第4923章 お前のことは覚えたぞ！
護花の近衛
「わ……わたし、あなた……」倪彩月は焦って、とっさにどう反論していいか分からず、首をかしげてしばらく考え込み、それからふと目を輝かせて言った。「あっ！思い出したわ！」
「なんだ？ようやく俺が北島から来たってことを思い出したのか？お前の反射神経ときたら、天井知らずに長いんだな！」衛昭は呆れたように苦笑した。
「ちがうのよ、師尊が以前、北島にはすごく強い頂級の使い手がいるって話してたのを思い出したの。名前はたしか……」倪彩月はそこまで言ってまた詰まってしまった。
「名前は？」その瞬間、衛昭の頭に真っ先に浮かんだのは執法堂の堂主、公羊俊だった。北島の若い世代の伝説的人物であり、衛昭がこの人物を初めて知ったときから、彼は常に計り知れない強大な重圧を感じていた。そして心の底でひそかに誓った、いつの日か必ず超えてみせる相手でもあった。
だが思い直せば、それは考えすぎだと分かった。公羊俊が浮かんだのは、単にそれが自分にとって越えるべき目標だからにすぎない。まさか公羊俊の名声が東洲のこちらにまでこれほど広く知れ渡っているなどということは、断じてありえない。
何しろ、北島の範囲だけでも公羊俊を凌ぐ実力者が少なからずいるはずだ。たとえば沖天閣の内門管事の大師兄である藍鉄山、先の新任の青龍と対峙したときの様子から見ても、この者の実力は公羊俊に劣るまい。ましてや頂点に立つあの頂級の大物たちに至ってはなおさらだ。
「上官天霞！そうそう、上官天霞よ！」倪彩月は興奮して手を打ち、じっと衛昭を見つめて言った。「少侠、あなたはこんなに強いんだから、常来廷なんて人たちも全然相手にならないし、同じ階級じゃ無敵って言えるし、それに頂級の煉丹師でもあるんだから、きっと上官天霞の弟子なんでしょ？」
衛昭はそれを聞いてひそかに笑った。やはり上官天霞か。この前の西島での試練のときも、彼の名のおかげで任重遠たちを刮目させることができた。この頂級の大物が只者でないことは明らかだ。さもなければ、ただの沖天閣の閣主という肩書きだけなら、せいぜい北島を威震する程度で、これほど東洲にまで名を轟かせることなど、とても不可能だ。
「おめでとう、正解だ！」衛昭はあっさりとうなずいた。こういうことについて否定するつもりはなかった。何しろ説明するのは少々面倒だし、いっそ説明しないほうがましだ。まあ、こう言っても間違いではないのだから。
「やっぱりそうなんだ！師尊が言ってたけど、上官天霞はかつて東洲に伝説を残した大物なんだって。実力が常軌を逸して強くて、少侠がその弟子だなんて、すごい！」倪彩月の両目は崇拝の小さな星でいっぱいだった。
「かつての東洲の伝説、か。はは。」衛昭は思わず笑った。意外なことではないとはいえ、他のいくつかの雲階島では、霊獣族を除くすべての大物たちがほぼ東洲で修行した経歴を持ち、伝説を残すのも当然のことではある。それでも衛昭はやや驚きを覚えた。
そういえば、衛昭は上官天霞とは何度も顔を合わせている。上官嵐児の関係もあって、互いの仲はかなり親しいと言っていいし、しかも外では上官天霞の直弟子だと盛んに言われている。だが、この北島の頂級の大物について、衛昭が知っていることは実に乏しく、彼の過去については皆目見当もつかない。今回、倪彩月の口から初めて間接的に知ることになったのだ。
「ちがうちがう！」倪彩月は突然、何度も首を振って言った。「上官天霞って煉丹師じゃなかったはずよ。あなた、煉丹がそんなにすごいんだから、彼に教わったんじゃないんじゃない？」
「ほう？じゃあ誰に教わったと思う？」衛昭は呆れたように王心妍たちと顔を見合わせた。自分で正解だと言っておいて、今度は自分で違うと言い出す始末だ。この倪小娘と話すのは本当に骨が折れる。
「うーん……」倪彩月はまた首をかしげてしばらく考え、ぽんと頭を叩いて言った。「また思い出したわ。すごく強い丹神の章力鋒って人も北島の出身だって聞いたことある。まさかあなた、章力鋒の弟子じゃないの？」
「おめでとう、もう二つも答えられるようになったのか。賢い知能がまた高地を占領したな！」衛昭はすっかり大法螺吹きが乗り移ったかのようだった。
「うんうん、実はわたし、もともとけっこう賢いのよ！」倪彩月は得意げに頭を振ったが、しばらくしてふとまばたきして尋ねた。「ところで知能って何なの？高地を占領ってどういうこと？」
「何でもないものだ、まあ、お前にはあまり関係ないな。」衛昭のこの言葉に、そばの王心妍が思わず吹き出し、衛昭をとがめるように白い目で見やった。この中で意味が分かったのは彼女だけだった。
「ああ、うん。わたしに関係ないならそれでいいわ。」倪彩月は素直に受け入れ、面倒くさそうな顔をした。
今度は王心妍だけでなく、衛昭自身も笑わされた。相手が怪訝な表情を浮かべたのを見て、慌てて顔を引き締めて言った。「上官天霞だの章力鋒だのと言うが、じゃあ俺はいったい誰の弟子なんだ？」
「分かった！あなたは二人の弟子よ！」倪彩月は待ちきれないように先に答えた。
「おめでとう、早押しまでできるようになったか！」衛昭は感心したように親指を立てた。こんなおバカで愛らしい小娘を前にして、彼の隠された大法螺吹きの本性がすっかり刺激されてしまった。何はともあれ、この道中は笑い声に満ちていて、なかなか退屈しのぎになった。
一行五人は転送ポイントへと戻った。大通りを行くので、途中で何の予想外の出来事にも遭遇しなかった。霊獣の一頭すら見かけず、あの学院の弟子たちに至っては、一人残らず遠くへ避けていた。
何しろ誰も実力を隠していない。五人そろって玄升初期の使い手となれば、この強力な布陣は巨人の道ではほとんど無敵だ。誰も近づいて挑もうとはしない。さもなければ、逆に殺されて宝を奪われる羽目になりかねない。そんなことは実にありふれているのだ。
二日後、衛昭の一行はようやく転送ポイントに戻った。他の学院の弟子たちは彼らを見ると次々と自ら道を譲り、すぐに無事に転送を済ませて出た。
転送陣を抜けるとそこは桟橋で、この時点でここに停泊している戦艦宝船はすでに半分ほど少なくなっていた。だが、まだ弟子がそろっていない学院は当然ここに残って待つ。一か月の期限が過ぎれば、弟子がそろっていようといまいと出発しなければならない。これが黄階学院連盟の決まりだ。
「少侠、今分かったわ。あなたって実はすごくいい人なのね！」倪彩月は突然、衛昭のほうへ振り向いて言った。転送陣を出れば、あとは当然それぞれ自分の船へ戻り、これきり互いに忘れ去るだけだ。
「そうか？ようやくお前の口からいい言葉が聞けたな、実に珍しい。」衛昭はそれを聞いて呵々と笑った。今回は珍しく、奥深くに隠した接頭辞がつかなかった。めでたいことだ。
「うんうん、あなたのことは覚えたわ！」倪彩月は力強くうなずいて言った。
「……」衛昭はそれを聞いて一瞬愕然とした。この口ぶりはまるで仇敵を覚えたと言っているようではないか。この言葉は「ご先祖様十八代に感謝します」と同じ境地だろうか？