第4941章 玄階への推薦
護花の近衛
「こちらは私の……」衛昭は一瞬言葉を切り、それから突然霍雨蝶に向かって目配せしながら笑って言った。「恋人です。晨驕学院の霍雨蝶です」
「恋人？ どういう意味だ？」莊一鳴はこの世俗界の言葉を知らないらしく、しばらく考えてから、すっかり得心したという顔で言った。「ああ、女性の友達ということか。さすがは林大師、話すことまでこんなに風流でユーモアがあるとは、呵呵」
彼は衛昭が冗談を言っているだけだと思い込んでいたので、それなりに調子を合わせて笑った。だが、衛昭の口からこの言葉が飛び出したのは、ほとんど公衆の面前での告白に等しいことだったとは、知る由もなかった。
莊一鳴たちには分からなくとも、霍雨蝶にははっきり分かった。それを聞いた途端、彼女は恥ずかしさで真っ赤になり、衛昭をじっと見つめて何か言おうとしたが、すぐに場違いなことに気づいて、慌てて乙女心を押し込めた。そして今度は少し訝しげに莊一鳴を見やった。この聯盟会長は、まさか衛昭を捕らえに来たのではないのか？
「せっかく皆が揃ったのだから、一緒に船に上がって話さないか？」衛昭はそう笑って誘いながら、王心妍と黄小桃に目配せをした。霍雨蝶と柳子琪は今ごろきっと疑問だらけだろうから、誰かが事の次第をきちんと説明してやる必要がある。
一同はすぐにうなずき、李仁が先頭を切り、衛昭が真ん中に立ち、莊一鳴はわざと一歩下がり、他の者たちがその後ろに従った。まさに衆星が月を拱くような、賑やかな眺めだった。
船の上で見物していた包佐良と蘇克生は、その光景を見て目玉が飛び出しそうになった。二人の胸の内は、今や任重遠と張り合えるほどにむしゃくしゃしていた。衛昭が死ぬという完璧な筋書きだったはずが、どうして訳もなくこんなことになってしまったのか？
もっとも、どれほどやりきれなくとも、この場で二人に口を挟む番など回ってこない。李仁ほどの引率祭酒ですら莊一鳴のそばではおずおずとしているのだから、ましてや学院の弟子にすぎない二人である。
彼らにできるのは、遠くから莊一鳴に礼をすることだけで、それ以外は何もできず、おいそれと一歩近づくことすらかなわない。ただ、李仁が衛昭と莊一鳴を客間に招き入れるのを、指をくわえて見ているほかなかった。ついていける資格があったのは、柳子琪のほかには、衛昭のこれらの紅顔知己たちだけだった。
「ちくしょう、こりゃどういうことだ？ 衛昭は必ず死ぬって言ったじゃねえか、なんでこの野郎が聯盟会長とつるんでやがるんだ？」包佐良は地団駄を踏んで怒鳴った。
「俺にも分からん。本来なら、この聯盟会長は鼎城学院の肩を持つべきだろう。何しろこれだけの騒ぎだ、鼎城学院が黙って引き下がるはずがない。黄階学院聯盟での連中の地位は高いんだぞ、聯盟会長が顔を立てないわけがないだろう？」蘇克生は浮かない顔で言った。
「まさか衛昭一人の面子が鼎城学院よりでかいってのか？」包佐良はふと、自分で自分に驚いた。
「もしかしたら……本当にその可能性があるかもな……」蘇克生はふと、衛昭が玄階錬丹師だという噂を思い出し、なるほどと深くうなずいた。これ以外に説明のしようがない。
「畜生め！ またしてもこの野郎に逃げられちまった！」包佐良は忌々しげに拳を振り下ろすと、悔しさを抱えたまま部屋に引っ込んでやけ酒をあおった。早く酒の力で憂さを晴らさなければ、つい衝動に駆られて聯盟会長の面前で何かやらかしてしまいそうで、それだけは勘弁だったからだ。
一同は客間に着いて腰を下ろすと、しばらく互いに遠慮し合っていたが、結局衛昭が仕方なく上座に座ることになった。なにしろ莊一鳴は彼を目当てに来たのだ。彼が上座に座らずして、まさか李仁に座らせるわけにもいかない。李仁に至っては、死んでもそんな大役を引き受ける勇気などなかった。
「莊某がこれまでに見てきた最高峰の天才は、百人に届かぬまでも八十人は下りませんが、林大師ほど驚くべきお方は初めて見ました。北島はやはり人材を輩出する土地のようですな」莊一鳴は席に着くなり、そう笑顔で持ち上げた。
「莊会長、買いかぶりです」衛昭は淡々と笑って、あえて否定しなかった。なにしろ北島は実力の乏しいろくでもない土地だなどとは言えまい。
それに、先に上官天霞と章力鋒の弟子だと自称し、さらに玄階一品の錬丹師とも名乗ったのだ。この見栄は最後まで張り通さねばならない。途中で投げ出して莊一鳴に疑念を抱かせるようなことになれば厄介だ。
「呵呵、林大師はご謙遜がすぎます。失礼を承知で一つお尋ねしますが、林大師は今回東洲へ、長期滞在のご予定で？ それとも巨頭之路に参加して玄昇を目指すためだけで？ もし長期滞在のご意向がおありなら、莊某は何軒かの玄階学院の院長と懇意にしておりますので、少し口を利いてやれば、彼らはきっと必死になってあなたを迎えに来ることでしょう。いかがですかな？」莊一鳴は自ら進んで好意を示した。
その申し出に、その場の一同は思わず目を輝かせた。大半の学院弟子にとって、玄昇に挑んだ次に考えるべきことと言えば、いかにして一段上の玄階学院へ入るかということなのだ。
とはいえ、どの玄昇期の使い手でも玄階学院に入れるわけではない。その難しさは実に大きく、かつて必死になって黄階学院へ潜り込もうとしたときよりも、はるかに厳しいほどだ。
理由は簡単だ。玄昇期の使い手の数は元嬰期の使い手よりずっと少ないが、それと同じように、玄昇期の使い手に効果を発する修煉資源はさらに乏しく、競争はより熾烈で、玄階学院の弟子の枠はおのずと貴重になるのである。
その気になれば、衛昭の逆天的な資質と実力なら、玄階学院に求められないことなどありえない。だが、入学後の地位は保証の限りではない。ただの普通の弟子で、核心弟子でないとなれば、それこそ泣くに泣けない。
しかし、莊一鳴が自ら紹介してくれるとなれば話はまったく別だ。核心弟子の地位は確実についてくる。これは一人で出しゃばって玄階学院の選抜に臨むより、はるかに勝っている。
「莊会長のご好意はありがたく頂戴しますが、私には今のところ東洲に留まるつもりはありません。玄階学院のことは、また後日ということで」衛昭はきっぱりと断った。
別に相手の人情をあえて断ったわけではない。本当にそのつもりがないだけだ。かつて東洲へ来て黄階学院へ入るのを望まなかったのと同じ理屈で、彼のような人間は外で絶えず磨かれなければ、より速く成長できない。玄階学院に入ればかえって縛られる。むしろ自分一人で外を渡り歩いたほうがいいのだ。
「そうですか、ではまたの機会に。林大師、必要があればいつでもお申し付けください。莊某はこういう双方にとって得になる話は大歓迎です」莊一鳴は少し失望したものの、衛昭のこの選択は意外ではなかった。なにしろ世の中、上官天霞と丹神・章力鋒よりも優れた師を見つけるのは至難の業だ。たとえ玄階学院でも、これほど豪華な顔ぶれは揃えられない。