第4930章 開山期もかくのごときもの
護花の近衛
聯盟会長はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、すぐには反応できなかった。周囲の者たちもまた顔を見合わせるばかりである。衛昭の言葉は至って分かりやすいものだが、臧自立のような開山期の巨頭を前にして、たかが玄升初期の身がいくら強かろうと、大っぴらにこんなことを言うのはあまりにも大言壮語すぎはしないか。まさかこの男、頭がどうかしてしまったのではあるまいな？
聯盟会長が口を開くより先に、臧自立はこの上なく滑稽な冗談でも聞かされたかのように、腹を抱えて大笑いした。そして嘲るような眼差しを衛昭に向ける。「はははは！どうりで私の廷児に手を出せたわけだ。小僧、お前の口の利きようといったら度を越している。はっきり言ってやろう。今日お前が私を殺せたなら、お前は何のお咎めも受けない。だが殺せなかったら……ふん、生きているのが嫌になるような思いを、たっぷりと味わわせてやる！」
「上出来だ。そう言ってくれるなら安心した」衛昭はそう言って右腕を差し出すと、その表面を電弧が狂ったように跳ね回り、全身の気勢が瞬時にして全開となった。周囲の者はこれを見て肝を冷やした。
「なるほど雷系の修練者か、どうりでそんなに威張れるわけだ！」臧自立はそれを見て顔色をわずかに変えた。雷系の属性はきわめて珍しい異霊根の属性である。雷電の力の特殊性ゆえに、雷系の修練者はほとんどいかなる時でも強大で横暴な存在の代名詞であり、並の修練者では彼らと張り合うことなど到底できはしない。
もし衛昭が玄升初期ではなく玄升大円満であったなら、臧自立はこの時点でおそらく自ら後じさっていたことであろう。最弱の開山期である彼女が、雷系の玄升大円満の好敵手を前にして勝ち目を見出すのは難しいからだ。だが今はどうだ、ただの玄升初期の使い手にすぎぬ。その実力差はあらゆるものを押し潰すに足る！
「では、今日は開山期の巨頭の実力とやら、この身で確かめさせてもらおうか」衛昭がそう言い放つや、指先で跳ねていた電弧が猛然と膨れ上がり、人の胆を寒からしめる深藍色の雷柱へと変じた。新たに開いた雷霆千爆である。
まばたきする間もなく、雷霆千爆は肉眼の限界をも超える勢いで正面から臧自立へと叩きつけられた。互いの距離は数丈と離れていない。雷霆千爆が姿を現したかと思うと、ほとんど同時に臧自立の面を直撃しており、周囲の者は反応する暇すら与えられなかった。
しかし、臧自立は寸時も違わず反応していた！
さすがは開山初期である。彼女が戦いを得意としない錬丹師であろうとも、それは紛れもない巨頭境の使い手にほかならない。臧自立の反応の速さは、周囲のせいぜい玄升初期にすぎぬ見物人たちの比ではない。まして彼女とても愚かではない。先ほど衛昭が雷系の修練者だと見て取った後、すでにこの一手を警戒していたのだ。
周知のとおり、雷系の修練者が最も手を焼かせるのは、その強烈な破壊力だけではない。極限にまで速い雷電の速さこそが問題なのだ。彼らが手を出せば、雷電はほぼ同時に相手の身を直撃しており、逃げようなどという最も基本的な願いすら叶わぬ。
こうした次第であるから、雷系の修練者と相対するには、前もって的確に予測を立てねばならない。誰ひとりとして、その場の反応だけで雷電を避けられる者はいないからだ。さもなくば、どれほど実力があろうと、ただ雷電の的となるしかない。
臧自立は戦いを得意とはしないが、なんといっても開山期の巨頭である。こうした最も基本的な理屈は心得ていた。だから衛昭が手を上げるよりも前から、彼女はすでに反応を済ませていたのだ。
