第4967章 戦うなら戦え
護花の近衛
だが、考えてみれば当然のことだ。莊一鳴が地固丹を服用したからこそ、これが可能になったのだ。これも人情の常というものだろう。
「はは、初めて会ったときから、もっと早く出会っていればよかったと思っていたが、今ではその思いがますます強くなっている。さあさあ、ここは一杯やって祝おう。ついでに林兄弟の壮行にもなるではないか」と莊一鳴が提案した。
「よし、すぐに手配しよう」と衛昭はさっそく李仁を呼びつけた。どうせまだ出航も港を離れることもしていないのだから、この勢いに乗って莊一鳴との親交をさらに深めておこう。なにしろこの人物は、これからの強力な後ろ盾になるのだから。
しかし、酒や料理が運ばれてくるのを待つまでもなく、船の外でにわかにどよめきが起こり、昨夜も耳にしたあの荒れ狂う風の唸りがふたたび聞こえてきた。衛昭と莊一鳴は同時にわずかに身を強ばらせた。まさか、常命回がまた押し寄せてきたのか。
「林の小僧、さっさと出てきて死を受け入れろ！」船の外に獰猛で凶悪な声が響き渡った。やはり常命回である。
その声を聞いて、衛昭は驚くどころか逆に喜んだ。この亡霊のように付きまとう奴をどうにかしなければと頭を悩ませていたところだったのに、まさか自分から乗り込んでくるとは。しかも都合のいいことに、莊一鳴がつい先ほどあれほど強い言葉を放ったばかりではないか。この男は、莊一鳴を試すためにわざわざ飛び出してきたとしか思えない。
「出て見よう」莊一鳴は顔色を引き締めると、先頭に立って船室から出ていった。
そのとき、半空には巨大な鬼眼金雕が羽を休めて浮かんでおり、その背に常命回が立っていた。しかし彼のほかにもう一人、長い髪に黒い髭を蓄えた中年の男の姿があった。
その光景を見て、衛昭や柳子琪たちは同時に心を引き締めた。常命回ひとりでも十分に手に負えない相手なのに、今この中年の男から放たれる気勢は彼をはるかに凌いでいる。まるで開山期の使い手ではなく、莊一鳴と同格の闢地期の大物ではないか。
「常天問！」莊一鳴もまた瞼をぴくりと震わせ、その中年の名を言い当てた。
「ふふ、多年の別れだな、莊会長も相変わらずご健勝のようで」常天問の顔にはいくぶんの皮肉と得意が浮かんでいる。どうやら二人のあいだには以前から因縁があったようだ。少なくとも同じ道を行く友ではないことは確かである。
「貴様、玄階海域にいながらここへ何をしに来た？ここは黄階学院聯盟の縄張りだ。規則に従うなら、来る前にひと声かけるのが筋というもの。こうも無造作に踏み込んでくるとは、あまりに無作法ではないか？」莊一鳴が低い声で言った。
「これだけの年月が経っても、莊会長は相変わらず情面をわきまえぬお方だな。お前や俺のような段位の者にとって、そんな規則など屁ほどの値もないだろう？」常天問は意に介さぬように口元を歪めて笑い、続けた。「今回ここへ来たのは他でもない。族弟の常命回のために公道を通してやるためだ。ここで誰かが奴の妻と子を半殺しにしたと聞いている。聯盟会長であるお前として、これを取り締まるべきではないのか？」
それを聞いて、衛昭たちはようやく得心した。なるほど、この男は常命回の族兄だったのか。常命回が痛い目に遭うと身内を呼び寄せるとは、ずいぶんと保護者の出る幕のような話ではないか。さすがの開山後期の使い手も人の子、考えることは普通の人間と何ら変わらないらしい。
「この件は彼ら自身の私闘であり、しかも双方あらかじめ言葉にしておったことだ。我が学院聯盟は関与せず、関与することもできぬ。損をしたのなら、それは己の実力が至らぬせいだ。誰を恨むというのか？」莊一鳴は容赦なく鼻で笑った。
