第4951章 命を償う鬼
護花の近衛
「包少、この計画を打ち出したとき、君も頷いて賛成したじゃないか」蘇克生は悔しさを滲ませて首を振り、苦笑した。「そうでなければ、我々がこんなに早くあの鎮主に会えるはずがないだろう？外で大声を張り上げて、あの男の妻と息子が殺されたと叫んだところで、何の役にも立たないと俺は見ている。仮に騒ぎを起こせたとしても、真っ先に管家に押さえつけられるに決まっている。我々が彼に会う頃には、とっくに手遅れになっているさ。あの林という男がその晩のうちに逃げ出すかどうか、誰が保証できる？」
「それは……」包佐良は返す言葉もなく唖然とした。彼自身が城主の息子であり、城主府や鎮主府の掟など手に取るように分かっている。いわゆる飼い犬を叩くにも飼い主の顔を見よというもので、一番肝心なその犬を叩かなければ、二人が償命鬼に会うのは容易なことではなかった。
二人の内緒話がまだ終わらぬうちに、突如として門の外から一陣の疾風が吹き込んできた。その勢いたるや、玄升初期の腕利きである二人が足元を掬われそうになるほどだった。しかし奇妙なことに、周囲の机や椅子、調度品の類は微塵も揺らいでいない。まるで見えざる壁が、この来客用の大広間を二つの世界に隔てているかのようだった。
包佐良と蘇克生は同時に息を呑んだ。防御の構えを取る間もなく、二本の手が忽然と二人の首を掴み、雄々しい人影が狂風の中から現れた。それは、ひどく醜い容貌を持ちながら、どこまでも残虐な気配を漂わせる中年の男だった。
「誰の妻と息子が殺されただと？」中年の男は冷ややかに二人を見据えた。
二人はたちまち恐ろしさに身がすくみ、首を掴まれて声を出すこともできず、ただ無駄に激しくもがくばかりだった。それでも二本の手は微動だにしない。
中年の男は動じる気配もなく、二人の顔が真っ青になり、息が絶えかけるまで放さなかった。そしてようやく二人を地面に放り捨て、獣が獲物を狙うように上から見下ろした。包佐良と蘇克生は怖気づいて震え上がった。
「お前……償命鬼か？」包佐良は驚きと恐怖を込めて中年の男を見つめた。その直後、砰という音とともに、全身が猛然と吹き飛ばされ、生死も定かでなくなった。
「言え。お前も分別が分からぬようなら、こいつより悲惨な目に遭うぞ」中年の男は冷たい目つきで、残された蘇克生を睨みつけた。
「はい、はい。常鎮主」蘇克生は心の恐怖を押し殺し、深く息を吸って口を開いた。「我々二人は晨星学院の弟子で、彼が包佐良、私が蘇克生と申します。二人ともつい先ほど雷動平原島から参りました」
「巨頭の路に参加したのか？」常命回は一瞥をくれた。彼の息子、常来廷も今回の試練に参加していたのだ。さもなければ、以前ならばこんな無関係なことに気を留めることはなかっただろう。
「はい、我々二人は巨頭の路から出たばかりです。大事件が起きたので、何とかして直ちにこちらへ報せに参りました」蘇克生は慎重に言った。
「大事件？」常命回はそれを聞くと、たちまち笑い出した。「ははは、まさか俺の妻と息子が殺されたと言いたいのではないだろうな？黄階海域にそんな輩はおらん。ましてや聯盟の縄張りだ。小僧、俺の目の前でそんなたわけたことを抜かせばどうなるか、分かっているな？」
「分かっております、もちろん分かっております」蘇克生は何度も頷き、説明した。「私とて、これが荒唐無稽な話だと承知しております。ですが、確かに各学院の弟子たちの面前で起きたことなのです。臧大師も常公子も、衛昭という男に手傷を負わされました。今、生きているのか死んでいるのか、本当に何とも申し上げられません……」