勢い猛る雷霆千爆を前に、臧自立には少しも退く気配がない。彼女は開山期の巨頭である。たかが玄升初期を前にして自ら退いてみせるなど、それこそ笑いものではないか！
臧自立が両手を合わせると、雷霆千爆が身に迫るよりも早く、勢いよく一つの火球を押し出した。その色はよくある暗紅や深紅ではなく、なんと極めて眩い白色であった！
轟！ と天地を揺るがす爆音が響き、雷霆千爆と白色火球はまさに互角の打ち合いとなった。その衝突が生んだ余波は、周囲の元嬰大円満の使い手たちを文字どおり吹き飛ばした。玄升初期の使い手だけは体勢を保てたが、それもきわどいものであった。
白色の炎？ 衛昭はそれを見て思わず眉をひそめた。これは相手の炎の温度が自分の丹火のはるか上にあることを示している。さすがは開山初期の錬丹師である。他のことはともかく、火を扱うことにかけては、同じ階の巨頭境の使い手とてこの臧自立にはとても敵うまい。
丹火は温度が上がるにつれ、その色もまた絶えず変化する。初めの赤から橙へ、さらに金へと移り変わるのだが、臧自立のこの白色の火球は、温度が金色をはるかに凌駕している。その威力たるや尋常ではない。
「どうやらこの女を少し見くびりすぎていたようだ。なんといっても開山初期の使い手、油断すれば命に関わる」衛昭は心中ひそかに気を引き締めた。幸いなことに相手は戦いを得意としていない。もしこの白色の炎がただの火球ではなく、何か強大な火系武技によって放たれたものであったなら、自分のこの雷霆千爆ではとても太刀打ちできず、手痛い目に遭っていたに違いない。
衛昭がこうしてひそかに肝を冷やしている頃、実のところ臧自立のほうが彼以上に驚いていた。この女は見せかけほど高慢で無知なわけではない。己の力量がどれほどのものか、よく承知している。先ほどの白色火球は同じ階の使い手には及ばずとも、玄升期の使い手を嬲り殺すには常に無往不利であったはずなのに、どうして相手と互角の打ち合いなどになったのか！
表向きは何も見せぬまま、臧自立の心にはたちまち動揺が走った。彼女は錬丹師として、これといった強力な武技など何ひとつ持ち合わせていない。その場の機転などなおさら話にならず、頼りにできるのはただ、隔絶した実力差で相手を正面から押し潰すことだけである。それ以外に手はないのだ。
だが、もし押し潰せなかったなら、その時はどうすればよいというのか？
「小僧、なかなかやるではないか。ならば今日はなおさら、お前を見逃すわけにはいかんな！」臧自立は陰惨な表情で凄んだ。相手が強ければ強いほど、根を断ち芽を摘まねばならない。今はただの玄升初期でこれほど正面から張り合えるのだ。この先成長を遂げた日には、一体どうなるというのか！
「そうか。ならばこの目を大きく見開いて、しかと見せてもらおう。開山期の巨頭とやらも、かくのごときものにすぎぬとな」衛昭は冷ややかに笑うと、言い終わるや否や突然その身をひらりと揺らし、鬼魅のごとき速さでまたたく間に臧自立の眼前へと現れた。
なんといっても相手は開山期の巨頭である。この一手には、意表を突くためだけに、彼は惜しげもなく極限胡蝶微歩まで用いたのだった。
臧自立は当初、まだ何か凄んでやろうと考えていたが、言葉が喉まで出かかったところで慌てて飲み込んだ。開山期の巨頭である彼女が、衛昭が今しがた見せた速さに、なんと本気で肝を潰したのである。最初に取った反応は、正面から迎え撃つことではなく、身を引いて後退することであった。
遠くないところで、聯盟会長たちはそれを見て思わずひそかに首を振った。衛昭の実力が信じがたいほど強いのはもちろんだが、臧自立というこの女もまた、確かに一定の境地に達するほどに弱い。戦いの意識に至っては、まるでお話にならないほどであった。