「自業自得、そういうことか？だが、どうにも信じられんな。たかが玄升初期の者が開山初期を打ち破るなど、玄階海域でも聞いたことがない。まさかこの小さな地が、玄階海域よりもなお臥虎蔵龍の地だというのか？俺は疑っている。この件、お前莊一鳴が裏で糸を引いているのではないかとな！」常天問が冷笑した。
「ほう、どうやら貴様は公道を求めて来たのではなく、専ら事を構えに来たようだな。ただ莊某が今いささか興味を抱いているのは、かつて玄階海域でこの聯盟会長の座を競ったとき、貴様は莊某の手下敗将であったということだ。貴様はいったいどこから来る自信があって、莊某の縄張りで事を構えようなどと思うのか。まさか、実力にまた突破でもあったのか？」莊一鳴は冷ややかに常天問を見据えた。
その言葉を聞いて、常天問の顔色は明らかに幾分か陰った。かつて玄階海域で公衆の面前で莊一鳴に惨敗を喫したことは、彼にとって生涯の恥辱であり、誰にも触れられぬ傷跡であった。
「ふん、手下敗将などという愚かな台詞を、これ以上自分を欺くために持ち出すのはやめろ。あのとき俺が油断して敵を軽んじなければ、この黄階学院聯盟会長の座がお前莊一鳴のものになるはずがあろうか？」常天問は口元を歪めて嘲るように言った。
「ということは、莊某は当年、貴様が手加減してくれたことに感謝でもせねばならぬのか？」莊一鳴はその言葉を聞いて、顔に幾分かの皮肉な色を浮かべた。
常天問の顔色はいっそうまずいものになった。背景にせよ実力にせよ、彼は常に自分が莊一鳴より一枚上手だと思っていた。当年、周りが二人を同列に論じたときも、彼はそれを鼻にもかけず、あげく公衆の面前で莊一鳴など一合の敵でもないと言い放ったものだった。だが、いざ手を合わせてみれば自分は莊一鳴の敵ではなかったのだ。あのとき周囲が向けた嘲笑の眼差しは、今なお彼にこの上ない恥辱を覚えさせ、胸の奥にわだかまり続けている。
「聯盟会長の座に就いてからというもの、実力はさっぱり伸びぬが、口先だけは達者になったものだな。めでたいことだ」常天問は冷笑し、続けた。「この林の小僧は、今日ぜひとも俺が引き取らせてもらう。莊会長、もし本当にお前が裏で糸を引いていないのなら、まさか俺を止めはしまいな？なにしろ、お前が今言った通り、これも俺たちと奴との私事ということになるのだからな？」
「私事かどうかは、貴様が決めることではない。我が林兄弟自身が決めることだ。彼が首を縦に振らぬ限り、彼は我が学院聯盟の一員である。断言してやる、貴様は彼に手出しできぬ」莊一鳴は淡々と言った。
「林兄弟だと？お前莊一鳴も闢地後期の使い手でありながら、このような青二才と同輩の交わりを結ぶとは、外で言いふらしたら恥ずかしくはないのか？」常天問は大笑したが、莊一鳴が依然として動じぬ様子なのを見ると、冷たい顔で低く言った。「ならば、お前は彼を全面して守り抜くというのだな？」
「その通りだ」莊一鳴は迷いなく頷いた。もとよりこの常天問とは因縁があったのだし、たとえなくとも、衛昭を相手の手に落とすなどありえぬことだった。なにしろこの若者は、後に裂海期を目指すうえでの最大の頼みの綱なのだから。
「ならば話すことはもうない。俺とて人の弱みに付け込むつもりはなかったのだ。お前がそうさせるのだ」常天問はたちまち笑みを浮かべた。言い終わるが早いか、天を衝くほどの威圧が猛然と宙から降り注ぎ、あの巨大な晨星宝船すらもそれに伴って沈み込み、比類なき強大な威圧に否応なく大きく押し下げられた。もと静かだった海面も、それにつれて荒れ狂う波濤と化した。
「戦うというなら、戦ってやろう」莊一鳴は顔色を引き締めると、晨星宝船にのしかかっていた強大な威圧はたちまち掻き消えて跡形もなくなり、その身はそのまま宙へと躍り上がった。「戦うなら外でやれ。さもなくば我が聯盟の分部を壊されては、玄階学院聯盟の怒りは貴様とて耐えられぬぞ！」