第4920章 本当にあるのか
護花の近衛
「心妍！小桃！」衛昭は興奮して駆け寄った。そして胸の内でしみじみと思った。鬼のやつが怨霊元神を抑え込んでくれたおかげだ。さもなければ、このまま雷葬の城に閉じ込められ、二度とこの美しい知己たちに会えなかっただろう。
「大丈夫なの？」王心妍と黄小桃は衛昭の体を上から下までくまなく調べ、小さな傷はあるものの命に別状はないと分かると、ようやく胸をなで下ろした。雷葬という言葉はあまりに恐ろしい。離れていた間、二人はずっと衛昭の身を案じていたのだ。
「大丈夫だ、ほら、この通りぴんぴんしてるだろう。」衛昭はにこりと笑い、怨霊元神のことは一切口にしなかった。二人に無駄な心配をかけまいと思ったのだ。
「あれ、倪さん、どうして戻ってきたの？」王心妍と黄小桃はようやく傍らの倪彩月に気づき、驚いて顔を見合わせた。
「うわっ、林大師はさすが人中の龍鳳ね、こんな短時間で見事この三仙子を落とすなんて！」遅れてやってきた魯小鍾の第一声に、倪彩月は真っ赤になってしまった。
「ち、違うの！彼が私を落としたんじゃなくて、私が……私が……」倪彩月は慌てて手を振り続けた。
「じゃあ、あんたが林大師を落としたってことか？」魯小鍾は腿をぱんと叩き、得心したように言った。「へへ、道理で二人ともこんなに早くくっついたわけだ。女から男へは紗一枚隔てるだけって言うしな。ちょいと突けば破れるってもんだ！」
「え？突けば破れるって何よ、私は突いてなんか……」倪彩月は顔を真っ赤にして言った。面紗を被ってはいるが、耳の付け根まで真っ赤になっている。
「じゃあ、林大師が突いたのか？」魯小鍾の八卦の魂は燃え盛るばかりで、衛昭と倪彩月を交互にじろじろ眺めながら、根掘り葉掘り尋ねた。
「もういい加減にしろ、突くも突かないも、話がどこまで飛んでるんだ！」衛昭は頭が痛くなってきた。倪小娘の猪チームメイト属性は本当に害が深い。何もないのに、こいつの滅茶苦茶な受け答えのせいで、誰だって裏があると思うだろう。王心妍と黄小桃の目にさえ、もうからかうような色が浮かんでいる。このまま好き勝手に憶測させていたら、取り返しのつかないことになりかねない。
「そうそう。私たち何もないのよ、私が彼を突いてないし、彼も私を突いてない！」倪彩月は頬を膨らませて、自分の潔白を主張した。
ああっ！衛昭はそれを聞いて、危うく血を吐きそうになった。これぞまさに弁解が墓穴を掘るとはこのことだ、まったく！
「お前は黙ってろ。俺が話す！」衛昭はもう皆の含みのある視線に耐えられず、自ら説明した。「この小娘は常来廷の子分二人に追われて、ここまで逃げ戻って助けを求めてきたんだ。ちょうど俺と出くわしたから、手を貸して囲みを解いてやった。それから一人で行くのが怖いって言うんで、俺についてきたってわけだ。」
「そうそう、その通りよ。だから私たち誰も誰も突いてなんかないの！」倪彩月の猪チームメイトのオーラはどこまでもついてくる。衛昭はただ黙って天を仰ぐしかない。幸い皆は前後の事情を飲み込み、互いに顔を見合わせて苦笑いしていた。
「さて、この下りで何か収穫はあった？」王心妍は頃合いを見て話題を変えた。二人の間に何もないのは分かっているが、これ以上倪彩月に弁解が墓穴を掘るようなことを言わせていたら、本当に取り返しのつかないことになってしまう。
「ないな。乱葬崗が一つあるだけで、雑草の一本も見当たらなかった。養玄草はおろかだ。」衛昭は苦笑いして首を振った。そして尋ねた。「そっちはどうだ？」
