第4932章 お前は今日必ず死ぬ
護花の近衛
今回もまた霧影版の五行殺気だったが、その上に衛昭はさらに別の属性、すなわち氷属性を加えていた。
こうして五行属性にさらに霧と氷の二属性が加われば、これは前例のない七系属性の武技となる。つまり、今や体内で最も強大な雷系属性を除く、他のあらゆる属性を衛昭は見事に一つへと融合させたのだ。これほど短い時間でそれを成し遂げたのは、まさに奇跡と言うほかない。
もちろん、これも彼に五行殺気という土台があったからこそで、五行属性の融合はたやすく成し遂げられた。その後の霧属性と氷属性は、ただその上にさらに一歩を加えたにすぎず、難度は知らず知らずのうちに大きく下がっていた。さもなければ、七系属性の武技どころか、五系属性の武技をどう組み立てるかだけでも頭を抱えてしまうところだ。
「ふん、もう手詰まりか？同じ技を二度も使い回すとは、俺を愚か者だとでも思っているのか？」臧自立は今回の五行殺気がこれまでと違うことにもまだ気づかず、相変わらず大口を叩いて衛昭を嘲っていた。
案の定、そんな己の浅はかさも弁えぬ愚かな反応は、またしても聯盟会長をはじめとする開山期の使い手たちから容赦ない軽蔑を浴びることとなった。
その場の誰もが、この瞬間そろって同じ疑問を抱いていた。これほど愚かな女が、なぜ錬丹の道ではかくも高い境地に達することができるのか。まさか彼女の才知はすべて錬丹に注がれていて、他の面では紛れもない白痴なのではあるまいか。
「お前は確かに愚か者だ。」と、衛昭は皆の心の声を代弁した。
「き、貴様！」臧自立は歯ぎしりして悔しがったが、あいにく今またしても百筋もの五行殺気に四方を囲まれ、とても衛昭に手を出す余裕などなかった。中の九割九分が攻撃力のない霧影だとしても、彼女は慎重に対処せねばならない。万一、本物の五行殺気に紛れて急所を狙われでもすれば、それこそ一大事だからだ。
先ほどの経験があって、臧自立の今回の対処はいくらか落ち着いたものに見えた。まず最も得意とする白い火球で包囲網を撃ち破り、それから逃げつつ周囲をかく乱する。最も愚直なやり方だが、効果がないわけでもない。
その点だけを見れば、同じ技を二度も使えば確かに効果は大きく削がれる。だが臧自立は気づいていなかった。今回の霧影版五行殺気には、氷属性が込められているのだということを。
確かに、いかなる氷系武技も単独で放てば、彼女の白い火球に完璧に相克され、ほとんど何の効果ももたらせまい。しかし、氷属性が五行殺気に溶け込んでしまえば、この絶対的な相克の不利はもはや存在しない。かえって氷属性は、彼女が逃げ回るうちにその効き目を発揮し始めるのだ。
その効果こそが凍結である。臧自立を完全に凍らせることは叶わぬまでも、彼女の速度は明らかに大きく削がれていた。それだけでも十分だった。
臧自立はほどなくして手も足も出ぬ有様となり、百筋もの五行殺気の追撃を前に、あちこちに綻びが次々と現れ、その様はまさに危機また危機の連続であった。
遠くで見守る者たちは、ただもう呆気にとられていた。玄升初期の使い手が、開山初期の巨頭をこれほどまでにいたぶるとは、筋書きが間違っているのではないか？
轟！臧自立のあまりに稚拙な戦闘感覚ゆえに、彼女はこの窮地をとても凌ぎきれなかった。霧影に紛れていた幾筋かの実体を伴う五行殺気がついに機を狙って放たれ、彼女の全身の急所数か所を正確に射抜いた。開山期の巨頭といえども、これほどの攻撃を一度に受けては重傷を負わずにはいられない！
