻を続けに耐え抜いたとはいえ、衛昭には次なる四度目、五度目に立ち向かう確信が微塵もなかった。この怨霊の元神のこれまでの性癖から見て取れるように、怨念が強まれば稲妻も強まるのだ！
ゆえに衛昭は相手と競争しなければならない。相手がより強い攻撃を放つ前に、何としても相手を見つけ出す。そうしなければ一縷の生機を取り戻すことはできず、今日は確実に死ぬ。
だが、口で言うのは容易く、実際に行うのは天に昇るより難しい。相手を見つけたあとにどうするかはともかく、今のこの環境で相手が宿る屍体を探し出すだけでも至難の業だ。
視界は遮られ、神識は効かぬ。すべては己の足で探るしかない。この状況で雷葬の城から一具の白骨を見つけ出すなど、なんと難しいことか。まさに大海の中から針を探すようなものだ！
しかし衛昭に他の選択肢はない。これが今唯一の方法なのだ。足で探すどころか、跪いてでも、歯を食いしばって跪いたまま這い出てみせるしかない。さもなければ死あるのみだ。
しばらく探ったのち、衛昭はふと足を止めた。足元にあるのは真っ白な白骨で、どうやら体の太い犬類の霊獣らしい。だが具体的に何の霊獣かはよく分からない。
衛昭は一目見ただけで先へ進んだ。この白骨がかの怨霊の元神の宿主であるはずがない。何しろこの者はとうに死んで久しく、完全な白骨と化して腐り果て、骨のいくつかには風化の兆しすら見えている。怨霊の元神を宿せるかどうかはともかく、仮に宿ったとしても動けるかどうかが問題で、その先など論外だ。
それにもう一つ重要な理由がある。怨霊の元神が発揮できる実力は、その宿主が生前に持っていた実力に大きく左右される。そして先ほどのような紫色の稲妻を放つなど、普通の雷系霊獣にはとても無理で、頂点に立つわずか数種の雷系霊獣にしか一縷の望みはない。
ゆえに衛昭が今探しているのは、雷系霊獣の屍体というより、もっと正確に言うならば——普通の雷系霊獣の屍体ではない。目標の範囲は実に限られており、十中八九は閃電雕か、さもなくば雷龍のいずれかだ。
ここは雷葬の城だけあって、少し注意していれば、数歩歩くたびに雷系霊獣の骨の山が見つかる。