「養玄草は見つからなかったわ。でも、まあまあ貴重な霊薬をいくつか採れたから、ないよりはましってところね。」王心妍たちは首を振って言った。
あれこれ言っても、一行の中で倪彩月だけが養玄草を見つけたのだった。この小娘は運が桁外れにいいと言うべきか、それとも愚か者には福が来ると言うべきか。
この結果にはさすがに多少の悔しさが残るが、衛昭も王心妍たちもどうしようもない。こうした稀な天材地宝とはそういうもので、縁ある者だけが得られるのだ。でなければ、どれほど実力が高くても宝の持ち腐れにすぎない。
「それならもう無理に探すこともない。帰ろう。」衛昭はそう決めた。一ヶ月の期限まではまだ間がある。諦めきれなければ皆を連れてこの周辺で運試しを続けることもできるが、望みは薄い。ここに留まるのは時間の無駄に終わるだろう。
「うん。」王心妍たちに異論があるはずもなく、皆うなずいた。
「あなた、雷葬の地に下りたの？じゃあ、この下には養玄草がないの？養玄草だらけだって話じゃなかった？」倪彩月はようやくこの時になって間抜けにも我に返り、じっと衛昭に詰め寄った。
衛昭は仕方なさそうに彼女を見た。彼はもうはっきりと分かっていた。雷葬の地に養玄草が豊富に産するなどというのは、まったくの尾ひれがついた噂だ。おそらく最初にこの話を広めた者すら盆地に下りたことはなく、周辺に時折養玄草が現れるからというだけで、下にはもっとたくさんあるに違いないと思い込んだのだ。実に美しい誤解というほかない。
「で、あるの、ないの？」倪彩月は食い下がった。
「お前の妹かよ！」衛昭はむっとした目を彼女に白く向けた。
「え？私、妹なんていないわよ……」倪彩月はしばし間抜けにぽかんとしていたが、ふいに顔を赤らめて言った。「きゃっ！まさか……私のあそこのことじゃ……少侠……また私をからかってる！」
「何を言ってやがる？」衛昭は意味が分からず彼女を見つめた。倪小娘が何を言わんとしているのか、まったく理解できなかった。しかしすぐに彼女が慌てて下半身を押さえるのを見て、たちまち合点がいき、呆れたように睨みつけて言った。「妹を犯すぞって言ってるんだよ！」
「あ、あなた……やっぱり色狼ね！」倪彩月は恐れをなして数歩後退りすると、頬を膨らませて衛昭を指差した。今にもくるりと背を向けて逃げ出しそうな構えだ。
「色狼はお前だろ！お前の一家郎党みんな色狼だ！」衛昭はもうこの間抜けな小娘に怒りを通り越して呆れ果てていた。同じ人の頭のはずなのに、どうしてここまで発想がぶっ飛ぶのか！
「私の一家が色狼なわけないでしょ！」倪彩月はむっつりと首を突っ張って言い返したが、しばらく考えて何かおかしいと思ったのか、慌てて付け加えた。「私も色狼じゃないわ！」
王心妍と黄小桃はこの光景を見て笑いをこらえきれなかった。普段は冷静沈着な衛昭が、この間抜けで愛らしい倪彩月を前にしては、しばしば逆上させられる。なんとも珍しい眺めであった。
衛昭は確かにこの小娘に言い負かされ、返す言葉もなかった。そこで額をぽんと叩いて言った。「俺も大概だよな、この間抜け小娘と言い争うなんて……」
「私は間抜け小娘じゃないわ、倪彩月っていうの！」倪彩月は真剣な顔で訂正した。
「はいはいはい、お前は間抜け小娘じゃない、俺が間抜けでいい、まったくお手上げだ。」衛昭は仕方なさそうに両手を挙げて降参した。（未完つづく）