第4962章 ちょっと来てくれるか
護花の近衛
とはいえ、今夜のこの釣り出しの計画は本当に危険きわまりないものだった。今になって衛昭自身も思わずぞっとするほどで、常命回の強大さは想像をはるかに超えていた。運がよかったことと、相手が油断して敵を甘く見ていたことが幸いしたのだ。そうでなければ、最後まで粘って莊一鳴に手を出させるなど夢のまた夢、衛昭は最初の敵を誘い出す段階すら持ちこたえられず、待ち伏せ地点にたどり着く前に常命回の風刃の下で命を落としていただろう。
しかも最後に莊一鳴が現れなければ、当時の彼と柳子琪の体力はほぼ枯れ果てた状態で、激怒した常命回を前にしては生き延びる見込みはほとんどなかった。その点だけを見れば、莊一鳴は実のところ大いに助けてくれたのだ。衛昭の望みどおり常命回を仕留めることはできなかったが、少なくとも相手を追い払って彼と柳子琪の命を救ってくれた。この恩義はやはり心に刻んでおかねばならない。
「うん？」衛昭は自ら傷を癒やしながら体内の状態を確かめていて、ふと、複合八霊根が先ほど昇級突破したときよりもずっと凝実しており、各系の属性の融合がより一層隙間なく入り混じっていることに気づいた。体内の真気さえも幾分か落ち着きを増し、浮ついたところが減っているではないか！
この発見に衛昭はたちまち有頂天になった。これまでの経験からいえば、これはまさしく玄升初期の境地を完全に固めた証拠だ。突破してからまだどれほども経っていないというのに、彼は本来少なくとも三ヶ月、あるいは半年近くかかるものと思っていたのだ。
もっとも、よく考えてみればこの結果もさほど意外ではない。実戦こそ実力を固める最良の道であり、衛昭の近ごろの何度かの手合わせを振り返ると、常命回のような同級の弱い奴はともかく、底知れぬ怨霊の元神、開山初期の臧自立、開山後期の常命回と、いずれも超高強度の戦いだった。これだけ戦ってなお境地が固まらないほうが、かえっておかしいというものだ。
こちらで衛昭が喜んでいる一方、鬼眼金雕に乗ってみっともなく逃げ去った常命回の胸中は、このときこの上なく不快なものだった。
衛昭を仕留めるどころか、かえって衛昭と柳子琪の手に嵌められ、胸を一剣に貫かれ、しかも最大強度の雷葬まで浴びせられた。開山後期の手練れである彼にとって、これほどの傷は命を奪うには至らないとはいえ、一日二日で癒えるような軽い傷では決してない。
傷よりも常命回をやりきれなくさせたのは、衛昭が雷動平原島にいるのがはっきり分かっていながら、ただ手をこまねいて見ているしかなく、二度目の手出しができないことだった。先ほど莊一鳴が突然現れただけでも肝を冷やしたのだ。莊一鳴は手出しして彼を引き留めはしなかったが、もしもう一度となれば、莊一鳴がどう出るかなど誰にも分からない！
やりきれない思いのなか、常命回もようやく合点がいった。自分の実力なら衛昭を殺すのは確かに造作もない。しかし衛昭のそばには柳子琪のような手練れが護衛についていて、絶対的な力量差で押し切ることはできず、少しでも時間がかかれば莊一鳴が必ず加勢に現れる。こうした状況では衛昭を殺すのはほとんど不可能だ。
もっとも、分かったからといって常命回は諦めるつもりはなかった。だが、先に衛昭が李仁に流させた風聞によれば、手を出すまでの時間はもう残り少ない。衛昭を北島へ逃がすまでもなく、たとえ晨星學院の縄張りに戻るだけでも、彼はもう手出しがしにくくなる。
