第4913章 死！死！死！
護花の近衛
衛昭が一瞬ためらったその時、玉佩の警告音が狂ったように鳴り響き、彼は見向きもせずに反射的に超極限蝴蝶微歩を発動して横へ身をかわした！
轟！今度落ちてきたのは紫の稲妻ではなく、実体のある巨大な爪——いや、正確には巨大な骨の爪で、一見すると鷹の爪のようだったが、少し顔を上げればその胴体が鷹ではないとわかる。巨大で獰猛な頭蓋が宙に浮かび、その眼窩からは二点の不気味な紫の光が放たれ、人の心魂を奪う。
「雷龍！」衛昭は思わず口に出していた。雷龍など見たこともなかったが、目の前の巨獣の姿形は疑いようもなく雷龍であり、しかもとうに死んで久しい雷龍だった。全身には干びた皮肉などほとんど残っておらず、いたるところに白々とした骨が透けて見え、その濃厚な死の気配はまさに頭皮が粟立つものだった。
「どうやら先ほどの推測に間違いはなかったようだ。あの怨霊の元神がこの雷龍の屍体を操っておるのだ。へへ、小僧、手柄を立てるチャンスが来たぞ。」鬼東西が折り目正しく笑った。
ちくしょう！衛昭は腹の底で悪態をついた。先ほどから紫色の稲妻に何度も打たれ、精神も肉体もとっくに疲れ果てている。その上こんな巨大な雷龍と独りで向き合わねばならぬとは、これは人を陥れる罠ではないか？
たとえ怨霊の元神に操られた雷龍の屍体にすぎなくとも、それは開山期に匹敵する存在なのだ。鬼東西は軽く言うが、そんなものが容易く相手にできるはずがないではないか？！
だが仕方がない。生き延びるためには、力を尽くして戦い抜くしかない。
どうやら先ほどまで何度も稲妻を放って衛昭を殺せなかったせいか、この雷龍の乾屍は紫の稲妻を捨て、かえって巨大な肉体で直接攻撃を仕掛けてきた。鋭く耳障りな天への咆哮のあと、二本の巨大な骨の爪が前後して振り下ろされた。
衛昭はまぶたをぴくりとさせた。これが当たれば肉のミンチにされてしまう。しかも厄介なことに、この化け物の巨大な屍体はすぐ目の前にあるというのに、周囲の霧に覆われてひどく妖しげに見え、攻撃はまったく前触れなく訪れる。肉眼だけで観察していては、その骨の爪を見た時にはもう叩き潰されているだろう。
幸い衛昭には玉佩の警告がある。超極限蝴蝶微歩と合わせれば攻撃を難なくかわせる。さもなければ対抗するどころか、逃げ延びるだけで精一杯だったろう。
二度続けて骨の爪をかわしたが、衛昭がほっと息をつく間もなく、すぐさま横から骨の尾が薙ぎ払ってきた。身に受けるまでもなく、その勢いだけでも頭皮が粟立つ。
この骨の尾は攻撃範囲が極めて広く、衛昭の退路をほとんど完全に塞いでしまった。慌てた衛昭はなりふり構わず真気を噴射し、足元に猛然と力を込めて、身体ごと一気に宙へ舞い上がった。
嘶嘎！雷龍の乾屍はこれを見て恐ろしい咆哮を放ち、巨大な口を開けて宙の衛昭に噛みついてきた。衛昭はこれを見て魂も消えんばかりだった。この時彼は宙にあり、力を借りる足場すらない。どうやってかわせというのか？！
生死の瀬戸際、雷龍の乾屍の巨大な口がますます近づくのを目の当たりにしながら、これに噛まれれば衛昭の肉体など一瞬で粉々になる！
なにしろ雷龍は雷系霊獣の頂点に立つ強靭な存在だ。強大な雷電の力を除いても、肉体だけの戦闘力ですでに並々ならぬものがある。この雷龍の乾屍が生前の三割の実力しか残していなくとも、衛昭を死屍累々の底に沈めるには十分すぎた。
しかし、こうした危急の瀬戸際で、普通の者なら頭が真っ白になるというのに、衛昭はかえって普段より速く頭が回った。なんと天の助けか、死中に活を求める妙案を閃いたのだ。相手が口を開けて噛みついてきたその一瞬を狙い、彼は背後から猛然と真気を噴射し、一足先に自ら相手の巨大な口の中へ飛び込んだのだった！
もしこれが生きている雷龍なら、衛昭は決してこんな真似はしなかっただろう。自ら相手の口に飛び込むなど、これでは進んで死にに行くようなものだ。だが幸いこれは雷龍の乾屍にすぎない。鋭い牙に噛まれさえしなければ、相手の口の中に入るのは大した問題ではない。
それどころか、かえって衛昭はかつてない先手を取ることになった。というのも、彼が相手の口の中に入ってしまうと、この雷龍の乾屍は自分がこの人間の虫けらをもう攻撃できないと気づいたからだ！
「ほう、小僧、やはりお前は戦いの天才だな！」鬼東西ほどの見識をもってしても、この時ばかりは思わず手放しで褒め称え、舌を巻いて言った。「人間として生まれたのは実に惜しい。お前が霊獣であったなら、わが龍族の強大な肉体を与えてやったなら、朱雀にすら張り合えるぞ！」
衛昭にはこの時、相手にする暇などなかった。死中に活を求めて相手の口へ入り込んだのは確かに絶対的な先手ではあったが、相手を倒すこととなると依然として大問題だった。
彼はただの玄升初期の使い手にすぎず、とてもこの等級の雷龍の乾屍に対抗できる手段などなかった。今や殺傷力最大の雷撃は明らかに役に立たず、相手にぶつけてもくすぐったくもならないだろう。なにしろ本当に電気を操るのは相手のほうであって、その耐電能力は当然、人間である衛昭のはるか上なのだ。
残る他の手段で最も威力が高いのは五行殺気だけだ。もし衛昭に十分な時間があれば、それよりも強力な八系属性の武技を編み出せたかもしれないが、今は明らかにそんな条件はない。
ままよ！衛昭はためらっている暇などなかった。手を振り上げれば最大威力の五行殺気が、すぐ目の前の雷龍の乾屍の脳部へ一直線に襲いかかる。他の場所を攻めても無駄だと彼は知っていた。怨霊の元神が潜んでいる可能性が最も高いのは、この場所しかない！
轟！五行殺気は一瞬にして厚い白骨の層を撃ち抜き、巨大な脳腔がそれとともに何の遮りもなく衛昭の眼前に現れた。その中には、なんと妖しげな紫の霧の塊が蟠っている。
衛昭の身体が猛然と震えた。滔天の怨念が面と向かって押し寄せてくるのを感じたのだ。それはもはやほとんど実体化していた。不意を突かれ、彼は全身を吹き飛ばされた。とっさに傍らの骨の突起を掴み損ねていたなら、この一撃でこれまでの苦労が水泡に帰し、振り出しに戻っていただろう。
「まさかこれが怨霊の元神か？」衛昭は胸に動きを感じ、反射的に手を振り上げてまたも五行殺気を放ったが、放った途端に後悔した。相手が元神である以上、五行殺気など何の役にも立たないではないか。
案の定、五行殺気はあの妖しげな紫の霧をそのまま通り抜け、最低限の物音すら立てず、何の効果もなかった。
「死！死！死！」あの妖しげな紫の霧に光が閃いたかと思うと、衛昭の脳裏に突如としてひどく聞き苦しい声が浮かんだ。まるで霊智の開かぬ獣の口から人の言葉が飛び出したかのような、耳を塞ぎたくなる酷さだった。（未完待续。）
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