その轟音を聞いて、誰もが一瞬心臓を跳ね上げた。先の一部始終をはっきりと見ていたにもかかわらず、臧自立が塵埃の中に叩き込まれたのを目の当たりにして、なお信じられぬ思いに駆られた。衛昭を見る目はもはや怪物を見るそれである。こいつは本当に開山期の巨頭すら押さえ込んでしまうのか。北島にいつこのような天を覆す輩が現れたというのか！
しかし。衛昭の表情にはまったく緩みの色がなく、かえってこの瞬間、眉間の皺がさらに深くなっていた。
果たして、ほんの一瞬ののち、臧自立は凄まじい形相をまとって塵埃の中から猛然と躍り出た。全身に薄い白い炎の膜をまとい、狂ったように衛昭へと突進してくる。
衛昭は身を疾く後退させながら、心のうちで密かに首を振った。開山期の巨頭はやはり手強い。いくら臧自立のような戦闘意識の皆無な最弱の開山初期とはいえ、やはり並のものではない。
先の一撃は臧自立に致命傷を与えられなかった。今この瞬間、彼女の全身に傷一つないこと、そして薄い白炎の衣をまとっていることから推し量れば、間違いなくこの何かが五行殺気を防いだのだ。臧自立がいかに弱くとも、最低限の命を守る切り札くらいは持っているものである。
これまで終始一貫、衛昭が手を変え品を変え臧自立を押さえ込んできた。だがこの瞬間から、形勢は突如として完全に逆転し、今度は臧自立が狂ったように追いすがり、衛昭は彼女に追い立てられて逃げ回るしかなくなった。
超極限蝴蝶微歩の速度が十分に速かったのが幸いであった。さもなければ、この時大きな損を被ったのは衛昭のほうだっただろう。試し撃ちもここまで来れば、その結果はおのずと明らかであった。
七系属性の武技では臧自立を相手にするには足りず、どうやら八系属性の武技でなければ望みはないらしい。あいにく衛昭の体内の雷系属性はあまりにも強大すぎる。これが彼に計り知れない利をもたらした一方で、同時に少なからぬ弊害も抱えていた。すなわち、それを残る七つの属性と融合させる難度を、知らず知らずのうちに押し上げてしまっているのだ。
もし衛昭に一か月の時間があれば、その悟性をもってすれば最強版の八系属性武技を形にするのは造作もなく、臧自立を相手にするにはむしろ余りあるかもしれない。だが、今どこにそんな機会があるというのか。
一か月はおろか、臧自立は線香一本分の時間すら彼に与えようとはしない。これほど大勢の前で、たかが玄升初期の若造に押さえ込まれたのだ。開山期の巨頭たる臧自立の面目はもはや丸つぶれである。今この瞬間はまったくもって面目を潰された怒りに駆られ、なりふり構わず衛昭を八つ裂きにせんとしている。さもなければ、この胸中の恨みは晴れぬのだ！
「ふん、小僧、何か小細工があるなら出してみせろ！どうした、今度こそ手詰まりか？」臧自立は狂ったように衛昭を追い回しながら、凄まじい形相で冷笑を浮かべる。「どれほど小僧の手口が多く、どれほど邪なものであろうと、絶対的な実力差がここにある以上、お前は今日必ず死ぬ。誰もお前を救えはせぬ！」
衛昭はこのたび珍しく何も答えず、ひたすら逃げ回ることに専心した。その様子は、まるで本当にもう手の打ちようがないかのように見え、その境遇は危機また危機と化していった。
取り巻く者たちは、これになんら意外の念を抱かなかった。衛昭が玄升初期の実力で臧自立をここまで長く押さえ込んだこと自体が、すでに小さからぬ奇跡である。ひとたび臧自立が我に返れば、今のように形勢が逆転するのは当然の成り行きだ。開山初期の巨頭境の使い手が、玄升初期の手に敗れるなどというのは、むしろ本当に生きて幽霊にでも出会ったような話なのである。（未完、続く。）