何しろ晨星三巨頭の実力はいずれも柳子琪に劣らず、とりわけ院長の凌遠清に至っては常命回と比べてもそう弱くはない。もし彼が晨星學院の縄張りで衛昭を殺そうものなら、晨星三巨頭は莊一鳴のように腹の底でいろいろ考えるようなことはなく、必ず本気で死闘を挑んでくるに違いない。ことによると常命回自身が命を落としかねず、彼もそんな危険は冒せなかった。
あれこれ考えた末、常命回は最高の機会はやはりここにあると思った。莊一鳴が反応する前に、絶対的な力量差で一撃のもとに息の根を止める。それともいっそ、あの憎々しい莊一鳴も一緒に片づけてしまうか？
しばらく迷った末、常命回はふとひらめいて、たちまち決心を固めた。鬼眼金雕の生命力を搾り取ることでその速度を極限まで高め、一人と一羽は瞬く間に月色のなかへ消えていった。
晨星學院の宝船の大広間では、先ほどの大きな物音のせいで、船上の者たちがほぼ全員大広間に集まっていた。引率の祭酒を務める李仁は、人を差し向けて防護法陣の急修復に追われていた。
防護法陣は常命回の二筋の巨大な風刃によってその場で打ち砕かれたが、宝船の船体そのものも防護陣そのものも、実のところさほど大きな損害は受けていなかった。少し急ぎ修繕して再び十分な霊気を注ぎ込んでやれば、防護法陣は自然と再び起動できるのだ。
「師尊、衛昭はどうですか？」霍雨蝶たちは柳子琪が出てくるのを見るなり、慌てて駆け寄った。
「様子を見る限り元気そうよ、たぶん大丈夫でしょう。安心なさい」柳子琪は笑ってそう励ました。
「ああ、よかった」霍雨蝶たちはそろってほっと胸を撫で下ろし、それから先ほどの戦いの様子を尋ねた。柳子琪は問われるままに答え、それはほんの数言で軽く流しただけだったが、そこから伝わる情報に一同は思わず冷や汗をかき、後ろからぞくぞくとしたものを覚えた。
だから衛昭は頑として彼女たちを加わらせなかったのだ。彼女たちはもう玄升初期に達し、その実力は同級の並の手練れよりはるかに強いとはいえ、常命回のような凶神悪煞を前にしては、捨て石にすらならない。衛昭ですらこれほど危険きわまりなかったのだから、彼女たちならなおさらだった。
そんな話をしているうちに、衛昭はすでに傷の癒やしを終え、一身軽やかに皆の前に現れた。言うまでもなく、またしても女たちに強引に取り囲まれ、頭の先から足の先までくまなく調べられ、本当にもう完治したと分かって、ようやく女たちは彼を解放した。
「だから本当に何でもないって言っただろう、まだ信じないのか……」衛昭は自分の乱れた衣服を見て泣くに泣けず笑うに笑えなかった。まるで人に辱められたかのようなみすぼらしい姿である。そのとき彼はふと広間の隅に一つの人影を目にし、胸に思い当たるものがあって先ほどのことを思い出すと、すぐさま声をかけた。「秦嬋さん、ちょっと来てくれないか？」
その声が落ちると、柳子琪や霍雨蝶たちだけでなく、遠くの他の晨星の弟子たちまでが異様な眼差しを向け、皆が冷やかしにも似た曖昧な目つきで衛昭と秦嬋をしげしげと見比べた。衛昭の実力と地位がそこにどんと控えていなければ、たちまち噂が飛び交っていたことだろう。
「私ですか？」秦嬋も一瞬ぽかんとし、皆の表情に気づくと頬を赤らめ、少し迷ったあと、うつむいて小声で応じ、衛昭の足取りに続いた。
二人は衛昭の部屋へやって来た。衛昭が腰を下ろした途端、振り返ると秦嬋が手早く扉を閉めてしまった。
「どういうことだ？」衛昭は思わずきょとんとした。
「林大師、雷玄丹をありがとうございます。あなたがいなければ、小女子は今回玄升の突破に成功できませんでしたし、今ごろはもう死んでいたかもしれません」秦嬋は心からの感謝を込めてそう言った。（続く）