「何だと？」常命回は目を見開き、その巨大な威圧に蘇克生は息もできず、全身が地に這いつくばりそうになった。「貴様、莊一鳴が俺の妻と息子に手を出したと言うのか？」
常命回は絶大な自信を抱いてはいたが、莊一鳴の前ではやはり一歩を譲らねばならなかった。この聯盟会長は実力も底知れぬうえ、権謀術数も強硬かつ横暴をきわめており、学院聯盟の縄張りでは上も下も彼の声しか存在しない。雷動平原島は聯盟支部の所在地であり、莊一鳴が頷きさえしなければ、あの何とかいう衛昭が自分の妻や息子に手を出せるはずもない。
「いいえ、それは誤解でございます、常鎮長。衛昭は北島から来た余所者の弟子で、学院聯盟の者ではございません。ましてや莊会長の配下でもありません」蘇克生は慌てて手を振った。
「北島の弟子だと？北島がいつ開山期の弟子など輩出した？」常命回は疑いの目で蘇克生を見つめた。こんなことで自分を欺くほど愚かな者がいるとは思えなかった。何しろ命を懸けての話である。だが、たかが北島の弟子に開山期の実力があるというのは、あまりにも誇張がすぎる。
「いいえ、いいえ、衛昭は開山期の巨頭ではございません。つい先ほど巨頭の路の試練を終えたばかりで、今の表向きの実力は玄升初期にすぎません」蘇克生は何度も首を振った。
「たわけたことを！」常命回はたちまち怒りを爆発させんばかりだった。広い応接間には再び狂風が巻き起こった。
「常鎮主、お待ちください。私の申したことに一言の偽りもございません。衛昭が確かに玄升初期の実力で臧大師を打ち負かしたのです。このことは多くの者が見ております。お尋ねになればすぐに分かることです」蘇克生は気丈に振る舞った。
常命回は長いこと黙り込んだ後、ようやくゆっくりと口を開いた。「もし本当だというなら、なぜ俺のもとには報せが届かず、かえって貴様のような晨星学院の弟子がわざわざ風聞を報せに来ねばならんのだ？」
その言葉を聞いて、蘇克生はほっと胸を撫で下ろした。さすがは鼎城鎮の大物、見た目ほど単純粗暴ではないらしい。どうやら人の話を聞く耳は持っているようだ。
「それは鼎城学院の引率の祭酒二人も衛昭に仕留められたからです。ですからあちらは統率者を失い、当然、誰もお耳に入れようと名乗り出る者がないのです」蘇克生は恭しく言った。
その言葉が落ちると、大広間には無形のままに恐ろしい殺気がふいに満ちた。そして長い沈黙の後、常命回が地獄から絞り出すような唸り声を上げた。「衛昭だと？俺が殺してやる」
蘇克生は後を引き取って何か言おうとしたが、顔を上げてみると目の前はもぬけの殻で、常命回の姿はとうに消えていた。
雷動平原島では、人々がなおも祝勝宴の熱気に浸っていた。その時、外に突如として狂風が巻き起こり、巨大な鬼眼金雕が風の中に姿を現した。続いて降り立ったのは、ほかならぬ鼎城鎮の鎮主、常命回だった。
「常鎮主、お待ちを！」聯盟護衛隊の開山期の腕利きたちが瞬時に常命回の前に現れ、行く手を阻んだ。「ここは聯盟支部の要地。莊会長の許しなくば、いかなる者も無断で立ち入ることは許されません！」
「そうか。ならば俺を殺してみせろ」常命回は彼らなど一瞥もくれず、そのまま宴会場へと踏み込んでいった。全身の怒りと殺意はすでに実体を伴わんばかりで、今は言葉を費やす気すらなく、ただ人を殺したいだけだった。
ここへ来る前に、彼は鼎城鎮の戦艦に立ち寄っていた。臧自立も常来廷も惨状をきわめ、今に至るまで意識不明のままだった。唯一の朗報は、まだ息を引き取っていないということ、ただそれだけだった。（続く）