第4953章 この件、しかと覚えた
護花の近衛
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「おやおや、常鎮主はやはり直情径行なお方だ。そんな汚れ役を堂々と莊某の頭に被せるとは。それにしても、莊某の評判はいつからそこまで良くなったのかな？ 常鎮主にまで、莊某はお人好しだと思われていたとはな」
莊一鳴の表情は依然として穏やかだったが、古井戸のように波一つないその静けさの奥に、場の全員が計り知れない無形の圧力を感じ取っていた。開山後期の常命回ですら顔色を変え、思わず半歩あとずさりしたほどである。
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「いやいや、莊会長、誤解ですな。これは汚れ役などではござらん。妻と息子がこれほどまでに打ち据えられたのです。私はただ、筋の通った説明を求めているだけのこと。愚か者や腑抜けと見られるのは御免こうむりたい。これしきのこと、過分ではござるまい？」
常命回には寸毫も譲る気配はなかった。
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「過分かどうかは、常鎮主が決めることではない」
莊一鳴は首を振った。
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「それもそうだ。ここは聯盟分部の地盤、當然、莊会長の采配次第。では莊会長、何と仰るおつもりかな？」
常命回は冷ややかな目で莊一鳴を見た。
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実力でも権勢でも相手には及ばぬが、それでも彼は鼎城鎮の鎮主であり、黄階海域の錬丹聖地における第一人者である。先に莊一鳴が臧自立に助けを求めたのと同じく、黄階学院聯盟と雖も彼には三歩譲らねばならない。なんとなれば、学院聯盟の丹薬の半数以上は鼎城鎮から供給されているのだから。ゆえに常命回はこれほど自信満々でいられた。
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「私がどう言うかは重要ではない。大事なのは林大師がどう言うかだ」
莊一鳴は笑って衛昭に頷きかけた。
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「林大師？ 莊会長がこの林姓の若造を大師と呼ぶのか？」
常命回は一瞬虚を突かれた。莊一鳴にまでそのような敬称で呼ばれる者となれば、並の人物ではあるまい。そこらの七品錬丹師ですら到底及ばぬ。記憶によれば、妻の臧自立が玄階一品錬丹師に昇格したあと、莊一鳴が初めてその敬称を用いたのだった。
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つまり、この林姓の若造も玄階一品錬丹師だとでもいうのか。馬鹿な、そんなことがあるものか。
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莊一鳴は常命回には目もくれず、相変わらず満面の笑みを浮かべて衛昭を振り返った。衛昭の心のままに任せ、自分は何でも従うという構えである。
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実のところ、衛昭に玄階二品錬丹師を目指す可能性があると知らされていなかったなら、莊一鳴と雖も衛昭を庇う心があったにせよ、これほどまでに常命回の面子を潰すことはしなかっただろう。なにしろ相手は錬丹聖地の主であり、しかも臧自立という玄階一品錬丹師の妻まで持つ身である。ただ一人の玄階一品錬丹師のために彼を怒らせるなど、明らかに割に合わぬ話だ。だが玄階二品錬丹師となれば、話はまるで違ってくる。
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たとえ衛昭が準玄階二品錬丹師にすぎぬとしても、莊一鳴が躊躇なく彼に賭けるには十分すぎる。常命回や臧自立など、彼個人にとってはほとんど価値のない存在であり、気が向けば相手をし、向かなければ蹴り出せばよいだけのこと。
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この瞬間、場の全員の視線が衛昭に注がれていた。莊一鳴が上客として遇するこの若者が、いったいどんな返答をするのか、誰にも分からなかった。莊一鳴も常命回も、ともに黄階海域でも指折りの大物である。しかもこの衛昭は、つい先ごろ伝説の域に達したばかりの天才。今日はまたとない好演の舞台であった。
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「常鎮主、でしたかな」
衛昭は常命回を一瞥し、淡々と言った。「私の斤量を量りたいと？」
