第4955章 素早き逃走
護花の近衛
「そう、桟橋だ。それに李祭酒には、明朝晨星学院へ発って戻るという風聞を流してもらう。相手に残された時間は今夜だけというわけだ」衛昭は一息つくと、目を幽幽と光らせて言った。「時間も場所も疑いようがない。世の中にこれ以上気楽な釣りがあろうか？」
これを聞いて一同はしばし黙り込んだ。誰もが衛昭の計画に度肝を抜かれていた。常命回とはいかなる人物か。開山後期の巨頭境の使い手を、まさか魚に見立てて釣ろうというのだ。この胆力には舌を巻くほかない。柳子琪とて、少なからず彼に怯まされたほどだった。
「だが、いくら釣りをするにしても、魚を岸まで引き上げる力が要る。常命回は只者ではない。ひとたび食いつく隙を与えれば、かえってこちらが丸ごと海へ引きずり込まれかねん。衛昭、ようく考えておけ」柳子琪は神妙な面持ちでそう警告した。
「その通りだ。だからこそ、この件は私一人では成し遂げられん。手が必要なのだ」衛昭は呵呵と笑った。
闇の中、常命回は鬼眼金雕の背に立ち、大地を見下ろしていた。地上からは百丈近くも離れており、下にいる者たちには彼の存在など到底気づけぬ。だが彼は膨大な神識を張り巡らせ、地上の一挙一動を監視することができた。
不意に常命回のまぶたがぴくりと跳ねた。下方、晨星学院の宝船からどよめきが伝わってきたのだ。耳を澄ましてみれば、なんと明朝、早々に晨星学院へ引き返すというではないか。
「林の小僧が逃げるつもりか？」常命回は瞬時に相手の意図を悟った。莊一鳴を憚るがゆえ、彼はもとよりこの時機に手を出すつもりはなかった。なにしろ桟橋は聯盟分部からいくらか距離があるとはいえ、さほど遠くもなく、名目上はなお聯盟の縄張り、すなわち莊一鳴の縄張りなのだ。
先ほど宴会場で衛昭に手を出せなかったのも同じ理屈だ。莊一鳴の縄張りとあれば、たとえ聯盟分部の外であろうと、よくよく勘案せねばならなかった。
もちろん、自分が襲撃に適した場所が桟橋しかないことも承知している。ただ、今ではない。彼は何かしら口実を見つけて虎を山から離す策を講じるつもりだった。莊一鳴を雷動平原島から誘い出しさえすれば、桟橋で存分に手を出せる。
惜しむらくは、衛昭がその機会を毫も与えなかったことだ。
この刻、晨星学院の宝船の甲板では、衛昭と王心妍ら女たちが堂々と風に当たりながら語らっていた。側らに他の者の姿はなく、常命回という巨大な脅威など微塵も気に留めていないかのようだった。
「これで本当に大丈夫なのですか？」王心妍はいくぶん案じる面持ちで衛昭を見た。霍雨蝶と黄小桃も同じだ。表向きは平然と装っていても、先ほど衛昭の腹の内を聞かされてからというもの、二人の心は宙に浮いたまま、ただただ衛昭のため冷や汗を握り続けていた。
衛昭の助けになれるならまだしも、相手は開山後期の巨頭境の使い手。玄升初期の彼女たちでは、弾除けの資格すらない。心配すること以外に、なす術がないのがもどかしかった。
「わからん。だが、試すしかない。これが最良の機会だ。この村を逃せば、この店はない」衛昭とて胸に成算があるわけではなかった。だが、いずれにせよ試すほかない。これほど大きな禍根を残すわけにはいかぬ。開山後期の使い手に常に狙われては、今後安穏たる日など望めはしないのだ。
「ですが……」霍雨蝶はなおも説得を試みようとした。彼女とて元より臆病な性分ではなく、これまでも独りで危険なことをいくつもやってきた。さもなくば西島の試煉の折、面識もない衛昭に真っ先に組もうなどと持ちかけるはずもない。それ自体がきわめて危険な選択だったのだ。ただ、彼女は本当に衛昭に危険を冒してほしくなかった。少しも。
「心配するな。今夜のこの釣りは危険に見えて、実は比較的安全なほうだ。今夜ほど好い機会にすら生き延びられぬのなら、いずれ遅かれ早かれ常命回の手で死ぬことになる。ならば避けられぬことだ。勝算が最も大きいこの時に一手を賭ける。そうすれば勝機もある。さもなくば勝ち目は皆無だ」衛昭は断固たる口調で言った。
王心妍も黄小桃も、もはや口を挟まなかった。いくら説いても無駄だと知っていたからだ。だが霍雨蝶はなおも何か言いたげだった。衛昭には必ずこれ以外の方法があるはずだ。もっと安全で確実な選択肢が、必ずあるはずだと彼女は信じていた。
しかし霍雨蝶が再び口を開くより早く、衛昭は不意に表情を引き締め、低い声で言った。「魚が食いついた！」
言い終わるか終わらぬかのうちに、狂風が凝り固まった巨大な風刃が轟音とともに天から降り注ぎ、高みから宝船の上へと叩きつけた。衛昭ら一行の頭上で光が閃き、音もなく巨大な風刃を受け止めた。宝船の防護陣である。
だが続けざま、さらに一道の巨大風刃が迫り来た。宝船の防護陣は一度閃いたかと思うと、轟然と砕け散った。すでに威力の大半は削がれていたものの、宝船はなお激しく揺れ動き、周囲の海面には数十丈もの巨大な波が宙に噴き上がった。さすがは李仁の言った通り、この程度の防護陣では開山後期の使い手を防ぎ切れぬのだ。
「お前たちは身を守れ、手を出すな！」衛昭の声がまだ船内に谺するうちに、彼の姿は一瞬にして飛び出していた。迅雷耳を掩うがごとき勢いで宝船を駆け下り、聯盟分部の方向へと疾走する。
「ふん、この期に及んで莊一鳴に助けを求めようとは？ 聯盟分部まで逃げ切れるとでも思うか？」肆虐する狂風とともに、常命回は冷哼を洩らしつつ天から降りて桟橋に立ち、猛然と衛昭を追った。
「速い！」背後から急速に迫る恐るべき気配を感じ、衛昭は思わず心臓が跳ねた。彼はすでに全力を尽くしていた。極限蝶微歩はもちろんのこと、真気噴射の技すら併せて繰り出している。今の彼の極限と言ってよかった。
横並びに比べるなら、この速さは開山初期の臧自立よりもはるかに速い。少なくとも臧自立と渡り合った折、彼はこれほど全力を尽くしてはいなかった。極限蝶微歩だけで臧自立を手玉に取れていたのだ。だが背後に迫る常命回と比べれば、その差は亀と兎の競走どころではない、桁違いのものだった。
いずれも開山期の巨頭とはいえ、常命回と臧自立は明らかに別次元の存在だ。前者は開山後期、後者は開山初期。しかも開山後期の錬丹師ともなれば、実力差は百倍とは言わぬまでも、数十倍はあろう。両者を比べることなど到底できはしない。
「やはり命を奪いに来る大物だったか」衛昭は心の内で呟いた。足元は毫も緩められない。もとより分刻みで追いつかれる勢いなのだ。ここで気を散らせば、自ら死を求めるも同然だった。
それでもなお、二人の距離は瞬く間に百丈から十丈へと縮まった。これほど近ければ、衛昭の鼻にも後方から立ち込める実体化した殺気が届いていた。