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「そのとおりだ。まさか、我が妻と息子に手を出す胆があるくせに、この場で受けて立つ度胸はないとは言わさぬぞ？」
常命回は軽蔑の目で衛昭を見た。彼は衛昭が臧自立を仕留められるなど、毛ほども信じていない。莊一鳴が衛昭を庇えば庇うほど、この若造には後ろ暗いところがあるに違いないと確信するのだった。
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「度胸がないのではありません。常鎮主、誤解なさいますな。私はただ、この手の愚かな真似に興味がないだけのこと。玄升初期の私に、開山後期の好漢と立ち会えと？ 常鎮主は私の頭の中に何が詰まっているとお思いか」
衛昭は意に介さぬように笑った。
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断るのは當然のことだった。先の臧自立との一件は、最も弱い開山初期を相手にするだけでも手一杯であった。今度は殺気漲る開山後期の好漢を相手にせよというのか。死に急ぐにもほどがあるというものだ。
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「もちろんだ、頭の中は糞詰まりに決まっておろう。でなければ、貴様ごときに我が妻と息子へ手を出せるはずもない」
常命回は冷笑した。
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王心妍たちはこれを聞いて一斉に怒りの目を向けたが、衛昭本人はむしろ意に介さぬ様子で肩をすくめ、手振りで女たちを落ち着かせた。こんなときに自分たちが怒る必要はない。なにしろ皆は客人であり、ここで主人と言えるのは莊一鳴ただ一人、主人の言葉こそが物を言うのだ。
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「常命回、頭に糞が詰まっているのは貴様のほうだろう」
果たして莊一鳴が、険しい顔つきで声を荒らげた。衛昭は自分の貴客だとあれほど言っておきながら、常命回がなおも人前でこれほど無礼な口を利くとは、この聯盟会長を眼中に置かぬも同然ではないか。
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「莊、貴様、何と言った！」
常命回が長らく溜め込んでいた怒りは、瞬時に爆発した。他の折ならば、彼とて莊一鳴をこれほど挑発する胆はなかった。だが今は怒りが心を衝き、彼はもともと堪え忍ぶ性分ではない。よくぞここまで抑えてきたものだと言うべきであった。
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「ふふ、莊某の申しておるのは、もうお帰りになられてはどうかということ。さもなくば火の粉が降りかかってよろしくない。莊某の気性はよくご存じかと思いますが、常鎮主、いかがですかな」
莊一鳴は笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情で常命回を見た。
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その言葉が落ちるや、場にはたちまち狂風が巻き起こり、居合わせた全員が一斉に顔色を失った。常命回のような開山後期の大物が遠慮なく手を出せば、ここにいる者は誰もが巻き添えを食らう。ひどければ死傷者が続出しかねない。
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だが人々が四散しようとする間もなく、その狂風はまたしても忽然と止んだ。もっとも、今度は莊一鳴が収めたのではなく、常命回自身が押さえ込んだのだった。
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「莊会長、今日のことはこの常某、しかと覚えたぞ」
常命回は冷ややかに莊一鳴を見据え、さらに衛昭を一瞥した。
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彼は今や怒りが頂点に達していたが、まだ完全に理性を失ってはいなかった。ここで手荒に打って出れば、莊一鳴の強硬な手腕なら、その場で自分を斬り捨て、そのまま鼎城鎮という錬丹聖地にまで手を伸ばしかねない。
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あり得ぬ話ではなく、むしろその可能性は大いにある。もしかすると莊一鳴が今日これほど林姓の若造を庇ったのは、自分を怒らせて手を出させるためだったのかもしれぬ。鼎城学院の首席錬丹師である臧自立はすでに倒れた。このうえ鼎城鎮の鎮主である自分まで事に巻き込まれれば、鼎城鎮には大局を支える者がいなくなる。莊一鳴は必ずやこの機に乗じて手を伸ばしてくるだろう。学院聯盟は、この脂ぎった旨みの塊に、かねてより涎を垂らしていたのだから。（未完待続）